LE DUC DE MONTPENSIER ET LADY CHARLOTTE RANDON

AU commencement du xix^ siècle, le temps des aventures monarchiques était passé. L'armée de Condé n'existait plus. La guerre de Vendée avait pris fin, sans que le roi ni ses frères aient jamais paru sur un des champs de bataille où l'héroïque Bretagne avait versé pour eux le plus pur de son sang.

En 1800, les princes de la branche aînée et de la branche cadette de la maison de France, depuis longtemps séparés, pouvaient se joindre sans éclat, et il était de l'intérêt de tous que cette réconciliation se fît. La duchesse d'Orléans douairière en avait pris l'initiative, Louis XVIIl la désirait aussi, le duc d'Or-

léans et ses frères allaient s'y prêter de bonne grâce.

Il sembla d'abord au duc d'Orléans qu'il n'y aurait là qu'une réconciliation de convenance, où le cœur ne serait pour rien. Le tact, la bonne grâce et l'esprit politique de Louis XVIII lui firent voir qu'il n'en serait pas ainsi. Entre le roi et le duc d'Orléans intervint bientôt une véritable amitié, appuyée d'une haute estime. Il n'en fut pas de même des émigrés vis-àvis des princes d'Orléans. Ni d'un côté ni de l'autre, les journées de Valmy et de Jemmapes ne purent être oubliées. Aux yeux des émigrés, ces actions militaires étaient des crimes ; aux yeux des princes d'Orléans, elles étaient des gloires. La France, d'ailleurs, était indifférente à cette réconciliation. Réorganisée et disciplinée par le Premier Consul, qui était en train de passer les Alpes à la tête de l'armée de réserve, elle n'avait d'yeux et d'admiration que pour lui. Les batailles de Montebello et deMarengo étaient proches:

« Déjà Napoléon perçait sous Bonaparte. »

Le général Dumouriez, qui s'était mis en avant dans la tentative de reconciliation qui avait échoué

RÉCONCILIATION AVEC LE ROI

en 1796', *se prodigua encore dans celle qui allait réussir en 1800. Dès quil sut les princes d'Orléans arrivés à Londres, il leur adressa une longue lettre, pressante, sentimentale, presque larmoyante, qui pouvait se résumer dans ces mots : « Le roi vous attend, courez vous jeter dans ses bras. » Le duc d'Orléans hésitait à suivre ce conseil. Il se souvenait de la lettre qu'il avait écrite à Louis XVIII quatre années auparavant, en réponse à l'invitation royale, que lui portait alors, avec une hauteur voisine de l'impertinence, le baron de RoU, le plus maladroit et le plus malintentionné des négociateurs, et il craignait que cette lettre ne fût comme une barrière infranchissable entre le roi et lui. Ce qu'avait fait alors le comte d'Avaray, le duc d'Orléans l'ignorait, et Dumouriez n'en était pas non plus informé, « Ce que j'ai fait en 1796, — écrit le comte d'Avaray dans ses Mémoires, — c'était pour tenir au duc d'Orléans la porte ouverte, et lui faciliter l'entrée de la maison du roi. Je compris aisément ce que le baron de Roll n'avait pas su comprendre, qu'un acte de cette nature, si le duc d'Orléans pouvait croire que le roi en avait eu connaissance, élèverait entre eux un mur de

» Voir p. 177 du présent ouvrage.

séparation, soit en inspirant au prince la crainte de ne pouvoir rentrer en grâce, soit en rendant au roi plus difficile de l'accorder. » Dès que le duc d'Orléans eut été informé de ce qu'il devait à la sagesse du comte d'Avaray, sa résolution fut prise.

Le duc d'Orléans écrivit de suite au comte d'Artois, qui habitait Londres, pour lui demander une audience, et fit porter sa lettre par M. de Montjoye, son alter ego, qui devait indiquer au frère du roi l'objet de cette entrevue. La réponse ayant été favorable, le duc d'Orléans se rendit chez Monsieur le i j février. Les deux princes étaient en tête-à-tête'. Monsieur nous a laissé le récit de son entretien, dans lequel il exagère sans doute l'émotion, le trouble, l'embarras de son interlocuteur. « L'aveu que, d'un cœur contrit, le duc d'Orléans lui aurait fait de ses fautes » n'est-il pas singulièrement exagéré ? Les limites de la vraisemblance ne sont-elles pas là singulièrement dépassées?... M. E. Daudet, auquel nous devons le remarquable récit de cette réconciliation ', après avoir transcrit in extenso le récit du comte d'Artois, ajoute avec prudence:

1 Le duc de Montpensier et le comte de Beaujolais, retenus encore hors de Londres par leur santé, avaient prié leur frère aîné de parler également en leur nom.

* Voir dans la Revue des Deux Mondes du i5 septembre igoS, Une réconciliation de famille en 1800. Récit des temps de l'émigration, d'après les notes du comte d'Avaray, par M. Ernest Daudet.

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« Pour reconstituer ce tête-à-tête, nous n'avons que la version royaliste ; pour en affirmer l'entière sincérité, il faudrait pouvoir la confronter avec la version orléaniste que nous ne possédons pas. » Le peu qu'on en sait se réduit à quelques phrases éparses, tombées, de longues années après, de la bouche du roi Louis- Philippe, au hasard de la conversation, et se trouve en contradiction formelle avec le récit du comte d'Artois. Ce qu'il faut retenir comme vrai, de l'aveu même de Monsieur, c'est l'inébranlable volonté du duc d'Orléans de rester, comme soldat, le soldat de la France, qui jamais ne se doit mêler avec les soldats de l'étranger. Tout en se mettant aux ordres du roi avec le plus respectueux empressement, jamais le duc d'Orléans ne s'enrôlera sous le drapeau de l'émigration. Il le déclare au comte d'Artois sans hésitation, et, le comte d'Artois insistant, le duc d'Orléans maintient son refus avec un redoublement d'énergie. Jamais il ne prendra rang dans l'armée de Condé... Une fois la réconciliation faite et parfaite, le roi luimême, malgré ses instances réitérées, ne pourra vaincre cette résolution.

Monsieur, dans ses entretiens préliminaires, paraît avoir manqué de pénétration. Ayant manifesté le désir

de connaître la lettre de soumission que le duc d'Orléans allait envoyer au roi, le duc d'Orléans, le 14 février, dès le lendemain de sa première visite, s'empresse de la lui communiquer. Cette lettre, très simple et d'une impeccable déférence, ne contenait nullement le désaveu des principes qui avaient guidé sa vie. Et Monsieur engageant le duc d'Orléans à parler au roi de « ses erreurs » : « Des erreurs ! répond vivement le duc d'Orléans. J'ai pu en commettre. N'en avons-nous pas tous commis ?... Il faudrait donc dire nos erreurs ; ce qui serait désobligeant pour les autres comme pour moi-même. » Et le duc d'Orléans, dès le 16 février, envoie sa lettre au roi, sans qu'il y soit parlé de ses « erreurs » ". Louis XVIII, qui était un homme d'esprit, ne releva pas cette omission, et prit soin, dans sa réponse, de ne faire aucune allusion au passé.

Voici la réponse du roi aux princes d'Oirléans :

« Mes cousins

« J'ai reçu votre lettre du 16 février, qui m'a été

• Le duc de Montpensier et le comte de Beaujolais, quoique malades encore, se firent transporter à Londres pour joindre leurs signatures à celle de leur frère aîné.

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transmise par mon frère. Les moments les plus doux pour mon cœur, les plus propres à me faire oublier mes peines, sont ceux où quelques-uns de mes enfants reviennent dans mes bras paternels. Jugez du sentiment que j'éprouve en ne voyant plus parmi les princes de mon sang que les dignes neveux de Henri IV et de Louis XIV. Jaloux, de mon côté, d'effacer tout ce qui pourrait rappeler des souvenirs trop amers et de resserrer de plus en plus nos liens, je permets au duc de Montpensier et au comte de Beaujolais de porter les marques de l'ordre du Saint-Esprit, en attendant que je puisse les créer chevaliers. Mon frère présentera le comte de Beaujolais aux fonts baptismaux. Oublions le passé, ou plutôt rappelons-nous sans cesse, moi les batailles du mont Cassel et de Lerida, vous la satisfaction que j'éprouve aujourd'hui. Et, tous réunis, essuyons les larmes de votre vertueuse et respectable mère. »

Avec quel heureux à-propos Louis XVIII, dans cette lettre, jetant un voile sur ce qui avait pu, dans le présent, le séparer de ses cousins, rappelle, dans le passé, les deux actions dont l'éclat rejaillissait sur la maison d'Orléans tout entière : la bataille du mont Cassel (il avril 1677), où Philippe P'^, duc d'Orléans,

frère de Louis XIV, s'était couvert de gloire, et la prise de Lerida (12 octobre 1707), où Philippe II, duc d'Orléans, le futur Régent, s'était montré avec tant de vaillance. Et Louis XVIII, en même temps qu'il envoie cette lettre à ses cousins, en adresse une autre très affectueuse à la duchesse d'Orléans douairière, pour lui annoncer cette réconciliation, comme « l'événement qui pouvait le plus contribuer à son bonheur ».

Au bas de l'hommage de fidélité qu'ils adressaient au roi, les princes d'Orléans avaient apposé leurs signatures ainsi libellées : « Louis-Philippe de Bourbon, duc d'Orléans ; Antoine-Philippe de Bourbon, duc de Montpensier ; N. de Bourbon, comte de Beaujolais. » En signant ainsi, les princes d'Orléans étaient plus royalistes que le roi, qui leur fit tenir immédiatement, par Monsieur, la note suivante : « Bourbon était le nom distinctif de notre branche avant l'avènement de Henri IV au trône. Celle de Condé le porte et celle de Conti par suite, parce que leur séparation était déjà faite en i ^89. Mais ceux-ci (les princes d'Orléans), qui descendent de Louis XIII, ne doivent pas plus le porter que nous. Ils doivent porter et signer celui de leur branche qui est d'Orléans, sans y ajouter

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d'autre titre : c'est le nom de baptême qui les distingue entre eux '. »

Selon la promesse que le comte d'Artois avait faite au duc d'Orléans, l'hommage de fidélité adressé au roi par les princes d'Orléans ne fut pas publié. Après l'avoir communiqué aux ministres britanniques et à l'ambassadeur de l'empereur de Russie, qui l'approuvèrent. Monsieur en donna lecture au duc de Bourbon et à quelques ducs et pairs qu'il avait réunis chez lui. Il invita le duc de Bourbon à rendre visite à ses cousins, et la noblesse française résidant à Londres à leur oflfrir ses respects, comme aux premiers princes du sang, ce qui fut fait avec empressement. Quelques jours après, Monsieur présenta les princes d'Orléans au roi et à la reine d'Angleterre, et les reçut à dîner, La réconciliation entre le roi de France et les princes d'Orléans était faite, et le roi Louis XVIII se prodiguait pour montrer de quel prix elle était à ses yeux. Les princes d'Orléans portèrent dès lors les insignes de l'ordre du Saint-Esprit, et Louis XVIII, par l'intermédiaire du comte d'Artois, voulut être le parrain

' Voir Une réconciliation de famille en 1800, par M. E. Daudet (Revue des Deux Mondes du i5 septembre igoS, p. 3oi).

du comte de Beaujolais, le plus jeune d'entre eux. Ce fut alors que le comte d'Avaray, voulant apporter aussi son hommage personnel au duc d'Orléans, lui renvoya cette déclaration de 1796, dérobée par ses soins à la connaissance du roi. Il y joignit ce billet: « Il fut un temps où un royaliste dévoué à son maître ne pouvait que nourrir en silence les sentiments et le respect qui l'attachaient au premier prince du sang. Réduit, ainsi que tout Français fidèle, à hâter de mes vœux l'heureux jour qui nous comble de joie, je crois cependant avoir trouvé une occasion de faire davantage et d'aplanir la route qui devait tôt ou tard conduire Votre Altesse Sérénissime aux pieds de Sa Majesté. Si Monseigneur daigne accueillir avec bonté la démarche que j'ose faire aujourd'hui, en lui remettant un écrit de sa main, qui me fut adressé au quartier général de Riegel en 1796 et que j'ai soustrait à la connaissance du roi, j'aurai atteint un but vivement désiré: celui de prouver à Votre Altesse Sérénissime mon dévouement à sa personne. » Bien qu'avec des vues très différentes en matière politique, il y eut entre le duc d'Orléans et le comte d'Avaray des liens d'estime et d'affection que la mort seule devait rompre.

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Au lieu d'aller se joindre aux émigrés, ainsi que l'aurait souhaité Louis XVIII, le duc d'Orléans resta à Londres, où des devoirs de famille très impérieux le retenaient encore. Tout annonçait, d'ailleurs, une paix prochaine : elle était déjà faite avec la Prusse ; le gouvernement consulaire allait la conclure aussi avec la Russie ; les rapports de l'Autriche avec les émigrés devenaient de plus en plus froids ; l'Angleterre ellemême regardait avec indifférence la coalition agonisante. L'attitude du duc d'Orléans était donc irréprochable.

Cette réconciliation une fois accomplie, le duc d'Orléans fut inébranlablement fidèle au roi Louis XVIII. Il aurait voulu, sans plus tarder encore, aller en Espagne pour y revoir sa mère, la duchesse d'Orléans douairière, dont il était séparé depuis six ans ; mais la guerre continentale était là, qui l'en empêchait encore.

L'honneur de la maison d'Orléans exigeait, d'ailleurs, sa présence auprès de son frère, le duc de Montpensier, dont le cœur était en train d'égarer la raison.

Le duc de Montpensier, d'un caractère chevaleresque et dans la fougue d'une ardente jeunesse, s'était passionnément épris d'une jeune fille de l'aristocratie anglaise, lady Charlotte Randon, d'une remarquable beauté, et voulait l'épouser. Il ne le pouvait, sans le consentement du duc d'Orléans, et le duc d'Orléans le lui refusait, tout en enveloppant son refus des paroles les plus tendres. Le duc de Montpensier, blessé de cette opposition, déclara que, malgré tout, il épouserait la femme qu'il adorait. Il alla confier sa peine au comte d'Artois, qui lui conseilla d'en référer au roi. Le duc de Montpensier s'étant rendu à cet avis, auquel se rallia le duc d'Orléans, le même jour partirent pour Mittau, à l'adresse du roi, trois lettres relatives à cette affaire : une du comte d'Artois, l'autre du duc d'Orléans, la troisième du duc de Montpensier. Louis XVIII rendit immédiatement son arrêt, en l'entourant des formes les plus bienveillantes : « Ma famille, disait le roi, s'est souvent alliée à la noblesse française ; mais lorsqu'elle a cherché des épouses parmi les étrangers, c'est surtout sur des têtes de