CHAPITRE II

L'ÉDUCATION DES PRINCES

Mme DE GENLIS, GOUVERNANTE DES FILLES, DÈS LE BERCEAU, PREND POSSESSION DU PAVILLON DE BELLE-CHASSE. || INSUFFISANCE DE L'ENSEIGNEMENT DU CHEVALIER DE BONNARD. || Mme DE GENLIS NOMMÉE «GOUVERNEUR» DES PRINCES. Il LE CHATEAU DE SAINT-LEU. || SYSTÈME D'ÉDUCATION DE Mme DE GENLIS. || MORT DU DUC D'ORLÉANS, PÈRE DU DUC DE CHARTRES (1785).

C'est à Sainte-Beuve que nous demanderons de nous présenter Mme de Genlis. Au point de vue pédagogique, son témoignage est irrécusable.

« Le mariage n'avait fait qu'agrandir chez elle le champ de ses études. Elle voulut être propre à tout et qu'on puisse dire d'elle comme de Gil Blas : « Vous avez « l'outil universel. » Jamais on n'a eu à un moindre degré cette pudeur de la science, que Fénelon recommande aux femmes et qu'il leur voudrait vive et délicate, presque à l'égal des autres pudeurs... Mme de Genlis ne se bornait pas à un seul goût, à un seul talent, elle les briguait tous et en possédait réellement

quelques-uns... Ce qui donnait lame à cette multitude d'emplois, c'était une vocation qui les embrassait tous et les appliquait dans un sens déterminé. Mme de Genlis était plus encore qu'une femme auteur, elle était avant tout une femme enseignante ; elle était née avec le signe au front. Le bon Dieu a dit aux unes : Chante; aux autres : Prêche. A elle, il lui avait dit : Professe et enseigne. Jamais le mot de l'Apôtre ne reçut un démenti plus formel : Docere autem mulieri non permitto, a je ne permets pas à la femme d'enseigner », disait saint Paul à Timothée. Mme de Genlis n'était pas libre d'obéir à ce précepte quand elle l'aurait voulu, tant sa vocation de bonne heure fut puissante et irrésistible. Elle avait manifesté dès l'enfance l'instinct et l'enthousiasme de la pédagogie, à prendre ce mot dans le meilleur sens. Il lui avait été ordonné, en naissant, d'être le plus gracieux et le plus galant des pédagogues'. »

Le 25 août 1777, la duchesse de Chartres avait mis au monde deux filles jumelles, et, dès l'année 1778,

'Sainte-Beuve, Causeries du Lundi, 14 octobre i85o.

L'EDUCATION DES PRINCES

Mme de Genlis prenait possession de la fonction de gouvernante (Gouvernante dès le berceau) des filles de M. le duc de Chartres, qui lui avait été promise depuis cinq ans déjà. Elle entrait dès lors dans sa véritable voie, dans une voie qui allait bientôt, grâce à ses talents et à son habileté, s'élargir considérablement devant elle. Ce titre de gouvernante des filles du duc de Chartres ne lui suffisait pas. Elle voulait être gouvernante de tous les enfants du prince, des fils plus encore que des filles, et elle se mit, sans désemparer, à préparer le terrain où elle allait asseoir sa domination. Trouvant qu'on ne pouvait, au moral comme au physique, élever sainement des enfants, filles ou garçons — et il ne s'agissait alors que des filles — au milieu des agitations mondaines d'une cour aussi dissipée que celle du vieux duc d'Orléans, elle offrit au duc de Chartres de lui faire le sacrifice de sa liberté et de se retirer avec les petites princesses dans un couvent où les bruits du monde ne les troubleraient pas. Le duc de Chartres accueillit avec empressement cette proposition, et la duchesse ne put faire autrement que de s'y rallier aussi, quelque pénible que fût pour elle d'être séparée de ses filles. On fit choix du couvent de Belle-

Chasse", dans les dépendances duquel on construisit un pavillon, spécialement aménagé en vue des convenances de la gouvernante, qui s'empressa de s'y installer avec ses petites princesses. « J'entrai à midi dans le pavillon charmant bâti au milieu des jardins, et sur mes plans. Ce pavillon communiquait avec le couvent par un long berceau de treillage recouvert de vignes. Toute la communauté, conduite par la prieure, vint recevoir mes petites princesses à la grande porte du couvent. Nous les conduisîmes à l'église, ensuite nous allâmes nous établir dans notre jolie maison^ » Et Mme de Genlis s'y délecte comme dans un domaine conquis par elle. « Je ne sentis que de la joie en entrant dans ce paisible asile, où j'allais exercer un si doux empire ; je pensai que je pourrais m'y livrer à mes véritables goûts... » A Belle-Chasse, d'ailleurs, la

* En i632, la baronne de Plancy avait attiré de Charleville à Paris les Religieuses- Chanoinesscs du Saint-Sépulcre, et les avait logées dans sa maison du quartier de Belle-Chasse jusqu'à ce qu'elles eussent Trouvé mieux. Un riche partisan nommé Barbier leur donna alors une grande maison qu'il avait en cet endroit. On travailla aussitôt à rendre cette maison convenable à une communauté religieuse, et les Religieuses-Chanoinesses du Saint-Sépulcre y furent introduites le 21 novembre i636. Elles n'étaient d'abord qu'au nombre de cinq, et avaient pour supérieure la mère Odile de Castro. La principale bienfaitrice de cette maison fut la mère de Verdaille, qui en était prieure. Les plus grands seigneurs de France avaient leur résidence dans ce quartier de Belle-Chasse. On y voyait l'hôtel d'Aligre, l'hôtel de Broglie, l'hôtel d'Estrées, l'hôtel d'Aiguillon, l'hôtel de Lassay, et par-dessus tous les autres, le palais de Bourbon. C'est au milieu de ces résidences somptueuses que se trouvait le couvent de Belle- Chasse.

^ Mme de Genlis, Mémoires, t. III, p. 90 et 91.