D'OUESSANT

LA DUCHESSE DE CHARTRES dans l'attente du combat d'Ouessant en 1778

Toile. — Hauteur o m. g6. Largeur i m. 25.

EN 1778, la duchesse de Chartres, âgée de vingt-cinq ans, est d'une beauté pure, mais d'expression un peu molle. Dès le lendemain de son mariage, elle a été délaissée par un mari, irrémédiablement infidèle. Ses enfants lui restaient; on les lui enlève, et elle souffre cruellement de tous ces abandons.

Assise au bord de l'Océan Breton, elle est indifférente à tout ce qui s'y passe. Elle ne regarde pas le vaisseau le Saint-Esprit qui conduit le duc de Chartres au combat d'Ouessant. Ses yeux, sa pensée ni son cœur ne se tournent vers les flots; ils se portent du côté opposé, vers la terre, et ils ont dans leur regard quelque chose de douloureux et de tendre, qui est comme la nostalgie de ses enfants. La pensée de la jeune mère est plus près du couvent de Belle-Chasse, si loin d'elle en ce moment, que des eaux de la Helle, auprès desquelles elle est assise.

Nous retrouverons la duchesse de Chartres au Musée Condé, quelques années plus tard, en simple buste et à l'état de portrait seulement, tout entière alors à son sentiment individuel et sans préoccupation de poser pour un tableau d'histoire. Et nous nous sentirons, en sa présence, émus d'une pitié profonde.

Jbu.nesse de Louis-Philippe.

L'EDUCATION DES PRINCES

solitude de la gouvernante n'en était pas moins très mondaine encore. «... Je menais à Belle-Chasse une vie délicieuse. La curiosité y attirait toutes les personnes du Palais-Royal, et tout ce que je connaissais d'ailleurs. Tout le monde fut enchanté de mon établissement, qui était en effet charmant... » C'est dans cette retraite enchantée que MmedeGenlis devait, quatre ans plus tard, entreprendre aussi l'éducation des princes, et la mener, huit années durant, avec une intelligence que rien ne put lasser.

Regardons le tableau dans lequel Duplessis, sous prétexte de peindre la duchesse de Chartres dans l'attente du combat d'Ouessant, nous montre en elle un état d'âme précieux à recueillir, au moment où la malheureuse princesse se voit déjà comme dépossédée de ses enfants par Mme de Genlis.

Le 6 octobre 1778, au moment où Mme de Genlis s'installait dans le pavillon de Belle-Chasse, le duc de Valois avait cinq ans révolus. La gouvernante et la sous-gouvernante qui l'avaient élevé depuis sa naissance, la marquise de Rochambeau et Mme Desrois,

devaient alors céder la place à un sous-gouverneur. Le chevalier de Bonnard avait été choisi sur la recommandation de BufFon". Bonnard faisait d'assez jolis vers, "mais n'avait rien de ce qu'il fallait pour préparer des enfants à être des hommes. Au bout de trois ans, grâce à l'insuffisance du sous-gouverneur, le duc de Valois, qui avait atteint sa huitième année, était en train de devenir un être efféminé, n'ayant de goût que pour ne rien faire. L'odeur du vinaigre le faisait tomber en pâmoison. Quand il se promenait avec son précepteur, deux laquais le précédaient, pour écarter les chiens, qui lui faisaient peur. . . L'urgence de changer un pareil gouverneur était donc suffisamment démontrée \ C'est alors qu'intervient Mme de Genlis, et voici ce qu'elle raconte : « Un soir que le duc de Chartres vint me voir entre huit et neuf heures, il me dit sur-le-champ qu'il n'avait plus de temps à perdre pour nommer un autre gouverneur à ses enfants, et me consulta sur le choix. Je proposai M. de Schomberg ; il le refusa, en disant qu'il rendrait ses enfants

1 Le chevalier de Bonnard, né à Semur-en-Auxois, sous-gouverneur des princes de la maison d'Orléans, avait servi honorablement dans l'artillerie, et n'était pas moins distingué par les grâces de son esprit que par l'aménité de son caractère.

^ Le chevalier de Bonnard quitta en 1781 une fonction pour laquelle il n'était pas fait. Rentré dans l'armée, il fut appelé, en 1784, près de son fils atteint de la petite vérole, contracta la maladie et en mourut.

V EDUCATION DES PRINCES

pédants. Je nommai M. de Durfort; il dit qu'il leur donnerait de l'exagération et de l'emphase. Je parlai de M. de Thiars ; M. le duc de Chartres répondit qu'il était trop léger. Alors je me mis à rire, et je lui dis : « Eh bien, moi! » — « Pourquoi pas? » reprit-il sérieusement. Je protestai que je n'avais cru faire qu'une plaisanterie, et que, dans nos conversations précédentes, rien n'avait jamais dû me préparer à une idée aussi singulière; mais l'air et le ton de M. le duc de Chartres me frappèrent vivement ; je vis la possibilité d'une chose extraordinaire et glorieuse, et je désirai qu'elle pût avoir lieu. Je lui dis franchement ma pensée. M. le duc de Chartres parut charmé et me dit : « Voilà qui est fait ; vous serez leur Gouver- « neur. » Ce furent ses propres paroles. Il me quitta, en m'annonçant qu'il viendrait le lendemain de très bonne heure. 11 vint, en efifet, à huit heures, et nous décidâmes tous les arrangements "... Mme la duchesse

« « Sachant, ajoute Mme de Genlis dans ses Mémoires, que je donnerais moi-mênne les leçons d'histoire, de mythologie, de littérature, etc., ce que ne faisaient jamais les gouverneurs, et ce qui, joint aux leçons que je donnais à Mademoiselle d'Orléans, ne me laisserait pas un moment de liberté, M. le duc de Chartres m'offrit 20000 francs. Je lui répondis que de tels soins ne pouvaient être payés que par l'amitié ; il insista vivement, je refusai positivement. J'ai donc fait gratuitement cette éducation des princes, c'est un fait universellement reconnu et qui n'a jamais été contesté, je l'ai consigné dans les Leçons d'une Gouvernante, que je fis imprimer au commencement de l'année 1790, sous les yeux de M. le duc et de Mme la duchesse de Chartres. »