LE DÉPART

Maury ne demeura pas longtemps sans nouvelle de celle qu'il chérissait ; une seconde missive, plus longue et plus intime que la première, lui parvint bientôt, et celle-là sollicitait une réponse.

iK Votre convalescence étant en bonne voie, y disait-on, vous pouvez m'écrire à votre tour ; faites-le, et adressez-moi vos lettres aux initiales A. D. , bureau central de la poste restante, oîi j'irai les chercher. >>

C'était le ciel qui s'ouvrait pour Tingénieur.

Ce que cette correspondance brûlante de tendresse sous ses apparences purement amicales lui réservait, il l'ignorait et ne voulait pas le rechercher ; comme tous les gens passionnément épris, il espérait parce qu'il désirait, et l'espoir lui montrait le paradis dans l'avenir, peut-être dans un avenir rapproché.

« Que ma blessure soit bénie si elle me vaut son affection, frissonna-t-îl après avoir reçu Ten voi que nous venons de mentionner. Avant elle, je n'aurais pas osé prévoir que Mme de Mirande me traiterait un jour avec tant de bienveillance; maintenant... maintenant il me semble que tout soit possible ! »

Que devenait le prince au milieu de ces rêves?

Rien ; Maury n'y pensait pas.

11 existait pourtant, il l'avait démontré d'une façon terrible ; mais l'amour, môme chez les gens de valeur, est étourdi et inconscient ; c'est sans doute pour cela qu'on le représente avec un bandeau sur les yeux ; d'autre part, l'amant platonique de la princesse était brave.

Au reste, Son Excellence allait prévenir, au moins momentanément, toute objection qui l'eut visée personnellement, en s'éloignant de Paris et en permettant ainsi à sa femme et à l'ingénieur de se réunir sans trop de contrainte.

C'était la vieille que la cabotine avait obtenu de son seigneur et prolecteur d'accompagner l'étoile Léa Rungis dans sa tournée, et l'on allait servir le déjeûner à l'hôtel de l'avenue de Yilliers, quand de Mirande s'affaissa sur une chaise, passa

son mouchoir sur son front et se plaignit de violentes douleurs de tôle et d'estomac.

— Il faut consulter voire médecin, conseilla la princesse en s'approchant de lui avec intérêt.

— Oui, geignit-il en simulant Toppression.

Déjà, hier, j'ai eu une faiblesse de ce genre, et il y.a quelque temps que je me sens mal.

— Ce sont vraisemblablement les veilles qui ruinent votre santé ; vous agiriez sagement en ne fréquentant plus votre cercle que le jour et en adoptant un régime sévère. Peut-être aussi Tair de la campagne vous ferait-il du bien. Mon père et ma mère possèdent un charmant castel en Bourgogne ; si vous étiez raisonnable, nous irions y passer la fin de la saison ; vous vous y distrairiez en chassant.

— Je ne sais encore ce qu'il convient que je fasse, repartit Son Excellence sans s'arrêter à l'invite de sa femme qui ne lui convenait en aucune façon ; néanmoins, comprenant qu'il est urgent que je me soigne, j'ai appelé un spécialiste distingué que Grugerolles m'amènera tantôt. Je vous jure que j'observerai scrupuleusement ses prescriptions.

La princesse, chez qui la bonté dominait le

ressenliment, félicita, sans arrière-pensée, son mari de sa résolution, et fut, pour lui, pleine d'attention tant que dura le repas.

La pensée qu'il souffrait avait remué son être fait de charité et de sensibilité.

A trois heures, de Mirande sortît seul, en phaéton, sous le prétexte de faire un tour de bois, se dirigea ostensiblement vers la Porte-Maillot, par le boulevard Péreire, et, arrivé à l'avenue des Ternes, tourna à gauche et fila vers la rue Taitbout par le chemin le plus court.

— Hé bien I fit-il en entrant chez sa maîtresse, tout est-il combiné avec Léa Rungis ?

— f ai signé il y a une heure, dit Balbine en montrant son engagement, et je répète ce soir.

— Et quand pars-tu?

— Samedi, dans la matinée, par la ligne du Nord, pour jouer dimanche soir.

— Dans quelle ville? .

— A Liège.

— Jeté rejoindrai avant la représentation.

— Ta femme est prévenue ?

— A moitié.

— Pourvu qu'elle ne s'imagine pas que je t'enlève.

— Non. J'ai simulé une indisposition grave, et, ce soir, je me ferai envoyer aux eaux par un médecin, ami de GrugeroUes, qui m'examinera en présence de mon épouse, de mon beau-père et de ma belle-mère.

— Fameux I exclama avec un éclat de rire et en battant des mains, la cabotine.

A six heures, de Mirande appliqua un dernier baiser sur la bouche coralline de sa divette, et retourna chez lui, tout fier de son invention et en faisant des gorges chaudes de la balourdise de sa femme et de ses beaux-parents.

GrugeroUes et le docteur spéciaUste en question l'attendaient dans le salon avec la princesse et M. et Mme Delaplace, qui s'empressèrent auprès de lui et l'interrogèrent anxieusement sur l'état de sa santé.

— Merci, répondit-il en respirant péniblement et en prenant une mine de circonstance ; j'ai la tête moins lourde ce soir, et n'étaient les sensations nerveuses que j'éprouve dans le creux de l'estomac, je serais mieux.

^— Ménagez-vous, mon cher gendre, supplia le vieux négociant avec une conviction attendrie.

— Et écoutez religieusement monsieur, ajouta

Mme Delaplace, en tournant la tdte vers le doc* leur.

De Mirande eut un sourire de soumission qui réjouit et flatta la vénérable dame, et la parodie commença.

Le médecin, stylé d'avance, ausculta le malade, lui tâta le pouls, regarda ses yeux, sa langue, rinvita à tousser, lui posa diverses questions, qualifia en termes scientifîco-baroques sa maladie, et finit par insinuer qu'un séjour de six semaines ou de deux mois à Aix-la-Chapelle le remettrait sûrement.

— Les eaux de cette siition, pontifia-t-il, sont toniques, résolutives et moins excitantes que la plupart des eaux sulfureuses ; elles ne déterminent pas la poussée, sont très riches en principes actifs, agissent comme diaphorétiques et diurétiques, et ont ce rare avantage de se prendre avec le même succès en bains, en douches et en boisson ; ce sont ces eaux qui vous conviennent actuellement.

— Allez à Aix-la-Chapelle ! conseillèrent, en chœur, M. et Mme Delaplace et GrugeroUes.

— Puisqu'une cure dans cette ville vous soulagera, faites cette cure, appuya, à son tour, Amélie.

— Diable ! résista le maître fourbe en se grattant le front, ce n'est pas une plaisante perspective que vous m'ouvrez là, docteur ; cependant, si réellement vous estimez que je dois parlir, je partirai.

— En conscience, je Festime.

— Votre femme vous accompagnera, Excellence ; de la sorte, vous vous ennuierez moins, dit le vieux négociant.

— Je serais désolé de faire partager mon exil médiocrement récréatif à la princesse, répliqua vivement de Mirande; je m'en irai seul, pour me punir de m'être laissé tomber à ce point et afin de revenir ici avec plus de plaisir.

— Etquand partirez-vous? reprit M. Delaplace.

— Vendredi ou samedi ; le temps de préparer mon voyage.

— A la bonne heure !

L'Esculape compléta sa consultation par une ordonnance détaillée, ensuite, la farce étant jouée, se leva et salua.

Quant à Grugerolles, il resta à dîner, c'était convenu.

De Mirande dépensa, pendant la soirée, un peu de Tamabifité qu'il cachait si obstinément lors-

qu'il mangeait chez lui, reçut, sans sourciller, les encouragements de son beau-père et de sa bellemère, et les témoignages de sympathies de sa femme, et put, sur le tard, rentrer dans son appartement avec la conviction qu'il avait dindonné ceux dont il s appliquait à tromper la bonne foi.

— Comment trouvez- vous que j'ai manœuvré ?

demanda-t-il d'un air satisfait & Grugerolles qui, sur son invitation, l'avait suivi jusque dans son fumoir.

— Étonamment, répondit le banquier avec admiration ; mais vous reconnaîtrez que je suis pour un tantinet dans votre succès.

— Pour beaucoup ; et votre médecin m'a supérieurement tendu la perche. C'est un homme de mérite que vous ferez bien d'attacher, en qualité d'administrateur, à la première affaire que vous lancerez.

— Après le satisfecit que vous venez de m'accorder, parlîrez-vous sans être fixé sur le sort de ma postulance à Rome ?

— Non ; la preuve, la voici.

Et Son Excellence tira de sa poche une lettre sur papier ministre et aux armes pontificales.

— Qu'est-ce que cette pièce? fit le banquier en tremblant d'espoir.

— L'avis que vos nominations de baron et de commandeur sont signées, et que vous n'avez, pour les obtenir, qu'à acquitter, à la nonciature, les droits de chancellerie y afférents.

— A combien se montent ces droits?

— A une dizaine de mille francs, une misère pour deux parchemins tels que ceux qui vont vous doter d'un titre et d'un ruban très bien portés dans le grand monde.

GrugeroUes devint pourpre, eut un éblouîssëment et une larme, se vit grand seigneur et décoré devant une multitude respectueuse de gogos empressés à lui apporter leur argent, et, manquant de phrases pour exprimer sa joie, exclama, enthousiasmé :

— Ah ! prince, ma reconnaissance pour vous sera éternelle.

. De Mirande sourit, se félicita de sa réussite, et en congédiant le banquier pour le revoir le surlendemain, à déjeuner, chez la cabotine, l'appela mon cher baron et mon cher commandeur.

— Enfin 1 s'écria orgueilleusement GrugeroUes en sautant avec une légèreté de sylphide dans sa

voiture, qui stationnait à la porte de l'hôtel, je tiens donc les souscripteurs conservateurs !

Trente-six heures plus tard, le prince et le financier se rencontrèrent à nouveau, à la table de Balbine, pour se faire leurs dernières confidences.

Grugerolles réitéra qu'il serait, à Paris, le factotum de Son Excellence, tant que durerait la tournée artistique, et qu'il achèverait, pendant cette tournée, les préparatifs du lancement de la grosse entreprise qu'il méditait et dans laquelle de Mirande avait sa place marquée, souhaita un bon voyage au prince et à la cabotine, dont il baisa dévotement la main, et s'en alla en protestant itérativement de son dévouement.

Alors, comme on était à la veille de la partance, Balbine, qui tenait à emporter la clef de son appartement, remercia sa femme de chambre et sa cuisinière en leur payant un mois de gages et en les assurant qu'elle les reprendrait si elles étaient libres à son retour, gratifia sa mère d'une robe, de deux jupons, d'un panier de bouteilles de vins fins et de cent francs, disposa, ibidem, de cinq louis en faveur de son frère, qui grognait dans la cuisine, et cela réglé, acheva ses malles.

Elle en emportait quatre énormes, bourrées d'effets de ville et de théâtre.

Son amant la quitta lorsqu'il vit que ses apprêts étaient terminés, car elle répétait le soir, TemlM*assa, lui recommanda d'être sage, s'excusa, en raison de sa femme, de ne pas la conduire à la gare, et lui donna rendez-vous pour le dimanche, à Liège.

Le lendemain, la cabotine, tout heureuse de remonter sur les planches en qualité « d'artiste du théâtre des Variétés », s'embarqua avec Léa Rungis et le reste de la troupe de cette diva, s'assit, dans un des coins d'un compartiment de deuxième classe, à côté d'un comédien qui l'attira auprès de lui en faisant le joli cœur et en lui pressant amoureusement la taille, et quand le sifflet de la locomotive se fit entendre et que le train commença à rouler, lança ce cri du cœur :

— Ah I mes enfants, que nous allons nous divertir I

— Et nous aimer I flirta, en effleurant de ses lèvres le cou de sa gentille camarade et voisine, l'acteur précité, qui ne savait pas que le prince était de la partie.

Le même soir, de Mirande prît l'express de

LA JOLIE CABOTLNE 205

Bruxelles, accompagné jusqu'à la salle d'attente par sa femme et par ses beaux-parents, après avoir refusé de s'embarrasser d'un domestique inutile, salué par les vœux les plus chaleureux de M. et Mme Delaplace, et sans que personne & l'hôtel soupçonnât sa ruse.

« Le joli assemblage d'imbéciles ! » ricanat-il gaiement à l'adresse de ceux dont il venait de se séparer, en s'étendant dans le coupé-lit qu'il s'était fait réserver.

« Certainement, affirmait à cet instant le vieux négociant à sa fille soucieuse qu'il ramenait avenue de Villiers, ton mari te reviendra meilleur, et je suis persuadé que ce voyage de santé achèvera de le corriger, de le ranger et de le rapprocher de toi, car, au fond, il t'aime, c'est visible à l'œil nu. »

XK