CHAPITRE VI

Situation économique de la Juiybrie d'Orléans

Jusqu'ici nous n'avons guère vu, dans la situation politique des Juifs à Orléans, que ce qui aurait dû les éloigner du sol français. — Il nous reste à considérer ce qui les € alléchait >, à parler comme notre vieil historien Le Maire, pour s'obstiner à y revenir, après tant de décrets d'expulsion, et à reprendre d'eux-mêmes leurs chaînes : car c*était bien la servitude qui leur était réservée. G*est très librement, en effet, que le Juif aliénait sa liberté, puisqu'il pouvait la conserver, en ne mettant pas le pied sur le sol de France, ou la recouvrer, en l'abandonnant. U 7 a là une grande différence entre lui et le serf, attaché à la glèbe, qui ne pouvait éviter ou briser son lien féodal.

Quel était donc l'aimant, pour ainsi dire irrésistible, qui les attirait chez nous ? L'intérêt, aurait-on dit autrefois ; la lutte pour la vie, dit notre siècle positif. En effet, c'était par intérêt, c'était pour vivre que le Juif se soumettait, en France et ailleurs, à la servitude du quartier et du port de la rouelle : Lihertas post nwnmos était sa devise. Mais, il faut leur rendre cette justice, qu'à la perte de leur liberté, les fils d'Israël, en France, ne joignaient pas l'apostasie, comme leurs coreligionnaires le firent en Espagne, et les Hollandais dans les Indes. Parqués, surveillés, bafoués, assujettis à mille entraves, qui valaient des chaînes, ils restèrent Juifs de race et de religion.

Mais les Juifs, en France, ne pouvaient vivre sans ne rien faire ; et ils s'adonnèrent au seul travail lucratif qui répondît à leur position de nomades et à leurs aptitudes de race. Originairement agriculteurs, les Juifs, après leur

dispersion y ne pouvant nulle part acquérir de terres, durent, pour vivre, s'adonner au commerce. Initiés au trafic par les Arméniens et les Grecs, dont ils furent d'abord les hôtes détestés, ils ne tardèrent pas à y déployer « les qualités d'intelligence, d'activité, d'initiative et de persévérance > (1) qu'ils tenaient de leurs ancêtres.

De plus, la France féodale leur offrait un terrain éminemment propice à leur genre de négoce.

Pour commercer, il faut voyager. A la campagne, le serf, attaché à la glèbe, ne pouvait se déplacer. La ville avait plus d'artisans que de marchands : ces derniers, devant le peu de sûreté des chemins, n'osaient s'aventurer hors des marchés ou foires qui se tenaient dans le rayon de leur province. Mais le Juif, du moins celui qui ne s'était point fixé dans un ghetto quelconque, royal ou seigneurial, était libre : il pouvait aller colporter ses marchandises de village en village, de foire en foire ; et, avec le monopole des marchandises orientales, il avait pour clients le roi et les barons, le clergé et la bourgeoisie. Il avait sans doute à payer de forts droits de péage ; il courait risque d'être dépouillé en chemin ; mais il savait Tart de se dédommager par l'usure (2).

En effet, leur trafic leur rapportant beaucoup d'argent, qu'ils ne pouvaient placer en immeubles ou en terres, ils trafiquèrent de cet argent même comme d'une marchandise, en le vendant, plus cher qu'il ne leur coûtait, à ceux qui le leur empruntaient, pour couvrir les risques qu'ils couraient : c'était le prêt à intérêts. Or, comme ce prêt était formellement interdit aux Chrétiens par les lois canoniques, ils s'y

(1) Actes de 1334 : < Lombars marchandans et prestaos > ; et encore : « .... exerçans prêts et marchandises, i

(2) Isid. LoEB. — Le Juif de l'histoire et le Juif de la légende» p. 12.

livrèrent, avec d'autant plus d'ardeur qu'ils en avaient forcément le monopole. (1).

C'est donc comme c marchandans > et comme c prestans », ainsi qu'il est spécifié dans les actes relatifs aux Lombards (2). leurs concurrents et leurs successeurs, que nous allons considérer les Juifs d'Orléans. Nous verrons qu'à la lettre, ils furent, au moyen-âge, un des principaux facteurs de la condition économique de notre cité.