U^' C[IIME PASSIONNEL

morte, veut se tuer. Il fut condamné à mort en première instance. Bellart le défendit en appel.

Bellart explique, dans sa plaidoirie (1), comment il fut choisi pour cette cause difficile. Les amis de Taccusé firent invasion dans son cabinet, au nombre de plus de vingt et lui demandèrent son concours :

Mon premiermouvement, dit-il, fut presque un sentiment d'effroi. Ce sentiment dut bientôt disparaître, en les voyant m'entourer d'un air suppliant et me presser, les larmes aux yeux, de défendre leur pauvre ami. Je résistais toujours. L'un d'eux m'offrit alors, en hésitant, une bourse pleine d'argent. C'était une cotisation qu'ils s'étaient tous imposée sur leurs journées pour mettre un prix à mes soins. Je me croirais le plus vil des hommes si les insinuations d'un misérable orgueil m'avaient empêché de sentir tout ce qu'avait de noble et de sublime ce retranchement fait, par des pauvres, sur leur nécessaire, pour venir au secours d'un ami malheureux.

Le petit incident raconté par Bellart est très caractéristique de la transformation que l'éloquence judiciaire subissait à cet instant précis.

Si, en 1792, Tancien barreau, celui de Patru, de Cochin et de Target eût encore existé, il eût envisagé avec quelque méfiance le présent que lui faisait le législateur en ouvrant devant lui la vaste arène de la défense criminelle. Ces vieux jurisconsultes n'auraient-ils pas redouté les contacts auxquels les exposerait cette nouvelle clientèle, n'auraient-ils pas considéré ce genre comme inférieur à leur dignité et n'eussent-ils pas préféré, aux triomphes bruyants qu il promet, la renommée discrète qui s'acquiert dans les audiences civiles? La bourse d'or que la horde envahissante offre à Bellart pour la défense d'un coupable a la valeur d'un symbole.

Avec une entente merveilleuse du devoir de l'avocat, Bellart fait à ces scrupules la réponse qu'ils comportent. Puisque l'on donnait au barreau de nouvelles misères à défendre, puisque cette mission lui était imposée parle progrès des mœurs et des

(1) OEuvres de Bellart, Paris, Brière, 182T, in-S», t. I, p. 87.

lois, il ne devait pas hésiter à l'accepter. Et la plaidoirie criminelle est restée, au cours du dix-neuvième siècle, ce qu'elle a été dès son début, pleine de périls et de tentations, dédaignée en apparence par quelques-uns, déconcertante parfois pour les talents épris de logique et de mesure, mais ardemment recherchée par la jeunesse et l'éloquence, école de souplesse et de psychologie, goûtée au-dessus de toute autre par la masse, source de popularité pour l'avocat, et fournissant, même aux plus illustres, l'occasion de luttes oratoires émouvantes et de victoires glorieuses.

En tête de la liste des hommes qui ont honoré la barre de la Cour d'assises et sur laquelle sont inscrits Chaix-d'Est-Ange, Berryer, Jules Favre et Lachaud, il faut placer Bellart. Il fut le premier en date des avocats criminels. La bibliothèque des avocats possède un buste de Bellart, en marbre blanc. Le sculpteur a représenté Bellart vers la fin de sa carrière. La grande figure rasée, le front allongé et découvert appartiennent au procureur général de Louis XVIil, et non à l'avocat, créateur d'un genre oratoire. Ce devait être un assez beau spectacle que Bellart, à trente et un ans, défendant un accusé devant un auditoire, point encore blasé à ces sortes d'émotions. Les procédés, aujourd'hui un peu trop connus de l'éloquence criminelle, avaient toute la fraîcheur de la nouveauté. Dès la première minute, Bellart dépouille la forme scolastique, l'allure pédantesque des praticiens d'autrefois, pour y substituer la discussion humaine, ardente et passionnée des faits et des sentiments.

Quelques-unes de ses plaidoiries devant les tribunaux de la Révolution ont été conservées, entre autres la défense de Gras et celle d'un médecin accusé de viol sur la personne d'une petite fille de neuf ans. C'est dans cette seconde affaire (1) que Bellart prononça une phrase dont on a attribué la paternité à d'autres. Il engageait les femmes et les enfants à quitter l'audience, pour que leur présence ne gênât pas la liberté de sa

(1) OEuvres de Bellart, t. I, p. 203.