INAUGURATION DU TRIBUNAL CRIMINEL
anciens ont vu longtemps la Cour d'assises, tout près de l'emplacement sur lequel on a bâti la salle actuelle des assises.
L'inauguration du tribunal criminel eut lieu le 15 février 1792 (1), Pétion, nommé maire de Paris, avait abandonné la présidence. Il fut remplacé par Treilhard (2) qui, après avoir organisé dans la capitale le jugement parjurés, devait, quinze ans plus tard, contribuer à obtenir de Napoléon le maintien de l'institution.
Treilhard harangua les jurés :
L^humanité vous dira : « Tremble, la vie d'un innocent peut-être dépend de ta déclaration. » La nation vous criera : « Sois juste. Situ épargnes un coupable, tu assassines vin innocent. »
Robespierre ne prit pas la parole à la séance d'inauguration. Il prononça, le jour même, aux Jacobins un grand discours sur le rôle social du tribunal criminel et de l'accusateur public (3). Le choix de cette tribune donne une idée de la façon dont Robespierre entendait ses devoirs de magistrat.
Pendant quelques semaines, Robespierre participa aux travaux préparatoires du tribunal criminel. M. Ernest Hamel(4), qui a eu la bonne fortune de consulter les archives du tribunal criminel avant que les incendies de 1871 les eussent détruites, a vu, dans les dossiers d'instruction, nombres de pièces revêtues de sa signature.
Mais, quelques jours avant le début de la première session du jury, le 10 avril 1792, Robespierre se démit de sa fonction. Son biographe explique mal cette décision, que ses amis euxmêmes critiquèrent (5). Sans doute, Robespierre considérait que son heure n'était pas encore venue et il préférait ren-
(1) Gazette des tribunaux, t. III, p. 350.
(2) Archives nationales, B' 11.
(3) Histoire de Robespierre, t. II, p. 126.
(4) Eod. loc, p. 188.
(5) La lettre de démission adressée au procureur syndic n'est pas motivée (Archives nationales, B' 11).
fermer son influence dans le cercle d'action des Jacobins. Il fut remplacé par l'ancien ministre de la justice Duport- Dutertre.
Le 15 avril 1792 (1), Treilhard ouvrit la première session du tribunal criminel. Les jurés parisiens ont fait leurs essais sur une série assez banale de malfaiteurs, des assassins, des voleurs et, surtout, des fabricateurs de faux assignats qui continuaient à pulluler. Pourtant, deux cent cinquante personnes se pressaient, mal à Taise, dans l'étroit local, désireuses d'assister aux débuts de cette justice si impatiemment attendue. L'installation matérielle était défectueuse et enlevait quelque chose à l'intérêt du spectacle. Les accusés se trouvaient placés à faux jour : le jury les voyait de face et la salie pas du tout.
Les jurés de 1792 firent, comme leurs successeurs, preuve des qualités par lesquelles ces magistrats temporaires rachètent leur inexpérience. On les vit, pendant de longues audiences, suivre patiemment d'arides débats, avec une ardente soif de vérité, pleins d'angoisse à l'idée de condamner un innocent. Au mois de juin (2), ils consacrèrent à l'affaire des faux assignats de Passy une audience de vingt-huit heures, au cours de laquelle ils entendirent quarante-neuf témoins.
Dans sa première session, le jury rendit sept verdicts capitaux, trois pour assassinat, quatre pour fabrication de faux assignats. Il y eut neuf condamnations aux fers et à des peines plus légères. En juin, le tribunal criminel prononce treize condamnations à mort parmi lesquelles trois pour l'affaire des faux assignats de Passy. En juillet (3), il y eut encore six condamnations à mort. Ainsi, en trois sessions, les jurés prononcent vingt-six condamnations à mort, ce qui est un chiffre énorme.
Est-ce à dire qu'ils aient apporté une rigueur extrême dans l'exercice de leur mission? Non; à côté de ces sévérités, on
(1) Gazette des tribunaux, t. IV, p. 289.
(2) Eod. /oc, t. V, p. 33.
{Z) Eod. loc, p. 161,
