INTRODUCTION XXI

lité un des plus rigoureux, un de ceux où la personnalité du protégé est le plus elTacée et où il ne possède plus la moindre initiative. Ce résultat s'explique à la fois par des conséquences historiques et par Tintention politique du Gouvernement français lorsqu'il s'est assuré le protectorat de la Régence.

Bien avant notre établissement en Tunisie, la situation de ce pays laissait prévoir l'intervention d'une puissance européenne. Dès longtemps, en 1870, notre agent diplomatique, M. de Botmiliau avait averti notre Gouvernement de cette éventualité, que la débâcle financière de la Régence rendait probable à brève échéance. L'institution de la Commission financière ne sauva pas le pays ; elle ne fit que prolonger pendant dix ans une situation précaire et sans autre issue qu'une intervention européenne. La France avait plus que toute autre puissance le droit d'imposer son autorité à la Tunisie ; non seulement le voisinage de TAIgérie, mais encore l'importance des créances possédées par nos nationaux contre le gouvernement beyiical lui en donnaient le droit strict. Malheureusement, nous nous trouvions au milieu de cette période qui a suivi la guerre de 1870, dans laquelle notre diplomatie, se sentant isolée, se montrait peu sûre d'elle-même et manifestait de nombreuses et dangereuses hésitations, que le Gouvernement français partageait. De là un retard sensible dans l'action, de là aussi, le jour où la situation fut devenue telle que la temporisation n'était plus possible, l'adoption du régime le plus atténué de protectorat, la crainte même de prononcer ce mot dans le traité du Bardo. Nous nous sommes félicités de la pré-