ANTIQUITÉ DE LA KABBALE

Les partisans enthousiastes de la kabbale la font descendre du ciel , apportée par des anges , pour enseigner au premier homme, après sa désobéissance, les moyens de reconquérir sa noblesse et sa félicité premières * . D'autres ont imaginé que le législateur des Hébreux, après l'avoir r.eçue de Dieu lui-même, pendant les quarante jours qu'il passa sur le mont Sinaï, la transmit aux soixante-et-dix vieillards avec lesquels il partagea les dons de l'esprit saint, et qu'à leur tour ceux-ci la firent passer de bouche en bouche jusqu'au temps où Esdras reçut Tordre de l'écrire en même temps que la loi *. Mai^ on aura beau parcourir avec la

i. Voyez Reuchlin, de Arte cahàlistic,, fol. 9 et 40, éd. de Hagueneau.

2. Pic de la Mirandole, Apolog. pag. 116 et seq.^ tom. P" de ses Œuvres.

plus scrupuleuse attention tous les livres de l'Ancien Testament^ on n'y trouvera pas un seul mot qui fasse allusion à un enseignement secret, à une doctrine plus profonde et plus pure, réservée seulement à un petit nombre d'élus. Depuis son origine jusqu'à son retour de la captivité de Babylone, le peuple hébreu, comme toutes les nations dans leur jeunesse , ne connaît pas d'autres organes de la vérité, d'autres ministses de rintelligence que le prophète, le prêtre et le poëte; encore celui-ci, malgré la différence qui les sépare, est-il ordinairement confondu avec le premier. Le prêtre n'enseignait pas ; il ne s'adressait qu'aux yeux par la pompe des cérémonies religieuses ; et quant aux docteurs, ceux qui enseignent la religion sous la forme d'une science, qui substituent le ton dogmatique au langage de l'inspiration, en un mot, les théologiens, leur nom, pendant la durée de cette période, n'est pas plus connu que leur existence. Nous ne les voyons paraître qu'au commencement du m'' siècle avant l'ère chrétienne, sous le nom général de TTianaim, qui signifie les organes de la tradition ; parce que c'est au nom de cette nouvelle puissance qu'on enseignait alors tout ce qui n'est pas clairement exprimé dans les Écritures. Les thanaïms, les plus anciens et les plus respectés de tous les docteurs en Israël, forment comme une longue chaîne dont le dernier anneau est Judas le saint, auteur de la Mischna, celui qui a recueilli et transmis à la postérité toutes les paroles de ses prédé-

cesseurs. On compte parmi eux les auteurs présumés des plus anciens monuments de la kabbale^ c'est-àdire^ Âkiba et Simon ben Jochaï avec son fils et ses amis. Immédiatement après la mort de Judas^ vers la fin du II'' siècle après la naissance du Christ^ commence une nouvelle génération de docteurs, qui portent le nom d'Amoratm, CPiCDH, parce qu'ils ne font plus autorité par eux-mêmes; mais ils répètent, en l'expliquant, tout ce qu'ils ont entendu des premiers ; ils font connaître toutes celles de leurs paroles qui n'ont pas encore été rédigées. Ces commentaires et ces traditions nouvelles, qui n'ont pas cessé de se multiplier prodigieusement pendant plus de trois cents ans, furent enfin réunis sous le nom de Guémara, K'inJi, c'est-à-dire, ce qui termine ou complète la tradition. G'estpar conséquent dans ces deux recueils, religieusement conservés depuis leur formation jusqu'à nos jours, et réunis sous le nom général de Thalmud *, que nous devons chercher d'abord, non pas sans doute les idées mêmes qui font la base du système kabbalistique, mais quelques données sur leur origine et l'époque de leur naissance.

On trouve dans la Mischna^ ce passage remarquable : « Il est défendu d'expliquer à deux personnes l'histoire (f de la Genèse; même à une seule, l'histoire de la (( Mercaba ou du char céleste; si cependant c'est un (( homme sage et intelligent par lui-même, il est per-

1. TtaSn, c'est-à-dire, l'étude ou la science par excellence.