CHAPITRE PREMIER

Historique

Le Berry est « l’ancien propre et naturel territoire de la berbiaille toujours riche et verdoyant de pasquiers limeux », nous dit Jean CHALUMEAU SEIGNEUR DE LASSAY, et M. RATONIS DE LIMAY, dans mille citations, nous montre « STRABON, PLINE et COLUMELLE s'’extasiant sur la multitude copieuse des ouailles » chez les BITURIGES.

Lorsque la belle ville de Bourges, du reste, voulut se donner des armes, elle y mit le mouton comme emblême et signe représentatif de la spécialité du pays.

L'origine de la race ovine berrichonne remonte à une époque très lointaine; quelques zootechniciens croient qu'elle a été le point de départ des anciennes races de la Brie, de la Beauce, de la Champagne; les types actuels de la Sologne, de l’ Auvergne et de la Marche en dériveralient.

Il faut dire, dès maintenant, que l'ancien mouton de race pure peut être considéré comme introuvable aujourd’hui: par des croisements successifs remontant à des époques plus ou moins éloignées, l'ancien type a fait place au mouton dit Amélioré du Cher, puis Sélectionné.

Le mouton berrichon du Cher était élevé principalement dans le Haut-Berry. c'est-à-dire aux environs de Bourges et dans la région qui s'étend entre cette ville, Dun-sur-Auron et Sancergues. Cette région, connue sous le nom de Champagne Berrichonne, est composée de vastes plaines calcaires à sous-sol perméable, principale-

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ment dans les cantons de Bourges, les Aix-d’'Angillon, Baugy, Levet, Châteauneuf, Chârost, Lury.

Les animaux qui composaient la race pure primitive étaient rustiques et vigoureux, utilisant au mieux l'herbe courte et rare mais savoureuse et nutritive des vastes plaines calcaires de la Champagne Berrichonne, au sol aride et brûlant en été : LE MARQUIS DE VOGüÉ, dans son mémoire sur « l' Amélioration des terres du Boucard et d'Aubigny », dit que le grand avantage des brebis est « de vivre de rien ». Bons marcheurs, ils pouvaient effectuer de longs parcours à la recherche d’une rare nourriture sur les vaines pâtures du pays. Ce mouton tardif n'arrivait à la boucherie qu'à 4 ou 5 ans, mais sa viande reconnue très savoureuse, était de petite corpulence, d'un poids ne dépassant qu'exceptionnellement 35 kilogrammes, sa taille ne passait pas 50 centimètres; sans cornes, il portait déjà sur le front un gros toupet de laine fine et frisée, descendant jusqu'aux yeux. Sa toison blanc jaunâtre était constituée par une laine fine, courte, plus ou moins ondulée et frisée, recouvrant le dessous du ventre et les cuisses, cette laine dépourvue de toute trace de pigmentation jouissait alors d’une très grande réputation. Cette renommée des laines était peut-être due à des croisements avec les animaux à laine fine, mais, dans les vieux titres, on ne trouve aucune mention de béliers importés pour le croisement avant l'introduction des Mérinos que M. DE BARBANÇOIS réalisa en 1783. M. DEs- PLANQUE, ancien archiviste du département de l'Indre, indiquait bien, dans une étude parue en 1862, sur : « L'Eglise et la féodalité dans le Bas-Berry au moyen âge », un document rapportant une sentence de PHILIPPE LE BEL, au sujet « d’un bélier d'Espagne, objet de litige entre le vicomte de LA BROSSE et le Prévost du Prieuré de Saint-Benoist-du-Sault. Mais récemment, M. BoUAFrÉ, alors Directeur des Services agricoles du département de l'Indre, a pu établir qu’il ne s'agissait que d’un bélier « Espave ».

Les premiers essais de croisement, dont on peut cer-

tifier la date, remontent à 1781. On devait faire appel aux Mérinos afin d'augmenter la toison qui ne dépassait pas | kilogramme par animal, et d'obtenir une laine extrafine, très en vogue sur les marchés à cette époque. C’est M. HEURTAUT DE LAMERVILLE qui, dans l’ancienne propriété de Cujas à la Périsse, près de Dun-sur-Auron, tenta ces premiers croisements avec le Mérinos d’Espagne. En 1785, Mgr DE PHILLIPEAUX, archevêque de Bourges, faisait appel à des béliers mérinos de Rambouillet.

Bien que le nouveau troupeau de M. HEURTAUT DE LAMERVILLE reçut les plus hautes récompenses, notamment de la Société d'Encouragement, pour l'Industrie Nationale, il ne devait pas donner entière satisfaction à son propriétaire: la laine avait gagné en longueur et peut-être en finesse, mais elle restait trop frisée pour les besoins du moment. Il fit alors appel à la race Anglaise, dont la laine, si elle ne l’emportait pas en finesse sur l'Espagnole, avait un brin plus long et moins frisé: « Un drap, disait-il, composé de toute laine d'Espagne, n’a pas assez de corps, fait de toute laine Anglaise, il est trop ferme; sa perfection dépend du mélange. »

Les croisements avec le Mérinos cessèrent a peu près complètement dès 1840, époque à laquelle les caprices de la consommation réclamèrent des laines longues propres au peigne et non à la carde, on fit alors appel aux races Anglaises : des béliers Newkent, Southdown, Dishley et Leicester furent importés. En 1840, la préférence devait aller au Newkent et, parmi les amateurs du croisement Newkent-Berrichon, M. DUCHÊNÉ, avec sa bergerie de Loye près les Aix, en devenait un grand partisan: Dès la foire du 20 mai 1842, il exposait de beaux spécimens de métis ; tous les connaisseurs remarquèrent leur format très heureux pour la boucherie, les épaules aussi larges que les hanches, la laine fine et longue, facile à peigner par les filatures.

M. AUCLERC conseillait de se borner à un seul croisement, exceptionnellement à deux.

Dès 1860, à la suite de l’avilissement du prix des laines, les éleveurs s'ingénièrent à produire « de la viande et rien que de la viande »; les béliers Dishley, Dishley- Mérinos et Southdown furent croisés avec les brebis indigènes.

La Société d'Agriculture du Cher elle-même ne ménagea pas ses encouragements à cette nouvelle orientation : en six ans, de 1873 à 1878, elle acheta des béliers Anglais à la Bergerie Nationale de Grignon, pour les revendre aux agriculteurs du département à la foire annuelle de Bourges, qui se tenait du 3 au 20 mai: 22 béliers, dont 10 Dishley, 8 Dishley-Mérinos, 4 Southdowns, tous de

race pure, furent ainsi répartis à travers le département.

Le croisement Dishley-Mérinos, de l'avis unanime, donna d'excellents produits pour la boucherie ; les agneaux qui naquirent nombreux, étaient d’un engraissement facile et d’une grande précocité : à 8 ou 10 mois, ils étaient capables de fournir une viande excellente et en assez grande quantité, mais cela, au détriment de la laine qui, bien que plus abondante, devint plus grossière. Il est vrai que cette dernière considération perdait beaucoup de son importance par suite du prix dérisoire où était tombée la laine de France, concurrencée par les laines étrangères : Australiennes et Américaines, qui inondèrent nos marchés à la suite de la suppression du droit d'entrée.

Des éleveurs cependant, en particulier M. MÉTAIRE, aux Bordes, et M. DUTEIL, à Lury-sur-Arnon, préfèrèrent s'adresser aux Dishley-Mérinos, car leur lainage les faisait se rapprocher, plus que tout autre, du type indigène et surtout parce que les métis avaient la tête couverte. Ces essais ne donnèrent pas tous les espoirs escomptés, et un fait intéressant apparut : Chez M. MÉTAIRE, dont la bergerie n'avait jamais comporté d’agneaux noirs, naquirent, en 1875, dix agneaux tout noirs ou plus moins tachetés ; le même fait devait se reproduire chez M. DUTEIL l’année suivante, avec un bélier de cette race. C'était là