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un avertissement que le Dishley-Mérinos convenait peu pour des brebis déjà améliorées par le sang mérinos.

Les Southdowns n’eurent pas autant de vogue comme reproducteurs dans le département du Cher, le grand reproche qu'on leur fit, et du reste pas de moindre importance, était de donner peu d’agneaux et parmi ceux-ci, beaucoup se développant mal. Aussi, dès 1876, les croisements Southdowns-Berrichons furent à peu près complètement abandonnnés. Quant aux métis Dishley-Mauchamp-Berrichons, Cottswold-Berrichons de LAVERDINES, Cheviot-Berrichons qui introduisirent un nouveau sang étranger dans les veines des brebis berrichonnes du Cher, ils ne restent plus qu'à l’ét:t de souvenirs dans l'esprit des éleveurs du département.

Actuellement les Dishley-Mérinos et surtout les Dishley sont encore employés pour faire des croisements de première génération; les agneaux d’une précocité remarœuable sont excellents pour la boucherie. Pourtant, depuis 1890, les éleveurs tendent de plus en plus à améliorer la race ovine du Cher, non par les croisements avec les béliers étrangers, mais par une sélection judicieuse dans le troupeau indigène. Les grands moutonniers sont revenus vers l’ancien type, mais avec plus de chair, de taille et de poids, ils firent le Berrichon dit « Sélectionné ».

Deux grandes causes devaient amener cette nouvelle orientation : la première vint de l’alimentation, car s'il était vrai que les métis issus des croisements étrangers étaient d’un engraissement rapide et d’une grande précocité, encore leur fallait-1l] une nourriture riche et abondante que les vaines pâtures et de nombreux terrains calcaires ne pouvaient donner. La seconde vint de la diminution de la fécondité des brebis, et du pourcentage, peu important certes, mais croissant des agneaux se développant mal.

Les éleveurs les plus compétents sont unanimes à proclamer que les croisements avec les béliers étrangers en vue de l'amélioration de notre race locale n'ont laissé que peu de traces. Ce fait doit être rapporté aux qualités des terrains et à la valeur des herbages qui tendent à ra-

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mener au type autochtone les races introduites et maintenir la fixité de la race locale. Ce phénomène du reste, n'avait pas échappé à nos pères qui écrivaient: « Lorsque les moutons Bourbonnais, appelés communément « Chabins », parce qu'ils portent laine grosse et longue comme poil de chèvre, sont amenés à la pâture du Berry (après avoir été nouvellement tondus), on voit que, par la douceur et la pureté du pasturage, leur laine dès la première année est améliorée de moitié. »

Nous pensons avec GALLICHER que les animaux sont tributaires du sol qui les a vu naître, donc de sa flore, de son climat, que la race ovine du Cher s’est modifiée mais en conservant ses caractéristiques et qualités essentielles.

D'ailleurs, existe-t-il, dans une espèce, une race qui n'ait eu à subir le contact de ses voisines ?

La race ovine berrichonne du Cher « Améliorée », puis « Sélectionnée » est, aujourd'hui, reconnue officiellement comme étant une race fixée. En 1912, M. FRANC, alors directeur des Services agricoles du département établit, en collaboration avec une commission, le Stud-Book de la race dont voici les statuts: « Taille moyenne 0 m. 70, poids moyen 80 kilos ; tête moyenne sans chevilles osseuses, crâne plutôt brachycéphale, arcades orbitaires sail; lantes, face courte, front large souvent couvert de laine, gigot nettement accusé, membres courts. Laine fine, blanche, à mêches longues demi-frisées, formant une toison épaisse qui descend sur les membres au-dessous du jarret; absence de taches à la tête et aux membres.

La sélection raisonnée dans le sein du troupeau indigène est actuellement la méthode d'amélioration, c’est le conseil que nous donne en termes lapidaires notre Maître M. le Professeur DECHAMBRE, dans une de ses conférences : (« Améliorer le Berrichon en lui faisant prendre de belles formes et en hâtant son développement: éviter de tomber dans un excès nuisible et surtout éviter de trop grossir le format par des croisements qui donnent du poids, mais qui enlèvent de la qualité. »

Mode d'entretien des troupeaux en Berry

ALIMENTATION. — Dès les beaux jours du printemps, les troupeaux s'en vont brouter sur les terres en jachères appelées Cassailles en patois Berrichon; ils rentrent tous les soirs pour recevoir à la bergerie un supplément de nourriture composé de fourrage artificiel sec. Après la moisson, le troupeau quitte la bergerie de très bonne heure, le matin, pour chercher sur les terres en chaumes une nourriture qu'il trouve en abondance; aux heures chaudes de la journée, il cherche l’ombre des arbres, ou rentre à la bergerie lorsqu'elle n'est pas trop éloignée, pour repartir dès que les rayons du soleil auront perdu de leur ardeur.

Durant tout l'hiver, les animaux ne quittent la bergerie que par temps sec, dans un but purement hygiénique; les animaux reçoivent alors une ration à base de fourrages artificiels secs et de betteraves hachées mélangées avec du son ou des farines. Pour la nuit, été comme hiver, dans la plupart des élevages du département, de la paille est donnée à discrétion.

Malgré les progrès considérables accomplis en agriculture au cours de ces trente dernières années, trop rares sont encore les pâturages temporaires à base de sainfoin, minette, ray-grass, créés spécialement pour les moutons et notamment pour les brebis reproductrices.

L’ACCOUPLEMENT. — Les béliers commencent la lutte dès l'âge de 8 à 10 mois, tandis que les brebis ne leur sont pas présentées avant 18 mois, elles prennent alors le nom de « doublonnes ». Leur vie comme reproductrices est souvent très longue: il n’est pas rare de voir les éle-

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veurs garder les mères de grande valeur une douzaine d'années; il ne faut donc pas s'étonner de leur engraissement difficile et de la qualité inférieure de leur viande.

La lutte se pratique à deux époques de l’année: l’une la plus importante, aux mois de novembre et décembre, l’autre au mois de mai.

Dans de nombreuses bergeries, la lutte se pratique en liberté dans le troupeau; nous sommes de ceux qui pensent que la lutte contrôlée est bien préférable pour les raisons suivantes :

1° Elle permet de limiter le nombre des saillies pour un bélier, et par conséquent, d'éviter son épuisement ;

2° Surtout elle permet de connaître l’origine paternelle de chaque produit, ce qui donne la possibilité de juger de la valeur du bélier comme reproducteur.

AGNELAGE. — L'agnelage, par suite des deux époques de lutte, a lieu au printemps et en automne. À ce propos, 1l nous faut faire remarquer que les agneaux d’automne se développent relativement plus vite que les agneaux du printemps. Nous ne pouvons attribuer ce fait qu à la meilleure nourriture que trouvent les mères dans les chaumes ou sur les prairies artificielles, entraînant une augmentation, sinon de la qualité, du moins de la quantité de leur lait. Les jeunes sont sevrés vers l’âge de 3 mois, mais dès qu'ils ont atteint 6 semaines, ils reçoivent un peu de farine, du fourrage artificiel, voire même des grains. À l’âge de 5, 6, 7 mois, ils sont groupés séparément et ce sont eux qui vont aller paître les prairies artificielles.

TOoNTE. — La tonte des troupeaux a lieu entre le 15 mai et le 15 juin; elle est faite par des ouvriers spécialisés, à l’aide de tondeuses à main.

Nos pères étaient très stricts pour cette opération; la tonte devait obligatoirement avoir lieu en « lune dure ». Les tondeurs allaient à cheval, de fermes en fermes, et dépouillaient à l'aide de « forces » l'animal de sa toison.