LANGUES DE LA RENAISSANCE

Deux faits principaux ont marqué l'avènement de la Renaissance en France. En premier lieu, l'hellénisme est venu révéler, dans leurs textes originaux, les monuments antiques que le Moyen Age n'a connus que sous une forme plus ou moins altérée ; l'italianisme, ensuite, a eu une action puissante sur la civilisation française, dont il a profondément transformé la plupart des institutions héritées du passé.

Ces deux événements sont connexes et d'importance capitale. Ils ouvrent une ère nouvelle dans l'histoire de la pensée et de la langue nationales, Rabelais en a été le témoin le plus éloquent et le représentant le plus illustre.

Quant au latin, il a continué à exercer l'influence savante qu'on peut suivre dans le passé, en remontant jusqu'aux premiers siècles de la littérature. Son histoire à l'époque de la Renaissance n'embrasse qu'un chapitre de son évolution séculaire.

Grec, latin, italien, voilà les trois langues proprement dites de l'humanisme, les trois organes intellectuels qui ont apporté des idées nouvelles et provoqué des initiatives fécondes.

Non seulement elles ont enrichi la langue nationale, mais elles ont élargi l'esprit de l'époque. Elles lui ont imprimé la tendance à l'universalité, cette soif inextinguible du savoir qui ne se manifeste nulle part avec plus d'énergie que dans le programme éducatif de Gargantua. Son œuvre reflète les aspects multiples de cette vaste culture de l'intelligence.

En ce qui touche le vocabulaire, ces langues de la Renaissance ont laissé d'innombrables vestiges dans son roman. Et si l'on tient à préciser les divers ordres de connaissances dans lesquelles elles ont été particulièrement fécondes, on pourrait dire que l'action du grec s'est fait sentir dans les sciences, notamment dans la médecine ; celle du latin, en littérature et en droit, enfin, celle de l'italien, dans les arts (architecture, marine, guerre).

Essayons maintenant de faire ressortir les traits essentiels et le rôle de chacun de ces idiomes dans la constitution du lexique rabelaisien.