B. - NOMENCLATURE

« Si on passe brusquement des récits maritimes de Froissart à la Navigation du compaignon à la bouteille (1574) (i), on

(i) L'opuscule en question date, sous ce titre, de 1545, mais en fait, sous celui de Panurge, Disciple de Pantagruel, il remonte à i538.

est Stupéfait de la transformation qui s'est opérée dans la nomenclature navale », nous dit M. Charles de la Roncière (t. II, p. 460).

Ce contraste est encore plus frappant, si on passe du « naviguaige » de Pantagruel au Tlirésor de Nicot (1606), qui donne spécialement « les mots propres de marine » en usage à la fin du xvi^ siècle. La grande majorité des termes nautiques rabelaisiens manque à Nicot, et Cotgrave (161 1) n'a fait que les tirer de Rabelais lui-même. Aucun écrivain parmi ceux qui ont traité des sujets maritim.'s n'a disposé d'une nomenclature aussi abondante, aussi originale et, en somme, plus parfaitement authentique. Nulle part la bonne foi du maître et ses procédés d'élaboration n'éclatent plus clairement que dans ces chapitres du « naviguaige », où il a consigné le résultat d'observations consciencieuses et renouvelées. Ce n'est pas dans les livres techniques, d'ailleurs inexistants à cette époque, mais — comme nous l'avons montré — à la source même qu'il a puisé sa riche nomenclature. 11 l'a recueillie de la bouche des matelots ligériens, bretons, catalans, languedociens, provençaux, vénitiens; et ces termes, alors encore vivaces et appartenant au double vocabulaire océanique et méditerranéen, il les a ajoutés au stock de mots nautiques français de son époque, réalisant ainsi un ensemble unique dans son genre.

De toutes les critiques que Jal adresse à Rabelais, la plus injuste certes est celle qui touche à l'ignorance de la valeur des termes nautiques: « L'intention de Rabelais, dil-il (p. 523), fut bien plus de faire entrer le plus grand nombre possible de mots techniques dans son livre que de les y encadrer en connaissance de cause ».

Jal conteste à la fois la réalité de certains termes nautiques employés par Rabelais (leur valeur technique et leur usage au xvi' siècle), et le sens qu'il attribue à d'autres. Examinons ce double point de vue.