Tableau du xie siècle

1. Des langues romanes dont l'existence peut être constatée au x* siècle, celle qui offre l'intérêt le plus général en France, c'est évidemment la langue d'oïl. En effet, c'est un des dialectes de la langue d'oïl qui est devenu la langue du moyen âge, ce vieux français qui a brillé d'un très-grand éclat, joui d'une renommée européenne, et doté notre pays de véritables chefs-d'œuvre.

2. Formé par un progrès plus lent que la langue d'oc, la langue d'oïl a dû précisément à sa lenteur

même de se former d'une manière plus indépendante et plus durable. Dès le début, ropposition de caractère et d'esprit entre les populations du nord et celles du midi se trahit dans les deux langues. Le Provençal appelle frandot un beau parleur , un faiseur d'embarras, et c'est ce môme ridicule que le Français désigne par le nom de gra^con; entre le nord et le midi de la France, le même reproche, la même raillerie est reçue et renvoyée. Cette hostilité doit être notée comme une preuve de l'énergie vitale des populations et des langues; cardans leur orgueil naïf, les Français du nord se qualifiaient eux-mêmes de « nations les plus polies du monde. »

3. Leur langue étendait son domaine depuis les extrémités du bassin de la Loire , c'est-à-dire le Maine et l'Anjou, jusqu'aux rivages de la mer du Nord, comprenant ainsi la Neustrie, la Picardie, le pays Wallon, tout le bassin de la Seine et de la Marne avec une partie de la Lorraine et de la Bourgogne. Autant qu'on peut apporter d'exactitude dans une pareille délimitation, il est permis de fixer pour limite au sud du domaine septentrional qui est échu à la langue d'oïl une ligne menée de la Charente aux Alpes, en passant par Limoges, Clermont-Ferrand, Tournon et Grenoble.

4, La langue d'oïl est essentiellement latine ; elle garde du latin son vocabulaire. Sur cinq cent soixante et onze mots qui composent les trois

monuments antérieurs au xir siècle, Chevallct en a trouvé cinq cent dix-neuf, c'est-à-dire environ les quatre cinquièmes qui sont d'origine latine incontestable. Ce ne serait rien que ce vocabulaire commun, si la similitude de constitution des langues ne venait s'y joindre ; mais les procédés essentiels de composition des mots, les règles générales de syntaxe et de construction sont encore autant de traditions latines, et les éléments étrangers jetés par la guerre dans ce courant primitif n'en ont pu changer la direction.

5. Cependant, du v* au x* siècle, cette partie de la France fut plus que toute autre occupée, agitée, bouleversée par les invasions et les guerres des Francs qui s'y établirent. Aussi la langue d'oïl estelle de toutes les langues romanes la seule qui porte des traces visibles d'emprunts à l'idiome des Francs. Diez a fait ce calcul rigoureux que sur neuf cent trente mots qui ont passé de la langue germanique dans les idiomes romans, il s'en rencontre quatre cent cinquante dans le dialecte propre à la Gaule. Les barbares envahisseurs, tout en subissant la domination intellectuelle des peuples vaincus, leur imposèrent sans doute bien des altérations de prononciation; ils introduisirent dans la langue un nombre de mots nouveaux assez considérable pour qu'un érudit ait pu porter à mille le nombre des racines françaises sorties d'un primitif germain,

sans compter encore les dérivés et les composés. On a fait de plus cette remarque curieuse que la plupart des mois français qui sont d'origine franque servent à Texpression d'idées fâcheuses ou terribles, et en particulier désignent les armes et les combats : babouin de bappe, mnffle, guerre de war, brandir de brand, épée, etc. Ampère ajoute encore cette observation morale, ingénieuse, que la révolte des Gallo-Romains contre l'oppression barbare se trahit vivement par le sens défavorable donné à la plupart des mots usuels que les vaincus ont tirés de la langue des vainqueurs : land (terre) devient lande (terre stérile), buch (livre) devient bouquin (vieux, mauvais livre), ross (coursier) devient rosse^ herr (seigneur) se transforme en hère (pauvre diable).

Enfin, si Ton voulait ajouter à la liste des mots francs l'indication des altérations les plus sensibles imposées à la langue d'oïl par l'action des Germains, on pourrait ramener ces altérations aux points suivants : 1® introduction de quelques-unes de ces aspit'ations si familières à l'Allemagne : harangue de hringy cercle; herberge (auberge) de Atn, armée, bergnUy garantir; haire de hara, etc.; 2*" admission de quelques suffixes expressives, et en particulier de la finale : ard^ art avec le sens du superlatif; babillard^ richard^ vieillard, etc.

Une fois cette part accordée à l'mvasion franquc.

on peut affirmer qu'en somme, quelques racines et quelques terminaisons d'origine germanique n'ont apporté aucune modification importante à l'évolution naturelle du latin dans la Gaule. Rajeui.i par l'action féconde de l'esprit gaulois, Tidiome néolatin du X® siècle a déjà sa valeur poétique et oratoire.

6. Telle est' en effet l'importance des œuvres de la langue d'oïl que l'histoire n'a pas dédaigné de recueillir les témoignages relatifs au langage de nos pères dès ses premiers débuts. On peut signaler quelques faits qui attestent la diffusion et l'autorité de cet idiome primitif, au commencement du x* siècle. Lorsqu'en 911 Rollon, chef des Normands, prêta serment de fidélité au roi Charles III, le vocabulaire des Franks était déjà tellement tombé en désuétude dans la Gaule que les premiers mots de son serment: fty Go^, provoquèrent les risées de toute l'assistance; les mêmes railleries accueillirent les seigneurs de la suite de Henri TOiseleur, lorsqu'en 920, ce prince eut une entrevue avec le roi de France. L'autorité de la langue d'oïl était si bien reconnue au x" siècle que, malgré l'affaiblissement croissant des tristes successeurs de Charlemagne, en dépit même des mépris de l'érudition qui désigne ces premiers interprètes de la poésie populaire sous les noms dédaigneux de joculatores ou d'histriones, les Normands s'empressèrent de se soumettre au joug de la langue

et abandonnèrent leur idiome Scandinave pour adopter la langue du pays; ils portèrent même dans cette étude une telle ardeur, que bientôt ils furent passés maîtres dans la langue nouvelle. Une preuve bien éloquente encore du rôle littéraire que joue déjà cette langue, c'est Téloge que font de Hugues Gapetses contemporains, le félicitant de sa savante éloquence en français {linguœ Gallicœ facundia pe* ritissimm). Il semble môme que le fondateur de la dynastie Capétienne ait afiTecté de ne pas savoir d'autre langue que Tidiome du peuple sur lequel il était appelé à régner, car il réclama le secours d'un interprète pour s'entretenir avec l'empereur Othon II, qui savait le latin. Enfin, dans un concile tenu en 995, l'évoque de Verdun qui le présidait fit l'ouverture de cette assemblée religieuse par un discours en langue romane; ainsi, les derniers retranchements de l'archaïsme étaient forcés'; la théologie elle-même abdiquait devant la souveraineté toute puissante de l'usage et de la force des choses; l'Église acceptait et consacrait la langue d'oïl.

7. Il y a donc quelque intérêt à noter les innovations les plus frappantes de cette langue au x« et au xi« siècle. Rien de plus difficile à constater que la création et les progrès d'un idiome et d'une poésie par l'action de ces maîtres de la langue qui eux-mêmes ne savaient pas lire et qui faisaient l'éducation d'une population encore plus grossière et plus

ignorante. Il fallait qu*on recueillît comme par grâce quelques uns des échos de la muse populaire, et pendant longtemps, avant de leur consacrer un manuscrit, la curiosité se contenta de les admettre sur les marges ou sur les pages restées blanches d'un manuscrit latin. Cependant il est possible de faire sur les premiers essais de cette langue naissante quelques remarques très-générales. C'est probablement à cette époque qu'il convient de rapporter Tapparition de cet ^muet qui est devenu Tun des signes distinctifs et originaux de la langue française. Il se rencontre déjà dans les Serments de Strasbourg {fradre, alire), et il se retrouve plus fréquent encore dans la cantilène de sainte Eulalie. C'est alors aussi qu'appliquant la loi générale de l'assourdissement des voyelles, les Normands ont les premiers substitué à l'a des Romains Vé fermé : caritos^ après avoir fait caritat, devient carité, etc.

8. Mais seule la main puissante de Charlemagne avait pu rapprocher dans une unité factice tant de nations d'origine différente et de caractère opposé. Le faisceau se rompit donc entre les mains débiles de ses successeurs ; la diversité naturelle reprit ses droits, la barbarie envahit de nouveau l'Occident, et le morcellement militaire et politique de l'empire eut son contre-coup dès le début du x« siècle dans le morcellement de la langue d'oïl entre plusieurs dialectes provinciaux. Ces dialectes ont tous au

début des droits égaux, de même que tous les seigneurs féodaux, avides d'indépendance, s'arrogent un pouvoir que les Carlovingiens ne sont pas en état de leur disputer. Les quatre plus répandus de ces dialectes féodaux de la langue d'oïl sont: le français ou dialecte de l'Ile-de-France, le picard, le normand et le bourguignon.

9- De ces dialectes, le français prend très-vite le premier rang, à la faveur des circonstances politique. Le jour même où la dynastie germanique tombe avec les Carlovingiens, une dynastie nationale fait son avénenaent en France. Cette dynastie, vraiment française, c'est celle des Capétiens, ducs de France, c'est-à-dire seigneurs féodaux du cœur même du pays. En cette même année 987, le dialecte de l'Ilede-France devient la langue commune du royaume, c'est le français proprement dit, et les dialectes de la veille descendent au rang de patois, comme les seigneurs deviennent les vassaux des Capétiens. Paris, capitale du royaume, impose au royaume entier sa langue et son goût, et bientôt les écrivains ou les orateurs de province se sentent obligés de demander grâce pour leur jargon.

10. Cependant, soit pour se faire pardonner son usurpation, soit par une sorte d'éclectisme spontané que la parenté rendait facile, le français du xi« siècle admet encore un très-grand nombre de formes normandes, picardes et bourguignonnes. Par exemple.

le français conserve pois (poids) et emprunte au normand peser; il continue à dire attacher y mais il prend au picard attaquer; il dit roi avec les Bourguignons, et reyne avec les Normands, etc.

41. Voici déjà que la langue nationale a ses poôtes, ses prosateurs et même ses érudits. Cet idiome, qui avait commencé par n'être au vi® siècle que le jargon du bas peuple, après avoir été accepté au vm® et au k® siècle par quiconque voulait se faire entendre de la foule, c'est, au XI® siècle, une langue presque savante à laquelle remploi de l'écriture et quelques observations grammaticales viennent donner de la consistance et une valeur littéraire. A cette époque, le latin a cessé d'être une langue usuelle; il a passé au rang de langue morte; il n'est plus guère entendu que de ceux qui l'étudient, même parmi les prêtres et dans les monastères; le règne du français commence, et déjà il se consacre et s'immortalise par un chef-d'œuvre.

12. C'est au xi« siècle qu'il faut probablement rapporter la rédaction qui nous est parvenue de la Chanson de Roland. Cette sublime épopée chevaleresque et nationale entraînait à la victoire les soldats de Guillaume le Conquérant, preuve certaine qu'en 1066 cette chanson de geste était déjà très-populaire parmi les soldats. Elle nous offre le type de ce qu'était la poésie française au xi*

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FORMATION. X« ET Xl« SIÈCLES. 81

siècle, et même, par une extension qui n'a rien d'excessif, au x« siècle.

Dans l'Église, les plus accrédités des prédicateurs emploient tous le français. Dans l'armée, Guillaume de Normandie impose l'étude de cette langue à ses compagnons d'armes. Enfin dans l'état civil, diplômes , lois , chartes , ordonnances , sont le plus sou. vent rédigés en langue vulgaire; et les enfants l'emploient journellement dans les exercices de l'école. Il n'est pas jusqu'aux étrangers qui n'apprécient la valeur de l'idiome nouveau; à tel point que les Anglais eux-mêmes envoient leurs enfants en France pour y dépouiller la barbarie de leur idiome natif.

43. Cependant l'année 1095 voit éclater la crise suprême de l'esprit féodal, et le mouvement religieux et militaire vers la terre sainte, a son contre-coup dans toutes les sphères oîi s'exerce l'esprit humain.

L'Église proclame sa souveraineté, la féodalité l'accepte, le tiers élat la bénit. Pour détourner ou suspendre les coups d'une noblesse oisive et brutale, la charité religieuse prêche la Trêve de Dieu et les Croisades. Cette voix est entendue; et, laissant le tiers état faire son entrée dans le monde par l'institution laborieuse des communes, les barons courent aux expéditions lointaines. Les croisades répandent les dialectes romans par toute l'Europe; aussi les peuples soumis à l'empire d'Orient, leurs

ennemis môme, apprennent, bon gré mal gré , la langue des envahisseurs d'Occident.

14. Quand il s'agit d'organiser la première victoire et d'établir le royaume de Godefroy de Bouillon, cette société se fonde sur une base nouvelle, la base de la justice; elle s'organise d'après des principes nouveaux, les principes du droit. Alors elle fait aussi fleurir un art nouveau, des langues nouvelles, une nouvelle littérature; le code du système féodal soumis aux lois de la raison, est rédigé en langue d'oïl , ce sont les Assises de Jérusalem.

Ainsi, d'un bout de l'Europe à l'autre, le xi* siècle est une époque de renaissance. Le monde chrétien, si barbare qu'il soit encore, sent qu'il approche d'un de ces moments de plénitude et de possession de soi-même où l'esprit humain, maître de toutes ses forces et inspiré d'une foi puissante et supérieure, produit tout ce qu'il est capable de produire. Le moyen âge va donc atteindre son apogée au xii* et au xiii* siècle , et la langue tiendra sa place et jouera son rôle dans le brillant développement du génie de la France,