Qualités littéraires du vieux frauçais

il. Résumé et conclusion'

1. Le xii« et le xiii® siècle continuent dans notre histoire la marche progressive qui s'est annoncée et produite dès le siècle précédent. La royauté capétienne s*affermit; elle impose avec énergie sa suzeraineté toute-puissante à ses barons. Philippe-Auguste représente la première partie de cette belle époque, et elle est couronnée par le noble et pur génie de saint Louis, qui a mérité de laisser son nom au XIII* siècle.

En même temps que la royauté consolide son

autorité, la nation, prenant possession d'elle-même avec une sécurité plus grande, étend et perfectionne sa langue. Ainsi, avec le degré d'exactitude que comportent ces sortes de rapprochements, l'apogée du vieux français correspond au premier essai de constitution nationale de la France. Ces deux progrès moraux sont également favorisés par la politique, les institutions, le génie de Louis IX^ par le calme qui suit les grandes agitations intestines du moyen âge, et par l'éveil de l'esprit d'association, qui . avec un éclat immortel s'est appliqué dans les Croisades à l'accomplissement d'une grande œuvre religieuse.

2. L'aspiration à l'unité territoriale et monarchique, aspiration vague et confuse dans la pensée de Louis VI, énergique et dominante pendant tout .le règne de Philippe-Auguste, dicte à Louis IX une législation généreuse qui écrase la féodalité et nie le droit du plus fort. A l'institution de l'Université, œuvre de Philippe-Auguste, Louis IX ajoute la création de laSorbonne. Il fait traduire en français des fragments des livres saints et s'associe parfois à ce travail ; il entretient avec vigilance tous les établissements d'instruction, fonde la première bibliothèque publique ; en un mot, presque tous les actes de son gouvernement tendent à développer le goût des lettres. Cet intérêt passionné et constant fait éclore ou achever un grand nombre d'œuvres utiles;

les communautés religieuses s'organisent, des universités provinciales sont fondées.

3. Il n'est pas jusqu'aux arts industriels, alors dans l'enfance, qui ne contribuent au progrès littéraire : c'est à la fin du xiii» siècle que se répandent en France les fabriques de papier de linge, innovation féconde à laquelle on peut appliquer ce que Pline écrivait du papyrus : « Son emploi est lié très-intimement à l'histoire des progrès de l'esprit humain, » A la même époque, le mérite et l'éclat des œuvres d'art mettent la France à la tête de l'Europe, au niveau même de l'Italie : l'architecture ogivale produit ses chefs-d'œuvre : Notre-Dame de Paris et la Sainte-Chapelle, les cathédrales de Laon, d'Amiens et celle de Rouen. Ainsi tout concourt à la fois pour faire du xii® et du xm® siècle l'époque la plus brillante du moyen âge, le point culminant de cette civilisation. Enfin telle est l'admiration que mérite cette période de notre histoire qu'il n'y a vraiment rien d'exagéré à la rapprocher des époques mêmes les plus brillantes de l'histoire de l'esprit humain.

Une admiration éclairée par l'examen et la comparaison voit avec saint Louis fleurir et briller le génie de la France, génie patriotique et génie religieux, prêt à tout sacrifier à la patrie, mais sacrifiant la patrie même avec tous les biens terrestres à la justice et aux espérances de la vie future. 4. C'eût été une étrange contradiction qu'une

époque si remarquable par ses œuvres et ses institutions sociales et religieuses n'eût pas en môme temps une langue et une littérature bien supérieures à celles des âges précédents. L'bistoire ne donne pas ce démenti à la logique, car, en fait, dès le XII* siècle, les éléments divers dont s'est formée d'abord la langue se combinent en un tout homogène qui présente une physionomie très-distincte. Sans doute, cette langue nouvelle est encore hésitante dans son vocabulaire et dans ses constructions, elle est gauche et embarrassée dans ses allures, elle est rude dans ses intonations ; mais elle est déjà indépendante et marquée des caractères originaux qui feront son mérite et sa gloire. Ainsi à partir de la seconde moitié du xii' siècle, avec Chrétien de Troyes, Raoul de Houdenc, la langue a pris une allure tout à fait dégagée; le dialogue surtout, dans Chrétien de Troyes, mort vers H92.

Quant à la littérature, cette époque est réellement rage d'or de la vieille France : la poésie épique reçoit un immense développement, et, la prose naissant du besoin de recueillir et de conserver le souvenir des hauts faits des croisades, l'Histoire, suivant l'expression de Plutarque, descend du char de la Poésie et, par la forme même, sépare nettement la vérité de la fiction. Alors aussi, les sermonnaires éprouvent le besoin de mettre en fiançais, pour les vulgariser, les livres saints et quelques historiens de

l'antiquité. Enfin, ces mêmes compositions que les copistes admettaient comme à regret sur les pages vides d'un manuscrit latin, on se décide à leur consacrer un volume tout entier; c'est à ce moment que remontent les deux plus anciens manuscrits romans qui nous restent : la traduction des quatre Livres des Rois et la Chanson de Rolano.

5. Si maintenant on veut apprécier cette époque dans ses traits essentiels et distinctifs, le premier caractère qui frappe avant tout autre dans le travail littéraire du moyen âge, c'est que la langue et la littérature sont des œuvres originales et populaires. Pas plus que les trouvères, ceux des historiens du xiu* siècle qui n'écrivaient pas en latin ne sont des disciples du trivium et du quadrivium ; les hautes inspirations des chants épiques, la vivacité de l'imagination des conteurs, la gaîté des comédies, telles que le Jeu de Marion et Robin, la richesse et la variété des rhythmes de la poésie lyrique, tout était personnel et spontané. C'est grâce à ces mérites de l'invention et de la vie que, si la langue des hommes de ce temps a passé, la simplicité, le naturel, la vivacité nerveuse du style des écrivains, rien de tout cela n'a passé, rien n'a vieilli, rien ne vieillira pour l'érudit et pour l'historien de nos gloires nationales.

Ces heureux génies ont rendu à cette langue un grand service, « Une langue est fixée, dit Voltaire,

quand elle a été employée et consacrée par de grands écrivains dont Tusage peut et doit faire loi»; or, ce caractère suprême ne manque pas au français du xra* siècle. L'exemple d'orateurs tels que saint Bernard, d'historiens comme Villehardouin et Joinville; les leçons de trouvères tels que Chrétien de Troyes, le châtelain de Coucy, Thibault de Champagne pour la poésie, fournissent des règles ou du moins des habitudes de parler et d'écrire plus puissantes que ne seront les préceptes établis par la logique ou par l'érudition des grammairiens.

6. Un simple coup d'œil donné à ces monuments de notre passé suffit pour faire connaître que la langue du xii« et du XIII* siècle est un demi-latin, idiome assez lourd , sans éclat et sans élégance, parce qu'il procède à la fois de ce qui n'est plus et de ce qui n'est pas encore, mais ferme, précis, naturel; il est archaïque par bien des côtés, mais il est nouveau par beaucoup d'autres. Un exemple pris au hasard permettra d'apprécier le caractère, les qualités et les défauts de la langue de Villehardouin et de Thibault de Champagne; voici quelques lignes de saint Bernard ; l'orateur chrétien n'a recours à nulle des licences de la poésie, il s'adresse à la foule, il doit donc employer de préférence les termes et les tours populaires.

7. Por ceu volt il en terre dexendre, et ne volt mies solement dexendre en terre et nastre, anz volt

asri estre conniz et por ceste canissance faisons nos ui ceste feste de VAparicion. Hui vinrent H troi roi

por querre lo soloil de justise qui neiz estoit Si-

gnorroi ke faites vos ? Aoreiz vos dons un alaitant enfant?... Est dons cest enfes Deus?

Le français du moyen âge a conservé du latin un reste bien précieux pour l'indépendance de ses constructions, c'est une sorte de déclinaison à deux cas dans les substantifs et les adjectifs : il dit au cas sujet du singulier uns enfes, et au cas régime tin enfant, et en même temps, par une innovation qui concourt à la clarté de Texpression, il détache des pronoms un article qui se décline avec une plus grande richesse de cas que le substantif et l'adjectif : à chaque ligne se rencontrent les formes : K, la, lo, les. Les verbes ont retenu la plupart des figuratives latines : s pour la deuxième personne du singulier, t pour la troisième; et au pluriel ons, transformation de mus; ez, nt (volt, faisons, aoreiz^ vinrent); enfin, les mots invariables sont enrichis par la formation d'un nouvel adverbe dont la terminaison est fort ingénieuse : solement de sola mente, bonnen^nt de bona mente, etc.

La syntaxe de ces phrases jouit des bénéfices de la déclinaison, elle est encore toute latine. La construction est le plus souvent inversive et calquée sur les habitudes anciennes : volt il en tare dexendre; mais déjà la construction logique du français

moderne se rencontre à la ligne qui sui4; : dexendre en terre. Plus loin c'est encore T^nversion latine qui prévaut : Est dons cest enfes Deus ? Mais la persistance des distinctions casuelles pour le sujet et4)Our le régime {enfes, enfant) explique cette persistance des inversions, qui ne peuvent prêter à aucune amphibologie.

L'orthographe est encore bien plus fidèle aux habitudes lalines, et, quoique la prononciation soit sans doute déjà bien altérée par l'usage, les lettres latines restent encore, ne fût-ce qu'à titre de signes étymologiques; on écrit Dem^ volt de vw/i, nos, fesie de festa, querre de quœrere.

8. Ainsi la langue du xii® et du xiii® siècle offre une application régulière et générale des mêmes principes de formation des mots, de syntaxe et de construction grammaticale et littéraire qui avaient présidé dès longtemps au travail de transformation commencé au x* et au xi* siècle. De plus, comme ces mêmes règles sont déjà violées ou mises en oubli, dès le XIV* siècle, on peut considérer la langue du XII' et du xiii* siècle comme le type le plus parfait de notre vieux français.

En résumé, les faits disent avec une clarté parfaite qu'au x' siècle est né et s'est développé un fruit de la vie intellectuelle et morale de la France, qui se gâte et périt dans l'agonie générale du xiv* siècle; ce fruit, c'est la langue primitive et nationale de la

vieille France. Entre ces deux époques extrêmes, le xn® et le xm* siècle forment une période brillante, de même que les règnes de Philippe-Auguste et de saint Louis contrastent à la fois avec les essais laborieux de Louis VI, et avec les misères des premiers Valois. 9. Une preuve, une confirmation éclatante de la supériorité de la langue française au siècle de saint Louis, c'est le crédit universel dont elle jouit en Europe. La France de Philippe Auguste et de Louis ÏX est bien, à tous les titres, le coryphée de la civilisation. Sans doute, la langue provençale et la langue italienne ont été constituées avant le vieux français dans leurs caractères originaux et distinctifs ; cependant, un assentiment unanime donne au français la préférence sur tous les autres idiomes; TEurope entière souscrit à ce jugement de Martino da Canale, traduisant l'histoire latine de Venise en français parce que la langue française cort parmi le monde et est plus déhtable à lire et à oïr que nule altre. La France était comme un foyer d'où la lumière rayonnait sur toute TEurope; au xiii* siècle, l'Anglais Mandeville racontait en français ses pérégrinations suspectes, comme le Vénitien Marco Polo écrivait le récit consciencieux de ses voyages; Brunetto Latini de Florence, dans son Trésor y répétait à peu près les paroles mêmes de Canale; enfin Adenès, le roi des ménestrels, dans son poëme de Berte aus grans piés^ avait le droit de dire :

Avoit une coustume ens el Tyois (Teuton) païs Que tout lî grant seignor, li comte et li marchis Avoient entour eux gent françoise tous dis Pour apprendre françois leur filles et leur fils.

La langue et la littérature de la France forment donc pour TEurope, qui les adopte avec enthousiasme, une sorte de fonds commun sur lequel chaque nation construisit plus tard sa propre littérature, lorsque Tunité du monde féodal fut brisée, lorsque Tesprit individuel des peuples revendiqua ses droits. Développant cette idée avec la double autorité de l'érudition et du goût, Le Clerc ajoute dans son introduction à THistoire littéraire de la France au xiv« siècle : « La France avait surtout conquis les âmes par la poésie elle a eu des poètes

en langue vulgaire qui ont été compris et imités aussitôt par TAngleterre, Tltalie, TAllemagne, les pays Scandinaves, l'Orient. »

On peut même aller plus loin et soutenir que le mouvement littéraire qui s'accuse en Italie et en Espagne au xiv® siècle, est imprimé à ces deux langues romanes par l'émulation et Timitation de la France, qui mène de haut toutes les nations romanes, provoque leur amour-propre et leur offre des modèles d'imagination aussi bien que d'héroïsme.