Cette langue, déjà vive dans ses allures, est

aussi flexible en raison de son caractère mixte ; elle excelle surtout à rendre, d'un style rapide, les détails du récit et de la conversation. C'est ce qu'atteste le nombre presque iùcalculable des romans et chansons de geste, des fabliaux pleins de malice et de verve railleuse, enfin, des récits historiques qui atteignent une perfection presque classique dans Villehardouin et dans Joinville. Le français du moyen âge a des traits vigoureux pour le portrait du suzerain et du baron, des notes énergiques pour les misères du vassal et du serf, des nuances délicates pour peindre les attraits des dames, parfois môme un accent sérieux et noble pour célébrer rÉglise qui donne aux preux pardon et repos, aux villains asile et protection. Enfin, Rivarol a pu dire que si l'on comparait Thibault de Champagne à Ronsard, on reconnaîtrait au français du xii* siècle une certaine perfection que n'a pas la langue du xvi® siècle. L'éloge est mérité ; il peut même être étendu encore : l'histoire et la logique constatent à certains égards une véritable supériorité de la langue de Joinville sur la prose môme de Voltaire; par exemple, la raison aime mieux Vendemain que le lendemain^ m'espée que mon épée^ qui fait un solécisme; qui que je visite est plus simple et plus logique que quel que soit celui que je visite ^ etc.

11. Ainsi les faits généraux de l'histoire et les observations critiques qu'ils provoquent sur la

o4 Vieux français.

langue écrite et parlée en France au xii* et au xm* siècle mettent hors de doute que le français de cette époque était un idiome constitué et complet, ayant sa grammaire, sa syntaxe, sa construction et sa littérature; un idiome dont Tinfluencp a été très-considérable et très-heureuse sur toute l'Europe civilisée.

N'est-il pas permis de tirer de là une dernière conclusion? C'est que l'analyse précise et détaillée de la grammaire et du génie littéraire de ce vieux français est une étude historique du plus haut in' térêt pour quiconque est jaloux de ne laisser dans l'ombre aucune des gloires de notre pays ; c'est une œuvre tout à fait patriotique.

DÉCADENCE. XÎV« SIÈCLE.