DÉCADENCE. XIV* SIÈCLE

et si rapide. Dans toutes les régions oîi s'exerce l'activité de rintelligence, la vie et le mouvement s'arrêtent; les arts comme les lettres souffrent d'une décadence prématurée : la belle architecture ogivale se perd dans la recherche et la manière. Ainsi la jeunesse est flétrie dans sa fleur, et la décrépitude devance et remplace la maturité. Même au sein des monastères les études languissent; plusieurs des écoles fondées à l'ombre des abbayes se ferment, et Virgile est considéré moins comme un poëte que comme un devin expert en sorcellerie. Pétrarque nous a laissé le tableau de cette triste dissolution:

« Non, je ne reconnais plus rien de ce que j'admirais autrefois. Ce riche royaume est en cendres.... Les écoles de Montpellier que j'ai vues si florissantes sont aujourd'hui désertes.... Paris, où régnaient les études, où brillait l'opulence, où éclatait la joie, n'amasse plus des livres, mais des armes, ne retentit plus du bruit des syllogismes, mais des clameurs des combattants ; le calme, la sécurité, les doux loisirs ont disparu.... Qui dans cet heureux royaume eût pu se figurer même en songe de telles catastrophes? Et si un jour il se relève, comment la postérité voudra-t-elle y croire, lorsque nous-mêmes, qui en sommes témoins, nous n'y croyons pas ? »

4. La sécheresse égoïste dans l'âme des nobles, 'indignation haineuse dans le cœur du peuple,

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appauvrissent la veine poétique. Faute d'enthousiasme, d'imagination et d'idéal, un grand nombre d'écrivains se réduisent au rôle de traducteurs, soit qu'ils fassent passer en français quelques autem's anciens, soit qu'ils mettent en prose et remanient les anciens romans dont le faux goût du temps ne veut ou ne peut plus comprendre la naïveté primitive. La plupart de ceux qui continuent à cultiver la poésie reçoivent du continuateur du roman de la Rose le modèle d'un tour railleur et sceptique, d'un ton de sarcasme frondeur, enfin d'un matérialisme grossier qui ravale la poésie et dégrade le goût. A part quelques œuvres d'exception, comme les vers de Charles d'Orléans ou quelques compositions dont l'inspiration mystique, le tour allégorique et le ton sentencieux rendent la lecture impossible, la poésie ne survit guère que dans la satire brutale et violente, nouvelle arme de coipbat dans une société où la lutte est partout.

5. Le mal s'étend suivant une marche naturelle de la pensée, de l'inspiration, du sentiment à la langue qui leur sert d'interprète. Déjà le Provençal cesse, au xiv* siècle, de se développer comme langue littéraire; >1 passe donc à l'état de langue morte. Quant à la langue française, elle subit une crise terrible qui p jur elle aussi aurait pu être la mort. Cette crise est accusée surtout par une nouvelle subdivision des quatre grands dialectes