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C'est encore h cette époque qu'il faut faire remonter le malheureux usage d'éyiter Thiatus de : ma âme. ou l'élision plus habituelle et plus douce de nCàme^ par l'absurde emploi de l'adjectif masculin mon Ame. Froissart dit tantôt, comme au xiii* siècle, m'amie^ tantôt, comme au xix«, mon amie.

La règle de l'emploi de 1'^ muet comme signe du féminin dans les adjectifs est une simplification heureuse qui date de cette époque; il n'y a plus à cet égard qu'une classe d'adjectifs et l'on écrit : grande^ loyale^ forte.

C'est par une abréviation moins bien inspirée que dans la conjugaison des verbes de la première classe le t de la troisième personne du singulier disparaît, et soit qu'on prononçât encore le f, soit qu'on ne craignît pas l'hiatus, on écrit parle-il^ done-il.

Voici, du reste, en quels termes un écrivain du temps, traducteur des psaumes de David, résume son jugement sur l'état de la langue au xiv* siècle : « Et pour ceu que nulz ne tient en son parleir ne reigle certenne, mesure, ne raison, est laingue romance si corrompue qu'à poinne li uns entend l'aultre et à poinne peut on trouveir à jour d'ieu personne qui saiche escrire. »

En résumé, la misère physique et morale abaisse le niveau de la civilisation française. La faiblesse ou les exactions des rois, l'égoïsme et la cupidité des grands vassaux et des princes du sang, les aspira*

tions impuissantes des villes et des campagnes, Toccupation étrangère, Toubli de tout sentiment élevé, de tout dévouement, de tout patriotisme, la trahison à la place de la foi chevaleresque , voilà les traits historiques de ce déplorable siècle. Dans un pareil milieu, Tesprit et la langue n'avaient aucune chance de se développer et de grandir. C'était déjà beaucoup de vivre ; mais la vie sans le progrès , c'est la corruption et la décadence. Aussi le xiv* siècle est un temps de crise , crise redoutable où la langue française pouvait périr, comme périssait à côté d'elle la langue d'oc. Le français a traversé victorieusement cette crise; une langue nouvelle en va sortir, dont les caractères distinctifs semblent déjà poindre du milieu des ruines.

12. Le respect de l'accent avait été l'âme de toutes les premières créations du vieux français; mais ce respect n'était possible qu'à l'époque où le latin était encore une langue vivante, la langue officielle de l'État et de l'Église. Du jour où il n'est plus que l'idiome consacré de la religion et de la science,, le latin s'écrit plus qu'il ne se parle, et dès lors, la valeur mélodique de l'accent s'oublie peu à peu et se perd tout à fait. Il en est de même pour la conservation d'une déclinaison; même abrégée la déclinaison était un usage trop hostile aux tendances analytiques de l'esprit moderne; elle ne pouvait être respectée.

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Cependant, grâce aux travaux des traducteurs, plus préoccupés du style que de l'idée, la langue s'enrichit de mots nouveaux ; et, par exemple, on doit à Pierre Bercheure , traducteur de Tite-Live , les mots ; colonie, fastes, faction^ magistrat^ trioniphOy etc., etc.; à Oresme, qui traduisit Aristote sur un texte latin : aristocratiey démocratie, démagogucy despote^ insurrection, monarchie , séduction^ tyrannie, etc.

Enfin , le goût pour la clarté et la précision, à défaut d'autre théâtre, manifeste sa persistance et ses progrès par la rédaction même des actes officiels; les ordonnances et les rescrits de Philippe rv et de Charles V sont déjà rédigés dans un style dont la clarté, la propriété , la précision ne seront plus dépassées; ce style diffère très-peu du français des lettres-patentes de Louis XTV.

Par un bienfait spécial de la Providence , il arrive donc que cette confusion et ce désordre du xiv« siècle sont un chaos fécond. L'avenir n'est pas perdu; la littérature mystique ou railleuse de la fin du siècle contient les germes d'une littérature meilleure, de même que le triomphe des légistes et du droit romain sur la violence des seigneurs féodaux prélude à l'avènement d'un droit fondé sur la raison, droit qui ne sera ni romain, ni féodal, mais humain et vraiment catholique, c'est-à-dire universel.

Ainsi, lliistoire du xiv* siècle, surtout dans sa

deuxième partie , nous fait assister à un travail productif : ce qui fait que Tépoque de Jean de Meung et de Froissart est un moment de crise et non une date de mort, c'est qu'elle a rendu un grand service à la civilisation moderne. Ce siècle opère sur plusieurs points une rupture violente et définitive avec le passé; il provoque un élan d'indépendance laïque; il prépare l'effort libre qui doit renouer la chaîne des traditions classiques. « Le xiv* siècle^ dit Le Clerc, est une époque qui commence beaucoup de choses, dont quelques-unes ne sont pas encore achevées, même au xix' siècle. »