PLURIEL DES NOMS ET DES ADJECTIFS

Cas sujet : ami, cheval.

Cas régime : amis, chevals.

Procédé très-ingénieux qui simplifie autant que possible la déclinaison, puisque le pluriel n'est que le renversement du singulier.

6. Malgré l'ignorance de la population qui forme la langue nouvelle, la règle de la déclinaison à deux

PARTIES DU DISCOURS. i55

cas est si régulièrement observée que, dans les plus anciens textes du moyen âge, c'est à peine si la critique peut relever sur dix mots une infraction. D'ailleurs, ces exceptions mêmes peuvent s'expliquer en admettant une seconde règle de déclinaison applicable à un petit nombre de substantifs et d'adjectifs. La plupart des substantifs français dérivés des substantifs latins de la troisième déclinaison donnent lieu à une exception qui résulte de l'application de cette règle qu'il faut respecter la syllabe accentuée. En effet, certains noms et certains adjectifs latins qui suivent la troisième déclinaison ayant une syllabe de plus au génitif qu'au nominatif, l'accent se déplaçait dans la prononciation ; on disait en appuyant sur la voyelle accentuée : imper ktor^ imperatorerriy senior, seniorem^ infanSy infkntem^ etc. Par suite de cette altération primitive, le cas régime dans les noms français dérivés se distingue du cas sujet, au singulier par un changement de terminaison et par l'allongement du mot : emperere (Ve final est muet et ne sert qu'à faire prononcer ïr qui précède) a pour cas régime empereor; sire au sujet donne seigneur au régime; enfes^ enfant, etc. Au pluriel, la règle de l'« continue de s'appliquer comme dans la première déclinaison, et elle donne :

Cas sujet : empereor, seigneur , enfant.

Cas régime : empereors, seigneurs, enfants.

Et même, cette règle générale étant étendue au

nombre singulier, on écrit souvent : uns empereres, uns sires^ uns enfes.

7. Cette fonction de Vs modifiait jusqu'aux infinitifs pris substantivement, forme très-usitée dans la langue du moyen âge, où Ton dit volontiers: H dormirs^ H alers, li venirs, etc. Enfin, par une application qui dégénère en abus, la lettre s vient s'ajouter même à des mots invariables qui n'en ont que faire : certes^ guères, encores, avecques, etc.

C'est donc un trait de génie philologique que d'avoir deviné dans la grammaire du vieux français la règle de l's/Haynouard, en retrouvant cette clef, longtemps perdue, nous a rendu l'intelligence de notre ancienne grammaire nationale.

8. Les adjectifs soumis aux règles de déclinaison des substantifs présentent pour l'indication desgen res une particularité qui prouve une fois de plus l'origine latine du vieux français. A ce point de vue ils se répartissent en deux classes : 1° Les adjectifs français formés de primitifs latins, ayant une terminaison distincte pour le féminin, ont aussi deux terminaisons distinctes : bons, boue ; chers, chère, etc. 2<» Les adjectifs français dérivés d'adjectifs lalins qui n'ont qu'une forme pour le masculin et pour le féminin n'ont aussi qu'une forme pour les deux genres : on tire de legalis, uns homs loials, une famé loials; de regalis, des ordres royaulx, des lettres royaulx, etc.

Ce n'est que plus tard et par la contagion de l'exemple que tous les adjectifs furent soumis à la règle qui domine aujourd'hui et qui impose deux formes aux adjectifs qui ne sont pas terminés par un e muet. En dépit de cette règle, nous disons encore, comme au xii® siècle : grand* messe, grand* mère, grand' route, etc., qu'il vaudrait mieux écrire sans apostrophe.

9. Un souvenir de cette distinction entre deux classes d'adjectifs se rencontre encore dans la règle moderne qui condamne le participe présent à demeurer invariable; nos aïeux disaient une famé aimant au même titre qu't*n^ famé loials, puisque le participe présent latin n'avait aussi qu'une seule forme pour le masculin et pour le féminin.

10. Par suite de l'esprit d'analyse résultant du besoin de clarté et de brièveté, le comparatif et le superlatif des adjectifs français se forment en ajoutant au positif les adverbes plus, très, fort, le plus, etc. Cependant l'autorité de la tradition latine se manifeste encore par la formation de quelques comparatifs en or et de quelques superlatifs en ime: granz, graignor, grandime ; mais, pejor, pire, pesrne; petit, meindre, minime; ait fait altisme; saint, saintime, etc.

11. Les adjectifs numéraux ont été fixés de trèsbonne heure, comme tous les mots d'un emploi journalier; ils sont soumis aux mêmes règles que

1f).S VIEUX FRANÇAIS.

les autres adjectifs. Les nombres cardinaux sont déjà :

Cas sujet : uns y unes; — dui ou dot.

Cas régime : un, une ; — deux ou dons.

Quant aux adjectifs ordinaux, ih sont calqués sur les mots latins : — primes, secondes^ tiers^ quars, gwms,- qui sont restés en usage dans le langage technique de la musique, des armes, de la médecine, et dans certains noms historiques : — parer en prime^ intervalle de tierce^ fièvre quarte^ Charles-Quint.

12. La création d'un article est une des plus heureuses innovations accomplies au moyen âge. En effet, Tarticle contribue à la clarté et à la précision du langage en déterminant le substantif; aussi l'absence de tout article est-elle une des causes d'infériorité du latin comparé avec le grec. Par conséquent, la création d'un article dans le vieux français était loin d'être un signe de corruption et de plus, comme cet article conservait mieux que le substantif la trace de la déclinaison latine, il suppléait à la pauvreté de la déclinaison française.

L'article est formé par une modification du pronom démonstratif ille, et le besoin de cet instrument de précision était si bien ressenti par tout l'empire romain que de ce même pronom le provençal et l'espagnol ont tiré leur article el, l'italien son article il.

loO

Voici à peu près le paradigme de l'article du vieux français qui a formé le nôtre :