PLURIEL

Cas sujet : nous^ vous, ils, elles.

Cas régime : nous^ vom, eux, elles^ les.

14. Une création non moins importante et sans nul précédent en latin, c'est la création d'un pronom indéfini. Du latin homo se forment homs, hom, oms, om, on. Peut-être bien est-ce à l'influence des habitudes germaniques qu'il faut rapporter cette innovation féconde; ce pronom est l'équivalent de mon, La même observation s'applique au pronom indéfini autrui, qui n'est qu'un cas oblique de l'adjectif autre, ou le produit d'une agglutination d'aller huic.

Quant aux pronoms et aux adjectifs démonstratifs, ils ne sont que des transformations du latin : çn, ce^ de hicce, hocce, ou des produits d'une agglutination: cily celuij de hune illum; chacun, de quisque unus.

16. Les verbes ont subi beaucoup moins d'altérations, et leur système général de flexions a été

PARTIES DU DISCOURS. 16i

presque toujours respecté, à part quelques infractions secondaires et quelques innovations heureuses.

Pour distinguer les personnes, s demeure la figurative de la deuxième personne du singulier, comme dans tous les idiomes romans, sauf en italien. Il n'y a d'exception que pour Timpératif, où le latin ne prenait pas d's : ama, aimCy etc. La consonne t reste figurative de la troisième personne du singulier, et Ton écrit sans modifier le son de Ve muet : il aimet^ il donet. A la première personne du pluriel, t*mtt« reste dans nous sommes^ et se contracte en ons dans les autres verbes; à la deuxième, ez est aussi le résultat de la contraction de atiSy etis, itiSj qui ont persisté dans vous faites^ vous êtes, vous dites^ etc. Enfin, la terminaison nt à la troisième personne du pluriel est la terminaison même du latin, et cette terminaison modifiait sans doute le son de Ve^ puisqu'on trouve que les poètes du xiii» siècle faisaient rimer ils s* écrient avec il convient y alors qu'on rimait pour l'oreille et nullement pour les yeux.

16. Si de l'étude des personnes, dont l'analyse a été poussée aussi loin que possible par l'ingénieuse critique d'Ampère, on passe aux temps et aux modes des verbes, voici les remarques les plus importantes à faire : le passé de l'indicatif a cinq formes en français au lieu de trois; le parfait latin est remplacé par un passé défini, un passé indéfini, un passé antérieur. A la formation de quatre de ces temps

concourt l'auxiliaire avoir ^ transformation dehabere^ dont la première traduction française a été aveir.

17. L'emploi le plus curieux de cet auxiliaire, c'est de servir à former le futur; ce temps n'est pas tiré du futur latin; c'est une contraction de l'auxiliaire joint à l'infinitif du verbe à conjuguer. Déjà les latins disaient : habeo pollicendum, puis habeo polliceri ; de là s'est formée la locution j'ai à promettre^ et par une inversion très-familière aux temps anciens, je promeVr-ai; de môme, j'ai à dire, je dirai, etc. Ce mode de formation, quelque détourné qu'il paraisse, est d'autant moins discutable qu'il ne semble qu'une répétition de ce que les latins avaient fait eux-mêmes en créant leur futur ama-bo de amare habeo; mone-bo demonere hibeo. Enfin, comme dernier argument, notons que dans toutes les langues romanes les désinences du futur sont identiques à celles de l'indicatif présent du verbe qui représente avoir.

18. Le conditionnel est un mode nouveau qui a pour fonction de décharger l'imparfait du subjonctif du double emploi qu'il avait en latin. C'est un mode qui exprime une nuance délicate de la pensée; il désigne un fait qui se trouve à venir au double point de vue du moment présent et d'une action passée qui forme la condition : je parlerais, si je savais. Li constitution étymologique du mot français répond donc aux exigences les plus sévères de la logique:

il est formé d'un infinitif parler qui représente le futur, et d'une finale d'imparfait ais qui indique le passé.

Les modes secondaires de Tinfinitif latin, le gérondif et le supin, disparaissent et sont remplacés par l'infinitif ou le participe présent, précédés d'une préposition.

19. La suppression de la voix passive est une simplification considérable : remploi de l'auxiliaire être représentant un état avec le participe passé, qui joue le rôle d'adjectif, est une création ingénieuse qui remplace le passif et donne satisfaction aux tendances de l'esprit nouveau vers l'analyse. L'auxiliaire être est la traduction du verbe sum^ dont il reflète toutes les irrégularités, y ajoutant même encore par des emprunts au verbe stare; ce sont estant^ esté pour les participes.

20. Par cette suppression du passif s'explique le fréquent emploi des verbes français sous la forme pronominale. On disait : se dîner , se déjeuner^ se dormir , etc. De là encore la tendance persévérante de la langue française à employer indifféremment, dans un grand nombre de cas, la forme passive ou la forme réfléchie.

Ces deux formes persistant dans le français moderne, lui donnent presque la richesse du grec et rendent plus facile qu'en latin l'expression de bien des nuances délicates de la pensée et du sentiment.

16'f VIEUX FRANÇAIS.

Par exemple, elles ont permis à Bossuet de trouver Véloquente exclamalion : « Madame se meurt ! Madame est morte ! »

21. Tous les infinitifs latins se terminant enr^, la distinction des conjugaisons ne put se faire que bien tard et par un travail des grammairiens qui n'a pas été toujours heureux. La plupart des verbes ont dans le vieux français la terminaison er à l'infinitif; et même dans le français moderne, M. Jullien a calculé que, sur six mille verbes environ, il s'en trouve quatre mille sept cents de la première conjugaison, c'est-à-dire plus des huit dixièmes. Au moyen âge, un grand nombre des verbes ont une double forme : faner et /antr, quérir et quem, finier et finir, etc.; comme nous avons tiré d'un même primitif latin : calmer et calmir, gémir et geindre ^ etc.

C'est peu à peu, par l'action simultanée de la loi de la syncope et de la loi de Teuphonie, que sont sorties les finales diverses : aimer, finir ^ mouveir^ vendr^y qui ont provoqué la distinction entre nos quatre conjugaisons.

22. Dans le renouvellement des mots invariables, le fait le plus digne de remarque c'est la création des adverbes en ment. Les Français du moyen âge conservent l'usage latin de faire jouer le rôle d'adverbes aux adjectifs : bref y fort^ tard, lourd, etc.; ils y étaient encouragés par l'exemple des idiomes

I^ARTIES DU DISCOURS. 165

germaniques, où cet usage est constant. Mais ces adverbes ont rinconvénient de se confondre avec les adjectifs ; il fallut donc trouver une forme plus significative ; alors, joignant le mot mens à Tadjectif, on dit : cara mente, vera mente, expressions qui, par Tagglutination, ont produit, en italien et en espagnol comme en français, des adverbes nouveaux.

Quand on écrivait rrat^m^n^ chèrement, le féminin de Tadjectif était très-correct, puisque mens est un substantif féminin. C'est avec une aussi parfaite correction qu'on écrivait loyalment, fortment, grantment, ces adjectifs étant de ceux qui n'avaient qu'une forme pour le masculin et pour le féminin.

23. La valeur négative des adverbes latins non^ ne tendait à s'affaiblir; les Romains eux-mêmes avaient cherché à la raviver par l'addition d'autres adverbes, comme quidem^ certe, etc.; nos ancêtres y ajoutaient, pour la renforcer, des noms tels que pas, points rien, mie, brin, goutte, ombre, etc. Par une ingénieuse métaphore, ces mots, qui désignent les plus petits objets possibles, perdaient leur sens et n'avaient plus alors qu'une valeur logique.

24. Quant aux prépositions et aux conjonctions, elles ne sont pour la plupart que des traductions du latin : ad, à;per, par; quare, car; cum, comme, etc.

11 faut seulement remarquer que le besoin de clarté, après la suppression des cas, a conduit à l'emploi plus fréquent des prépositions. Dès

longtemps, l'empereur Auguste, pour assurer à ses paroles la plus grande précision, marquait par des prépositions le régime indirect des verbes; il disait ; Dare ad aliquem , etc. La simplification de la déclinaison en français contribua tout naturellement à répandre et à généraliser cet usage.

C'est au môme désir naturel de clarté, joint au besoin de l'énergie dans l'expression, qu'il faut rapporter certaines accumulations : ad proxime, qui nous a donné après; ab ante^ avant; de sub^ dessous; de retroy derrière, etc.

25. On peut résumer ces observations élémentaires sur notre ancienne grammaire et les ramener aux quelques points suivants, qui sont bien loin d'épuiser cette riche matière : la grammaire du vieux français répète et continue la grammaire latine pour la classification des mots et pour la syntaxe. La déclinaison persiste; mais le genre neutre est supprimé, et il ne reste plus que deux cas; par une extrême simplification, la lettre s est signe du sujet au singulier et du régime au pluriel; cette règle ne souffre d'exception que pour quelques substantifs et adjectifs dérivés de substantifs latins de la troisième déclinaison. Certains adjectifs, fidèles à leurs modèles latins, n'ont qu'une même forme pour le masculin et pour le féminin. Quelques comparatifs et superlatifs sont copiés sur le latin, lia article est formé du pronom démonstratif. Les

pronoms sont calqués sur les pronoms latins. Dans les verbes, les figuratives des personnes sont les figuratives latines à peine altérées; le temps passé est enrichi de trois formes nouvelles avec emploi de l'auxiliaire avoir; le conditionnel est une création très-utile et très -logique; la complication d'une voix passive est remplacée par l'emploi de l'auxiliaire être. Les adverbes en ment sont créés par une agglutination très-ingénieuse; les négations sont fortifiées ; enfin, les prépositions et les conjonctions ne sont guère que des traductions du latin.

IHS