Résumé

1. Si l'homme n'avait besoin d'exprimer que des idées ou des émotions simples, les cris et les mots suffiraient, même prononcés isolément et sans liaison entre eux; mais il conçoit des pensées, c'est-àdire des idées complexes, il éprouve des sentiments composés : il a donc besoin, pour exprimer ces faits moraux, d'unir et de grouper les mots de la langue.

SYNTAXE. ^6d

Cette union des mots est soumise à deux sortes de règles : 1<* des règles grammaticales, qui résultent du génie même de la langue et des conditions dans lesquelles cette langue se développe; Tensemble de ces règles forme la syntaxe; â*' des règles logiques procédant à la fois des exigences de la grammaire et des inspirations de Tintelligence; ces règles, beaucoup moins rigoureuses et plus mobiles, sont les règles de construction.

Par exemple, Bossuet commence son admirable portrait de Gromwell par ces mots : Un homme s'est rencontré. Faites Tanalyse de ces quelques mots, voici ce qu'elle donne : c'est en vertu d'une règle de syntaxe que un et rencontré^ qui se rapportent au substantif hommôy sont au masculin singulier; c'est en vertu d'une règle de construction que le sujet un homme est le premier mot de la proposition. L'ordre grammatical de notre construction se trouve ici dans un parfait accord avec le sentiment de l'orateur : Bossuet, en jetant, au début de sa période, ce mot si simple, wi homme, veut éveiller une curiosité plus vive qu'il n'aurait fait en disant : n s'est rencontré un homme. Toute langue a donc sa syntaxe et sa construction qui sont dans un rapport étroit avec la constitution de son vocabulaire et avec les modifications que les mots peuvent subir.

2. Le procédé essentiel de la syntaxe latine consislail à faire servir les diverses terminaiions des

mots variables pour indiquer les rapports entre ces mots. Ainsi, l'emploi d'un même cas pour deux substantifs indiquait l'apposition: Urbem Romam; pour un adjectif et un substantif c'était le signe du rapport de la qualité à l'être : Deus sanctus, virgo sancta ; le génitif avait pour fonction d'indiquer le rapport de possession ou de dépendance entre deux objets : Liber Pétri; le datif marquait le rapport de régime entre un verbe neutre et un nom : Studeo grammaticœ ; l'accusatif, le rapport de régime entre un verbe actif et un substantif : Amo Deum, etc.

3. En renonçant à la plus grande partie de ces flexions, le français se condamnait à chercher des procédés nouveaux pour l'accord et pour le régime, c'est-à-dire pour la syntaxe des mots. Telle est la première cause et la plus féconde des changements opérés dans ce passage de la syntaxe latine à la syntaxe française.

Il faut cependant signaler avant tout deux faits historiques importants : d'abord l'altération constante et naturelle de la syntaxe latine par le peuple romain, dont les comiques latins nous ont transmis bon nombre de solécismes très-anciens ; puis la corruption introduite par les barbares à partir du V® siècle. La plupart des solécismes commis par irréflexion ou ignorance étaient, après tout, des procédés de simplification, ils ont été les germes des règles de

SYNTAXE. ni

la syntaxe française. Ainsi les irrégularités comme : Mulieres de nostro seculo, — Corona de spinis nous ont donné les expressions françaises : Les femmes de notre siècle, — Une couronne d'épines.

4. D'ailleurs, ces altérations toutes secondaires n'ont jamais eu tant d'importance qu'on ne doive poser en principe, que la syntaxe du vieux français est latine comme son vocabulaire dans son esprit et ses règles essentielles. C'est ce qu'établit clairement l'examen rapide et sommaire des faits.

Les règles de la syntaxe se rapportent toutes, ou bien à l'accord qu'il faut établir entre les mots pour marquer l'accord entre les idées, ou bien à la manière d'indiquer la subordination entre les idées par les relations entre les mots. De là suit la distinction entre les règles de syntaxe d'accord et les règles de syntaxe de régime ou de subordination.

5- RÈGLES DE LA SYNTAXE d'accord.— Le substautif, l'article, le pronom, l'adjectif et le participe s'accordent avec le substantif auquel ils se rapportent, en genre, en nombre et en cas. — Substantif : Il est al siège à Cordres la citet. — C'est ici l'application de la règle d'apposition connue des écoliers par l'exemple Urbs Roma, — Article : Li crieur ne crient pas le jour que le roi ou la roine ou leurs enfanz meurent. — Adjectif et participe : Tûtes voz anmes ait Deus li glorius — En pareis les metet en seintes fleurs, — Ma Ame mngnefie le Seignor. —

J'ai ci m' amie conneue. — Par un de ses barons i enveia s'espée. — Un soir^ a la mie nuit. — Lascent les renés a lor cevals curanz.

Cependant certains adjectifs très-courts, qui se placent d'ordinaire devant les substantifs, font corps avec lui et forment déjà un nom composé : nu-tête^ mi-jambe, demi-heure, feu-tante, etc.

6. Le verbe, comme en latin, s'accorde avec son sujet en nombre et en personne. Si le substantif est collectif, le verbe se met au pluriel; c'est là une règle de la syntaxe latine et de la syntaxe grecque, à laquelle le français s'est confofmé jusqu'à la tin du XVI® siècle : Grant partie de su maison murrunl quant a âge vendrunt. — Le roi Henri IV écrivait encore en 1582, qu'il voudrait voir le peuple soulagé de la misère qu'ite souffrent. Peut-être même faut-il rapporter à la persistance de cet ancien usage jusqu'en 1691 la célèbre syllepse de Racine dans Athalie :

Entre le pauvre et vous vous prendrez Dieu pour juge, Vous souvenant, mon fils, que caché sous ce lin Gomme eux vous fûtes pauvre et comme ev^, orphelin.

7. L'emploi du pluriel au lieu du singulier, à la seconde personne, comme témoignage de politesse, s'est généralisé de très-bonne heure. Cet usage a son origine dans les formules des courtisans romains qui, pour flatter la vanité de l'empereur, lui adres-

saient les mêmes paroles qu'à un nombreux auditoire. Ainsi Julius Capitolin rapprochant de Marc- Aurèle l'empereur Dioclétien lui dit : Sœpe dicitis vos taies esse cupere qualis fuit. Plus tard, Grégoire de Tours mêle les deux formes : Nolui sine consilio

vestro; tu autem diocisti On disait de même au

xn® siècle par un singulier rapprochement : Vos estes s* oncles e il tes nieSy — Vous êtes son oncle et il est ton neveu.

8. A mesure que les désinences personnelles des verbes s'effaçaient, on sentit le besoin d'indiquer la personne enjoignant au verbe un pronom personnel dont le français s'abstenait d'abord, à l'exemple du latin. Dans le Livre des Rois, qui est du xii® siècle, David racontant sa vie passée, dit : — Pasturelaiiesté ; — puis à propos de sa victoire sur les lions : — Par la joue les pris e rétine eocis. — Et même dans le Serment de Louis le Germanique, qui est bien plus ancien, nous lisons : — Salvareieo, — Je sauverai. Cette construction primitive est l'origine de notre tournure interrogative si vive et si commode : viendrezvous ?

Enfin, la troisième personne du singulier étant prise souvent dans un sens impersonnel, comme en latin pluit, il pleut, le pronom il était tantôt exprimé, tantôt sous-entendu. — 11 convient que liseignor aient poer en lor sers ; mes as seignors appartient qu'il ne lor facent cruauté.

9. RÈGLES DE LA SYNTAXE DE RÉGIME, — PoUF indiquer les rapports de dépendance et de subordination entre les mots, les latins employaient les cas obliques avec ou sans préposition. La nouvelle langue se privant de la ressource des cas, il lui restait pour y suppléer ou la position réciproque des mots, ou Tusagç plus fréquent des prépositions déjà fort employées en latin ; ces deux moyens furent également mis en œuvre. La disparition presque complète des cas obliques eut pour résultat de forcer la langue française à s'écarter beaucoup de la langue latine dans la syntaxe de régime. Voici quelques points importants à noter à ce sujet :

10. Le rapport de possession fut, au début, indiqué par la simple juxtaposition, le nom du possesseur précédant le nom de Tobjet possédé; et de même que les Latins disaient : Dei amor^ on lit dans le Serment de 843 : Pro Deo amur. — SancH Dionysii monasterium devint H sainct Denis moustier,— Il nous reste comme souvenir de cette construction les mots composés : chien-dent^ chèvre-feuille, Dieumerci^ Dieundonné, etc. De là nous sont venus aussi les noms de la semaine : Lundi, Lunœ aies, etc.

Plus tard, cet ordre inversif, qui s'est conservé en anglais, fut abandonné, et par une construction plus conforme à l'esprit des langues analytiques, le déterminant fut placé après le déterminé; l'on dit alors: V amour Dieu, le moustier Sainct-Denis. Le

français moderne a conservé la trace de celte distinction dans les noms composés : fête-Dieu^ hôtel- Dieu ; et dans certains noms propres : Cours-la- Reine, Bois-le-Comte^ Château-Thierry^ qui signifient Cours (promenade, cursus) de la Reine , Dois du Comte^ Château de Thierry. G*est par suite du même usage que nous disons rue Richelieu, place LouvoiSy pour rue de Richelieu, place de Louvois. Enfin, un reste encore assez curieux du passé, c'est la locution malgré vous, qui est une abrévialion de l'expression : au mal gré de vous.

11. Le même rapport de propriété s'est aussi marqué très-souvent par la préposition à : — Lempereris quifeme estait au père et marastre au fil, dit Villehardouin. La trace de cet ancien usage se retrouve dans un grand nombre de locutions populaires tout à fait analogues.

Mais les Latins remplaçant parfois le génitif par de avec l'ablatif, l'usage de la préposition de en français se répandit et se généralisa; ainsi, dès le x^ siècle, on rencontre les expressions figure de Colomb, — puple de Engleterre. C'est de la même façon que les adjectifs qui gouvernaient en latin le génitif prennent en français le complément avec la préposition de.

Les adjectifs qui gouvernaient le datif se construisaient parfois aussi avec la préposition ad, et celte confusion s'accrut tout naturellement par la

corruption; aussi les dérivés français de ces adjectifs ont-ils employé la préposition à.

12. Le rapport entre le comparatif et son régime est marqué par la préposition de, qui représente ici Tablatif latin. Roland dit à ses héroïques compagnons : Meillors vassals de vos unkes ne vi. Outre cette traduction de Tablatif latin que le vieux français â faite comme Titalien et l'espagnol, notre langue du moyen âge accepte aussi pour le comparatif l'autre tournure latine, la seule qui soit restée dans le français moderne : — Sdlomun plus fud saige que huem M vesquit.

Le superlatif latin pouvait donner trois formes à son complément; c'est la plus usitée, la forme du génitif, qui prévalut seule : — De ses serjans lo meillor. Cette forme nous est restée.

13. Le verbe actif, qui gouvernait l'accusatif en latin, gouverne le cas régime en français : — Cil fc» prendra larun, — Salomon cumencha le temple. Ce même cas sert également de régime à certains verbes neutres : — Li borgois le présentèrent le roi,— It emperere ne respunt son nevuld.—- C'est par suite de cette confusion que beaucoup de verbes qui étaient neutres en latin ont pris le rôle et le nom de verbes actifs en français, comme servir^ étudier^ favoriser^ épargner, etc.

14. Les verbes latins qui gouvernaient l'accusatif avec ad donnèrent naissance aux verbes qui veulent

leur régime avec la préposition à : venire ad, venir à; tendere ad^ tendre à. La même préposition à dérivée de ab marque parfois le régime du verbe passif: — Se fuisse pris à paiens; — mais de très-bonne heure les verbes passifs furent assimilés aux verbes exprimant un mouvement d'un lieu vers un autre et le régime qui désigne la cause de Faction fut marqué comme le régime désignant le point de départ, c'està-dire par la préposition de. On lit dans les lois de Guillaume le Conquérant: — Etfuist atteint de la justice. — Enfin, la préposition per en latin remplaçant souvent la préposition ab : Per me ista trahantur (Cicéron) ; le régime du verbe passif fut indiqué à l'aide de la préposition /jar;

Par moi ne serez remuée,

dit le Coq à la Perle dans la fable de Marie de France.

15. Le retour de l'action vers le sujet, soit qu'il la subisse, soit, qu'il se possède pour agir, était exprimé chez les Grecs par la voix moyenne, il est rendu dans le vieux français par l'ingénieuse conjugaison des verbes pronominaux, qui étaient beaucoup plus nombreux au moyen âge que de nos jours : — se penser^ se partir^ se dormir, se combattre, se mourir, etc. Nous en avons conservé : s'en aller^ s'endormir, se battre, je me meurs, etc. Le verbe pronominal porte avec lui son pronom régime, dont

il est toujours précédé ; de plus, il est souvent accompagné d'un régi n)e indirect: — Se combat al lepart, — Samuel se dormit el temple.

Les mots invariables ne peuvent donner matière à aucune règle d'accord ni de régime, sauf pour les prépositions dont le rôle a été indiqué à l'occasion des rapports qui unissent les substantifs aux verbes et aux adjectifs.

16- Les rapports de subordination peuvent s'étendre des mots aux propositions; c'est l'enchaînement des propositions qui produit les phrases et les périodes. Tant qu'il n'y a que juxtaposition ou succession des propositions, la grammaire ne peut donner aucune règle à cet égard ; c'est ce qui arrive pour ces lignes de Villehardouin : — Li quens Looys de Blois et de Chartain s* en issi premièrement a tout sa bataille et commença les commains à porsivre et manda à Vempereour

Quant à la subordination des propositions, elle se maTquait en latin par des moyens qui ont presque tous passé en français :

1° Le pronom conjonctif, suivi de l'indicatif quand le fait n'est pas douteux : — Tout le peuple qui avoit à faire pardevant K.— Le pronom suivi du subjonctif pour indiquer une dépendance moins directe, un fait plus douteux :^Ayl ici nullui (ya-t-il ici quelqu'un) qui ait partie?

2« Le participe, qui dans la première partie du

passage suivant se trouve employé de façon à former la tournure elliptique appelée participe absolu. Joinville dit de son maître : — // venait au jardin de Paris, une cote de chamelot vestue. . . . moult bien pigne et sanz coife,

3° L'infinitif : — // entoia corre devant lor ost. — Mais faute des gérondifs latins, Tinfinitif est traité comme un substantif qui peut être régi par des prépositions : — Si se commencierent à effreer et à desconfire. — Au passer que le Soudan fist pour aler vers le flum, etc.

40 La conjonction, qui n^arque la subordination d'une proposition à Tégard d'une autre, même avec le mode indicatif : — Maintes fois avint que en este il aloit seoir au hoiz de Vinciennes ; — souvent aussi avec le subjonctif : — Et lors dit que si ferait il; mes que ils s'asseurassent.

17. Quant à la construction, les usages du vieux français sont si divers et si contradictoires, qu'il est difficile de faire mieux que d'en esquisser les traits prinr^ipaux.

L'avantage d'avoir conservé un reste de la déclinaison et d'être demeuré fidèle aux conjugaisons latines, ce fut que les écrivains français des premiers temps jouirent d'une assez grande liberté dans la construction. Ainsi le sujet et le régime des verbes purent être indifféremment placés avant ou après le verbe. On lit dans le Serment de 843 : — Qui,., cist

meonfradre in damno sit; — et dans la Cantilène de sainte Eulalie : — Voldrent la faire diable servir, — Ainsi, une heureuse liberté de construction est le caractère général dô notre langue primitive, et cette liberté s'explique par le caractère synthétique dont le vieux français reste encore revêtu.

Cependant, pour plus de clarté et faute d'une grande variété de cas, on rapproche du verbe son régime; mais pendant longtemps on le place indifféremment soit avant, soit après le verbe. Ainsi, au ix« siècle, Louis le Germanique dit comme un Romain : — Per dreit son fradra salvar dift; — mais il ajoute, comme on dirait suivant la construction moderne : — Salvarai eo cist meon fradre Karlo.

La fidélité à la construction latine persistai longtemps, et l'on trouve des phrases où lé verbe est précédé de son régime et suivi de son sujet : — Mil oueilles offrid H reis sur VauteL — C'est de môme que nous disons encore aujourd'hui : — La charité que pratique une âme chrétienne.

18. En résumé, la syntaxe du vieux franças reproduit celle du latin. La syntaxe latine s'était modifiée en Gaule, d'abord par la loi naturelle de la décomposition que le latin devait subir, puis par suite de la suppression d'une partie des cas. Sauf des altérations sans grande importance, la syntaxe d'accord suit les mêmes règles. Les substantifs et tous les mots variables qui peuvent s'unir entre eux s'accor-

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dent en genre, en nombre et en cas. Le verbe s'accorde avec son sujet en nombre et en personne. Le pluriel accompagne les noms collectifs et devient un signe de politesse. Les personnes du verbe sont indiquées par l'adjonction de pronoms personnels. La syntaxe de régime est moins fidèle aux habitudes latines; elle indique la dépendance par la position même des mots, puis par remploi des préposition à et de. Cette dernière préposition marque le régime des comparatifs et des superlatifs. Le cas régime sert également pour tous les régimes des verbes actifs et des verbes neutres; le régime des verbes passifs est précédé des prépositions de ou par. La subordination des propositions entre elles se marque par le pronom relatif, le participe, l'infinitif, ou par l'emploi des conjonctions. Dans la construction, Hnversion est rendue facile par un reste de déclinaison et par la persistance de la conjugaison.

En un mot, la syntaxe du vieux français participe au caractère même de la langue; elle est mixte, et réunit avec bonheur les avantages oratoires et poétiques d'une langue synthétique comme le latin à la clarté logique dont les langues analytiques peuvent seules jouir et qui fait un des mérites du français moderne.