Résumé

1. Examiner quelles modifications littéraires ont été la conséquence de la révolution qu'a subie la langue de nos pères en cessant d'être le latin pour devenir Le français du moyen âge, c'est apprécier la valeur littéraire de cette langue nouvelle, c'est en faire l'analyse critique.

Avant tout, il est bon de remarquer que les mo-

dificalions grammaticales relatives à la syntaxe et à la construction, sont déjà en réalité des modification littéraires, tant elles ont" d'importance pour l'expression de la pensée.

2. Sur la limite entre les règles de la grammaire et les principes de goût, la littérature offre à l'étude une question intermédiaire qui n'est pas sans intérêt, c'est la question de la métrique ou de la mesure des vers. Sur ce point, le vieux français a fait des innovations qui valent la peine d'être signalées. Les trouvères du xm* siècle ont suivi une métrique fort régulière et fort simple, et lorsque Boileau a écrit les deux vers trop célèbres :

Villon sut le premier, dans ces siècles grossiers, Débrouiller Tart confus de nos vieux romanciers.

Boileau a commis deux erreurs très-graves : faute d'y regarder, il n'a pas vu que la prosodie du moyen âge, loin d'être un art confus, est tout à la fois une transformation très-ingénieuse de la métrique latine, puis le germe même et le principe de cette métrique du xvn® siècle, dont sans doute Boileau était très-fier.

3. Les Romains avaient apporté en Gaule une poésie dont le rhytbme était fondé sur la quantité prosodique, c'est-à-dire sur la succession régulière d'un nombre déterminé de longues et de brèves. Mais ce rhytbme, auquel les Romains eux-mêmes

devenaient chaque jour moins sensibles, était trop délicat pour ne pas échapper à des oreilles barbares. Ce fut donc sur de nouveaux effets qu'il fallut fonder la mélodie et le charme de l'expression poétique. Alors l'accent, qui jouait déjà un si grand rôle dans la prose, vint offrir un premier moyen de cadence : il marquait les temps forts. La succession régulière des temps forts et des temps faibles remplaça donc l'harmonie des longues et des brèves. De plus, pour obtenir un effet de symétrie, un nombre fixe de syllabes admises entre deux temps forts se substitua au nombre des pieds. En un mot, un double principe : retour périodique des accents, nombre déterminé des syllabes du vers, telle est l'âme de notre métrique au moyen âge ; c'est encore le fond même de notre métrique moderne.

4. La forme de vers la plus répandue, parce qu'elle était la plus simple et la plus naturelle, ce fut le vers de dix syllabes, dont la mesure est marquée par deux accents, l'un à la quatrième ou à la sixième syllabe, l'autre à la dixième :

Rois de France — porte coronne d'or, Ainsi porte la tête -- en haut levée.

Telle est l'heureuse harmonie de cette coupe que toutes les langues romanes l'adoptèrent, que toutes les langues modernes l'ont conservée, et qu'aujourd'hui même l'Italie n'éprouve pas le besoin

de marquer l'accent final de ce vers par une rime; elle use toujours du vers blanc de dix pieds, dont la cadence suffit à son oreille délicate.

5. Cependant, de très-bonne heure, l'accent final fut distingué de l'accent du milieu du vers par une sorte d'assonance qui servit à mieux marquer le temps fort de la mesure poétique. Rien de plus libre d'abord, rien de plus arbitraire que cette assonance, qui satisfait l'oreille sans se préoccuper de satisfaire les yeux. Assez vite pourtant, la rime vint s'imposer avec une rigueur telle qu'à partir du xu® siècle, pour mettre au goût des lecteurs les vieux romans français, on dut en remanier la versification.

Il est à remarquer que jusqu'au xiv® siècle le vers de dix pieds a été le vers du récit et du dia* logue; il est si bien notre vers national, que c'est encore le vers où excelle le plus national des écrivains du xv!!!** siècle, 'c'est le triomphe de Voltaire.

6. A côté de ce vers sont venues se ranger toutes les autres formes, depuis l'alexandrin, qui a détrôné le vers héroïque du moyen âge, jusqu'au vers de deux syllabes. Les arrangements eux-mêmes sont si variés que les tentatives les plus audacieuses des novateurs du xix® siècle n'ont guère fait que renouveler ce qu'avaient imaginé les troubadours et les trouvères du xii* et du xm® siècle, chez lesquels l'art de la versification est poussé à ses dernières limites.

A ce sujet, la prosodie moderne n'a rien inventé; les poëtes du moyen âge avaient tout découvert.

7. La règle du croisement des rimes, celle de l'hiatus , celle de Télision obligatoire de Ve muet final sont autant d'entraves que nos ancêtres n'ont pas connues; on ne doit jamais l'oublier, quand on lit et qu'on veut scander les vers d'autrefois. Enfin, il faut songer que l'oreille, le goût, les traditions vagues étaient alors les seuls régulateurs de la prosodie. La situation de nos trouvères rappelle, à bien des égards , celle des aèdes de la Grèce aux temps héroïques ; ils ont usé avec la même liberté d'une langue où tout se trouvait encore indécis et flottant; aussi les fautes de quantité abondent dans les poèmes secondaires du moyen âge, comme dans ceux d'Homère où elles ne manquent pas. Elles sont fort rares chez les bons écrivains, et, de plus, il faut prendre en considération que leurs vers nous ont été consenés par des copistes qui leur sont postérieurs de plus d'un siècle, et dont l'ignorance ou les habitudes expliquent la plupart des fautes.

8. Pour apprécier avec quelque exactitude la valeur du vieux français , pour se rendre compte du bien et du mal qu'a produit cette révolution dans le monde littéraire, il n'est pas sans intérêt de rapprocher le vieux français et dulalin qu'il a remplacé, et du français moderne auquel il a cédé la place.

Sans nul doute, le vieux français avait perdu en

grande partie la sonorité méridionale du latin par l'assourdissement de la plupart des voyelles. Il n'a plus la diversité agréable des terminaisons propres aux mots variables en latin. Enfin , le grand nombre des syllabes affaiblies par l'emploi de Ve muet ajoute encore à Tinfériorité musicale et poétique du vieux jfrançais. C'est là, d'ailleurs, une dégradation qui semble avoir été inévitable, parce qu'elle est la conséquence d'une loi physique : le climat exerce sur les organes de la voix une influence considérable, et c'est un fait expérimental que le froid, enlevant aux muscles l'élasticité nécessaire à la prononciation ouverte des voyelles les plus sonores, dispose à étouffer tous les sons.

9. Mais s'il y a déchéance sur ce point, quel progrès pour la rapidité de l'expression, grâce à la brièveté des mots auxquels est enlevé le commencement, la fin ou plus souvent le milieu ! La simplification et la clarté résultent encore de la suppression du neutre, embarras et difficulté stériles, puisque les Romains avaient depuis longtemps perdu le sens de cette distinction. Les mêmes avantages sont aussi produits par la réduction des déclinaisons pour les noms et les adjectifs; car on a calculé que les cinq déclinaisons latines présentaient une somme de cent quatre-vingts désinences différentes, entre lesquelles l'usage journalier et populaire commettait les plus étranges confusions.

iSS VIEUX FRANÇAIS.

10. En même temps qu'il supprime le neutre, le vieux français semble tendre à faire de Ve muet la terminaison caractéristique du féminin dans les noms et dans les adjectifs : Aom, famé; bon^ bone, etc. Par la simple distinction d*un cas sujet et d'un cas régime, lequel peut être employé seul ou avec une préposition, le français conserve tous les avantages d'une langue synthétique et se trouve en état d'indiquer tous les rapports des mots et des idées.

Il abrège et simplifie encore, lorsqu'il fait, avec une extrême facilité, passer les mots du rôle d'adjectif à celui de substantif, obéissant ainsi à la loi de l'analogie, puisque la plupart des substantifs ne sont à l'origine que l'indication de la qualité essentielle des choses ou des êtres. Ainsi de porcus singularis le vieux français fait sanglier ^ de scutum bucculatum^ bouclier^ etc.

Cependant, il accuse bien son caractère analytique par la formation de composés qui ne sont en réalité que des mots juxtaposés : — orfèvre, verjus^ minuit, portefaix, etc.

La création de l'article permet d'employer les mots avec plus de précision et de délicatesse que ne pouvaient le faire les Latins : toutes les nuances de la détermination des substantifs sont représentées par les deux formes de l'article, indéfini dems un homme, <iéflni dans Vhomme. Grâce à ces articles, le français

se trouve aussi riche, aussi expressif que le grec luimême.

11. Pour les verbes, la supériorité de la langue nouvelle sur le latin n'est pas moins sensible : la diversité des conjugaisons est moins grande ; la conjugaison du passif est simplifiée par l'emploi de l'auxiliaire être. Le français se débarrasse des verbes déponents et des verbes semi-déponents, qui créaient dans la conjugaison latine une difficulté stérile.

12. C'est encore un progrès que cette création d'un grand nombre de verbes réfléchis qui assurent au français le moyen d'exprimer la nuance de la pensée et du sentiment que la langue grecque rendait par la voix moyenne; le français a même la supériorité, parce qu'en grec les formes du moyen se confondaient trop aisément avec les formes du passif.

Le seul inconvénient que présente le caractère analytique de la langue, c'est l'abus des auxiliaires dans les différents modes au temps passé : ici la richesse va jusqu'à l'encombrement. Par suite, la répétition des pronoms, comme celle des articles, nuit à la concision du langage; elles le rendent impropre à l'expression laconique de la pensée, à ce style d'une brièveté saisissante qui fait le mérite et le charme des inscriptions grecques et latines. Mais cet avantage de la vivacité, le français le reconquiert grâce à la création de nouvelles formes interrogatives.