L ERREUR D EMILE 23 I

richesses, de la probité innée au cœur du peuple, de la carrière future d'Emile sur laquelle son acte jetait les plus flatteuses lumières et de la joie qu'allaient éprouver les parents de l'enfant quand il leur raconterait sa belle action.

Emile, debout, sa casquette aux doigts, pâle de bonheur, gonflé de son importance et reconnaissant dans les phrases de M. le commissaire les maximes édifiantes de ses manuels de classe, goûtait pleinement ce qui, pour lui, était le suprême bien de la vie : les félicitations et l'estime de l'autorité.

— D'ailleurs, jeune homme, termina M. le commissaire, votre belle action ne restera pas sans récompense. Le propriétaire de cet or que vous m'avez spontanément apporté avec une probité si haute, tiendra, si on le retrouve, à vous prouver sa gratitude. Je sais que ce n'est pas un semblable calcul qui guide une honnêteté comme la vôtre ; néanmoins je manquerais à tous mes devoirs si je ne signalais pas moi-même à mes chefs votre conduite et si je n'en avertissais pas votre instituteur qui saura vous témoigner sa satis-

faction devant vos camarades. Vous m'obligerez enfin en disant à votre digne père, qui a su vous donner une telle éducation, trop rare aujourd'hui, que je serais heureux de le féliciter. En attendant, votre main, jeune homme, c'est celle d'un brave enfant qui sera un honnête homme !

Là-dessus, Emile était parti, exultant de joie et d'orgueil, et maintenant il courait à toute vitesse vers le domicile de ses parents.

11 était en retard pour le dîner (si tant est qu'un héros de probité puisse jamais être en retard) mais pour la première fois de sa vie il n'avait pas peur de la colère paternelle et s'il courait c'était pour raconter plus vite son haut fait et sa gloire.

Sous la voûte sale de l'immense caserne populeuse où ils logeaient, il s'engouffra et gravit sans souffler les six étages escarpés et sombres.

Dans l'étroite chambre affreusement misérable où ils s'entassaient tous : le père, la mère, Emile et ses deux petites sœurs, le jeune héros se jeta, haletant et surexcité.

— T'es en retard, dis donc, espèce de