LE CONTREPOIDS

Quoi que t'as, à c'te heure ? interrogea l'oncle, surpris.

Mais Antoine, sans répondre, sanglotait toujours.

— Tu t'es t'y fait mal } demanda le maçon, inquiet, en le tirant par le dos.

La chemise se fendit du haut en bas, et le petit tourna son visage trempé de larmes.

— Je m'ai pas fait mal, bégaya-t-il. J'ai... j'ai...

Mais ce qu'il avait, il ne savait pas le dire. C'était la détresse amassée depuis des heures. C'était la révélation entrevue de tout ce qui était pour les autres et pas pour lui : la maison riche, le beau jardin, les habits, les jeux, les vacances, le goûter, les paroles tendres, les parents qui gâtaient et les baisers donnés par des jeunes femmes claires. C'étaient sa chemise trouée, ses souliers durs, le seau trop lourd, ses bras qui lui faisaient mal. Il était trop petit pour se résigner et trop petit pour se révolter, alors il sanglotait sans bien comprendre.

L'oncle n'était pas un méchant homme. Il dut com.prendre confusément, car il ne rudoya pas Antoine pour le remettre. Avec une

vague émotion, il tapota de sa dure main d'ouvrier les petites joues ruisselantes.

— C'est des gens riches ! dit-il seulement. 11 y eut une pause.

— Tes chemises, c'est foutu, ajouta-t-il. Je t'en achèterai d'autres à la foire... Allons, reprends ton seau, mon gas, l'travail attend.

Antoine, ravalant ses larmes, reprit son seau. Encore tremblant, il sortit de l'écurie et se dirigea vers la pompe. Il fit un détour, malgré sa lassitude, pour ne pas passer près de la table servie sous les arbres, et où tout le monde était réuni ; mais, en revenant, trébuchant sous le poids qui cassait ses bras fatigués, il prit par le plus court.

Les éclats d'un tumulte bouleversaient le goûter. Posant son seau derrière un massif, il s'arrêta un moment. C'était le jeune dieu roux qui faisait une scène à tout casser. Au milieu du cercle des invités réprobateurs, mais poliment silencieux, par terre, se débattant et se roulant pour échapper aux étreintes de ses parents affolés, qui essayaient de le calmer et de le relever, échevelé, déchiré, fou de rage, il beuglait ;