II

qui (latent de 1732 (I) , et la Société des missions Wesleyennes ou Méthodistes, formée en 1750 (2).

Tandis que ces institutions protestantes, presque toujours combattues dans la Réforme , traînaient leur pénible existence et périssaient d'inanition, nos missionnaires catholiques dirigeaient des chrétientés florissantes en Chine, «en Tartarie, aux Indes, sur les côtes orientales et occidentales de l'Afrique, au Canada, au Mexique, au Paraguay, au Brésil (5), et faisaient chaque jour de nouvelles conquêtes sur l'infidélité.

Les communions protestantes ne parurent sortir de leur torpeur qu'à l'époque où les révolutions politiques de l'Europe interrompirent le cours de nos victoires spirituelles par la suppression des ordres religieux, qui avaient été de tous temps les appuis les plus solides des missions , et surtout par l'abolition de la Compagnie célèbre qui avait arrosé toutes les contrées du globe de ses sueurs et de son sang. Lorsque l'oeuvre des missions catholiques eut été renversée de fond en comble , un regret universel succéda à Fanîmosité des passions , et la vue des ruines amoncelées par l'orage porta la douleur jusqu'au sein des communions séparées. Les protestants furent touchés de tant de désastres , et on les vit pour la première fois peut-être porter jusqu'aux nues le zèle et la générosité de nos missionnaires , vanter en termes pompeux la sollicitude du Saint-Siège, exalter les immenses travaux de la Congrégation de la Propagande de Rome, et stimuler par ces exemples le zèle de leurs adeptes jusqu'alors indolents et insensibles.

Les premières émotions produisirent bientôt un mouvement généra] parmi les sectes. En Angleterre l'apathie dans laquelle on croupissait depuis environ trois siècles fit place à un zèle outré, qui dégénéra en véritable engouement (A). On

(1) Exposé de Vétat actuel, etc. p. XLVI.

(2) Expose etc. p. XLIII et VIII

(3) En 1773 on chassa huit cents missionnaires catholiques du Brésil.

(4) Nouv. Journal asiatique, t. H. p. 27 et 33.

vit se former lout à coup en Angleterre une multitude de Sociétés religieuses pour la conversion des Juifs , des Mahométans et des idolâtres , qui toutes furent accueillies avec faveur et même avec enthousiasme. Tous les rangs de la Société y concoururent. Depuis le ministre d'État jusqu'à l'humble journalière , chacun s'empressait de leur payer son tribut. Des premiers efforts de ce zèle naquirent en peu d'années la Société des missions de Londres , fondée par les sectes dissidentes en 1795 , la Société des missions Baptistes , dont les bases avaient été jetées en 1792 , la Société des missions de f Eglise anglicane ( épiscopale) , fondée en 1801 (1), et une foule d'autres, dont Texistence est beaucoup plus obscure , et dont les revenus sont beaucoup moindres que ceux des Sociétés que nous venons de nommer.

La Société biblique, fondée en 1804 pour propager les Écritures , subit bientôt l'influence du jour. Elle s'était proposé d'abord de procurer des Bibles aux peuples chrétiens ; mais ses ressources ayant bientôt dépassé ses espérances , elle destina une partie de ses fonds à l'impression des versions orientales destinées aux païens , et elle devint ainsi la reine de toutes les Sociétés protestantes ; car toutes étaient forcées de recourir à elles pour obtenir les Livres saints , et en effet toutes sont devenues pour ainsi dire ses auxiliaires et ses instruments.

Comme cette Société a diminué une des plus grandes difficultés qui s'opposent à Yapostolat biblique, et ravivé ainsi des espérances chimériques, c'est à elle surtout que s'adressent ici nos reproches , c'est contre elle surtout que nos attaques sont dirigées.

Mais avant de la combattre, il est essentiel de donnerait lecteur une idée exacte de son origine , de son but et de ses travaux.

(4) Exposé de Vétal actuel des missions évang. p. XXXt, XXXIX. etc.

La Société biblique, britannique et étrangère, qui est la mère de toutes les autres, naquit en quelque sorte par hasard au commencement de ce siècle (4). Les protestants du pays de Galles se plaignaient depuis longtemps de ne pouvoir obtenir la Ste Bible dans leur langue , à quelque prix que ce fût , parce que les exemplaires manquaient partout. Des ministres zélés firent dès Tannée 1787 des démarches actives auprès de la Société fondée pour distribuer des Bibles aux soldats et aux marins , et auprès du comité de la Société pour la propagation du christianisme, afin d'obtenir un nombre assez considérable de Bibles galloises , pour fournir à une principauté tout entière la parole de Dieu dont elle était privée depuis longues années. La première Société accorda vingt-cinq exemplaires; la seconde, après avoir hésité pendant près de dix ans, fit tirer dix mille exemplaires de la Bible, des Prières et des Psaumes , outre deux mille exemplaires du Nouveau Testament. Cette publication eut lieu en 1797; deux ans après , la première disette se faisait sentir de nouveau , et la Société pour la propagation du christianisme se déclarait impuissante à satisfaire aux besoins spirituels de la principauté de Galles. Des personnes aisées formèrent alors le dessein de faire imprimer une édition de la Bible galloise par souscription , et de la distribuer avec un rabais considérable ; mais on comprit bientôt que cette mesure était insuffisante. Pendant qu'on délibérait sur ce projet , « survint une circonstance qui donna une autre direction à cette affaire , et prépara les bases d'un établissement qui devait fournir de Bibles nonseulement les Gallois, mais la race humaine tout entière (2). »

(1) La Société biblique maritime et militaire n'avait été instituée que pour les armées de terre et de mer de la Grande Bretagne; ses opérations étaient très-limitées, et n'exerçaient aucune influence sur le corps de la Réforme. Elle est antérieure à l'année 1787. On cite aussi uue Société biblique française, fondée en 1792; mais elle péril au berceau. Voy. Owen, Hi*t. de la Soc. bibl. p. 30.

(2) Owen , Hist. de la Soc. bibl. t. I. p. 23.

Des membres de la Société des traités religieux, réunis à des ministres Méthodistes et Anabaptistes, firent observer que le pays de Galles n'était pas la seule partie du royaume où la rareté des Bibles se fit sentir. « La convenance qu'il y avait à porter l'attention du public vers la propagation des Livres sacrés , frappa ceux à qui celte idée venait d'être présentée comme par hasard (I) ; » et bientôt des personnes distinguées par leur piété et leur savoir s'associèrent à cette idée, et s'efforcèrent de la propager par tous les moyens qui étaient en leur pouvoir. M. Hughes parvint en Mai 4803 à lui gagner de nouveaux partisans par la publication d'un essai intitulé : L'excellence des saintes Écritures considérée comme motif de les répandre. Les esprits étant mûrs pour cette œuvre, trois cents personnes de toutes les communions se réunirent à Londres le 7 Mars 4801, et fondèrent la Société biblique, britannique et étrangère sur les bases proposées par M. Owen, qui devint depuis lors secrétaire et historien de la Société. Lord Teignmouth en accepta la présidence, et un comité formé de trentesix membres , dont six étrangers , quinze anglicans et quinze appartenant à d'autres communions chrétiennes, en prit la direction. Les secrétaires de la Société firent aussitôt des démarches actives pour en étendre l'influence et pour lui procurer d'abondantes ressources. On eut l'idée de créer des Sociétés auxiliaires, qui versèrent leurs fonds dans la caisse de la Société principale, à condition d'en obtenir un certain nombre de volumes. C'est ainsi que furent créées les Sociétés bibliques des Dames (Lady's Bible Society s) , les Sociétés bibliques des gentilshommes, les Sociétés bibliques maritimes, les Sociétés bibliques des jeunes gens et des écoles, les Sociétés bibliques des ouvriers mécaniciens , etc. (2) , qui toutes contribuèrent à la prospérité de la Société-mère. A peine ce plan fut-il exécuté ,

(1) Owen. loc. cit. p. 24.

(2) Oudley. An Ânalysis of the System of the Bible Society, throug bout Us variou* parts, etc. p. 343. 207. 292. 276. 258. London 182!.

que l'on forma des Sociétés semblables dans les autres pays protestants, et que Ton étendit les institutions bibliques à toutes les communions. Les branches de la grande Société biblique de Londres étaient dernièrement au nombre de 291 1 en Angleterre et de 483 aux colonies britanniques. La Société biblique américaine , établie à New-York , comptait mille Sociétés auxiliaires ; la Société biblique russe, établie à St-Pétersbourg, en comptait 289 en 1826. Les Sociétés particulières de la Suède, du Danemarck, de la Hollande, de la Prusse , du Wurtemberg , de la Saxe , de la Suisse, au nombre de cinquante-trois en Europe (1) , quoique distinctes de la Société britannique, entretiennent néanmoins avec elle des relations amicales et implorent au besoin ses conseils et sa générosité.

Les revenus immenses dont jouit la Société de Londres lui permettent de répondre à ces appels. Dans l'espace de trenteneuf ans, elle a pu dépenser soixante-quatorze millions, cinq cent trente-huit mille , sept cent vingt-deux francs ( 74,558,722 fr.); dans le courant d'une seule année (1842-1843) elle a reçu deux millions , trois cent trente-cinq mille , vingt-deux francs (2,335,022 fr.), non compris les revenus des Sociétés indépendantes. Depuis son établissement elle a fait composer à ses frais , ou par les secours qu'elle a donnés aux Sociétés étrangères , cent sept versions nouvelles de la Ste Bible ou de quelques-unes de ses parties, tant pour les peuples chrétiens que pour les peuples infidèles ; elle a publié la Ste Bible en tout ou en partie en cent cinquante-neuf langues ou dialectes différents ; elle a répandu vingt-cinq millions ^exemplaires des Livres saints , complets ou incomplets ; la Belgique seule a obtenu pour sa part dans cette grande dissémination des Ecritures cent dix mille, soixante dix-huit (1 10,078) volumes.

C'est par ces énormes ressources et par une grande ac-

(I) Voy. Le Rapport <lc la Société bibl. britan. et et rang, de 1843.

tivité que la Société biblique de Londres a pu s'arroger une espèce de suprématie spirituelle sur les sectes , et acquérir une autorité que l'objet de ses travaux favorisait. Elle n'a pas craint de faire peser de temps en temps cette autorité sur les Sociétés moins puissantes, et même sur des communions intéressées à mériter ses faveurs. C'est à l'aide de ce pouvoir factice qu'elle est parvenue à trancher dans la Réforme la controverse des livres deutéro-canoniques , que le concile de Dordrecbt n'avait pas osé résoudre; c'est par lui qu'elle a osé imposer à toutes les sectes un nouveau Canon des Ecritures, dont l'usage est déjà popularisé, et semble prévaloir dans la Réforme.

Sa puissance lui a suscité néanmoins des adversaires redoutables. La Société pour la propagation du christianisme lui fit dès le principe une guerre assez vive, parce qu'elle voyait dans l'établissement de cette Société un blâme indirect de ses travaux et un commencement de concurrence. Elle lui reprocha surtout son ostentation et son charlatanisme ; mais des théologiens distingués , tel que le docteur Marsh et le Rév. O'Callaghan , l'attaquèrent d'un point de vue plus élevé : ils lui objectèrent le danger de ses principes et l'inutilité de ses travaux. Une partie notable du clergé anglican s'opposa aussi avec énergie aux tendances de la Société biblique, parce qu'elle ne voyait pas sans frayeur s'élever un corps qui se proposait de publier les versions de la Ste Bible de toutes les sectes et d'admettre dans son sein des hommes de toutes les croyances. On ne pouvait implanter d'une manière plus solennelle l'indifférence complète des religions et la confusion de toutes les doctrines qu'en associant des sectaires de toutes les couleurs dans le but de propager l'Evangile et de répandre les Ecritures. Aussi l'orage qui se déchaîna contre la Société biblique fut-il violent et terrible; les fondateurs en tremblèrent, et pour en détourner les effets, ils se hâtèrent de transiger sur l'article des versions anglaises, dont la variété

eut troublé les habitudes de l'Eglise anglicane ; sur les instances de leurs amis, ils prirent rengagement formel de n'imprimer en anglais que la version approuvée. Cette concession apaisa une partie des adversaires de la Société biblique , mais elle ne modifia pas les principes sur lesquels la Société était basée.

Le but de la Société biblique fut dès le principe, comme il est encore de nos jours , c de favoriser , tant en Angleterre qu'au dehors , la dissémination des saintes Ecritures sans notes ni commentaires , et d'étendre son influence d'abord dans toute l'étendue de la domination anglaise, et même à d'autres pays , qu'ils fussent chrétiens , mahométans ou païens (1). »

Les apologistes de la Société biblique ne considèrent guère que le but, les revenus et les travaux de la Société biblique; notre tâche est bien différente. Après avoir donné une idée assez exacte des faits dont les partisans de la Société biblique se glorifient, nous devons apprécier ici ses principes, son système et ses résultats. Le lecteur pourra juger alors par lui-même , et du mérite de ce qu'on appelle Y apostolat biblique, et de la valeur des principes qui autorisent de pareils travaux.

Les principes de la Société biblique sont contraires aux principes du christianisme touchant la propagation de la foi, à la pratique de l'Église antique et au respect qui est dû aux Livres saints.

11 est un fait qui suffit à lui seul pour condamner sans appel les principes de la Société biblique, touchant la con-

(i) Constitution et travaux de la Société biblique britan. et étrang. Rapport de 4843. p. 3.

version des infidèles, je vèux dire l'institution positive du ministère apostolique, que le Sauveur fit avant sa mort et qu'il confirma d'une manière spéciale après sa résurrection (1). Ce ministère , l'Evangile en fait foi, a été basé sur l'enseignement oral et sur la prédication; la lecture de la Bible n'y appartient pas. Jésus-Christ n'a jamais ordonné à ses disciples d'appeler les peuples à la foi par la lecture de la Bible , et jamais les Apôtres n'ont eu recours à cet étrange apostolat. En vain chercherait-on dans la parole de Dieu un précepte de donner les Ecritures aux païens ; on n'y trouve pas même un conseil, un exemple , un mot , qui autorise une semblable mesure. Ni le Sauveur, ni les Apôtres n'ont offert la Bible aux infidèles ; jamais ils ne les ont exhortés à étudier la parole écrite : au contraire St Paul semble indiquer que la lettre des Ecritures n'est destinée qu'à l'usage des fidèles , lorsqu'il ordonne de faire lire ses Epitres dans les églises , in Laodicensium ecclesia legatur (2), parmi ses saints frères, omnibus sanctis fratribus (3), sans faire aucune mention des païens. On remarque même que FApôtre s'abstient de citer ces livres devant les infidèles, se bornant à invoquer en leur présence le témoignage de la nature (4) , l'autorité de leurs poètes et les monuments de leur culte (5).

Le ministère des Sociétés bibliques manque donc d'autorité et de promesses; il n'a pas été institué par le Sauveur, ni pratiqué parles Apôtres; il ne peut donc jamais produire les fruits qui naissent spontanément des institutions divines.

(1) Nous avons expliqué l'institution du ministère apostolique, t. I. p. 29 et suiv. p. 190 et suiv. t. II. p. 304 et suiv.

(2) Col. IV. 16 — St Pierre approuva l'Evangile de St Marc , afin qu'il fût lu dans les églises , ut deinceps in ccclesiis legeretur. Euseb. Hist. eccl. 1. II. c. 15.

(3) I Thessal. V. 27.

(4) Act. XIV. 16.

(5) Act. XVII. 28 o\ 23.

Je dis plus : il est contraire à la pratique de l'Église dans tous les temps.

Les mystères de la foi ont toujours été couverts d'un voile» lorsqu'on craignait que leur sublimité ou leur profondeur ne scandalisât les faibles. Les Apôtres , quoique préparés à recevoir la céleste doctrine par la bouche du divin Maître , ne les apprirent que successivement et par degrés, fai encore beaucoup de choses à vous dire, s'écria un jour le Sauveur, mais vous ne pouvez encore les comprendre. Lorsque l'Esprit consolateur sera venu, il vous enseignera toute vérité (1).

Prenez-garde, dit-il encore à ses disciples, de ne point jeter vos perles devant les pourceaux (2), c'est-à-dire d'exposer les principes de la foi aux railleries des incrédules , des ignorants ou des infidèles, qui ne sont pas en état de les comprendre. V homme charnel, dit l' A pô tre, ne comprend pas les choses de Dieu (3) , et il vaut mieux le laisser croupir dans son indifférence que de lui fournir un nouveau sujet d'infidélité et de damnation , en lui proposant la vérité mal à propos. , St Paul ne parlait des mystères de la Sagesse divine que parmi les parfaits (A). Pour moi , écrivait-il aux Corinthiens, je n'ai pas pu parler comme à des hommes spirituels , mais comme à des hommes charnels, comme à des gens qui sont encore enfants en Jésus-Christ. Je vous ai donné du lait, et non pas une nourriture solide; car vous nen étiez point encore capables, et vous ne têtes pas maintenant (5). Il désirait perfectionner la foi des chrétiens de Thessalonique, qu'il avait ébauchée dans ses premières instructions (6); il se faisait tout à tous, afin que son enseignement fut toujours un sujet d'édification et non pas de destruction.

(!) Joan. XVI. 12. 13.

(2) Matt. VII. 6.

(3) I Cor. II. M.

(4) I Cor. II. 6.

(5) I Cor. III. 1.

(6) I Tbessal. III. 10.

A son exemple l'Eglise communiquait autrefois la doctrine sainte aux infidèles et aux néophytes avec discernement et par degrés. Les catéchumènes ne lisaient pas les SS. Ecritures, mais ils en écoutaient l'explication dans rassemblée des fidèles (1); les vérités les plus sublimes ne leur étaient communiquées que peu de jours avant leur baptême, lorsqu'ils étaient sur le point d'entrer dans l'Eglise. Il ne leur était pas permis de divulguer les mystères qu'on leur confiait ; le secret le plus absolu leur était imposé à cet égard. La discipline du secret , qu'il est impossible de nier aujourd'hui (2) , eut été sans objet, si les catéchumènes et les païens avaient pu librement consulter la Bible, et y puiser la connaissance de la foi.

Il est certain que les saintes Ecritures étaient soumises à cette discipline. Les païens s'en moquaient à tout propos , d'après les notions fausses ou incomplètes qu'ils en avaient acquises. Ils ne se lassaient pas de railler la simplicité et la trivialité de la Bible (5); ils se riaient surtout de la cosmogonie de Moïse , de l'histoire du prophète Jonas et de l'humble profession des Apôtres. La résurrection des corps, l'administration du baptême, l'obéissance chrétienne et l'humilité

(1) M. Binterim a placé ce fait au-dessus de toute contestation dan& son savant ouvrage sur les antiquités chrétiennes : Die vorzûglichsten Denkwûrdigkciten der ChrUtkatholi&chen Kirche,au$ dem ersten t mittlem und letsten Zeite. t. I. p. 33. Mainz 1825.

(2) Voy. Scbelstraete, De Disciplina arcani. 4°. Patavii 1743, et De Moissy, La méthode dont les Pères se sont servis en traitant des mystères. 4°. Paris 1683.

(3) Voy. Origen. Contra Celsum. 1. VI. n. 1. t. 1. p. 629 et seq. — «Rideant Scripturas nostras (pagani); quantum possint, rideant,dum per singulos dies rariores paucioresque se videani, vel moriendo, vel credendo.. . Adhuc cachinnent pagani , et jam vermem Christum, et hancinterprelationein.prophetici sacramenti superbiore garrulitate derideant, dum tamen et ipsos sensim paulalimque consumât. » S. Aug. Epist. CH. ad Deogratias. n. 32 et 35. t. H. r. 285 et 286.

de la foi étaient pour eux autant d'objets de railleries et de mépris (4).

L'Eglise eut fourni de nouveaux éléments à ces funestes préjugés , si elle eut abandonné la Bible aux infidèles. Aussi eut-elle soin de la leur cacher, autant qu'il était en son pouvoir. Quoique les ennemis de la religion connussent les vérités principales de la religion par la profession publique que les lidèles étaient obligés d'en faire dans certaines circonstances , ou par la révélation des apostats , l'ignorance de nos dogmes était grande parmi les païens. Les calomnies qu'ils lançaient contre la religion chrétienne le prouvent. Lis accusaient les chrétiens d'immoler un enfant , de le couvrir de farine et de le manger dans des repas nocturnes avec un appareil religieux. Cette fable n'avait pas d'autre origine que le dogme mal compris de la Ste Eucharistie ; elle n'eut jamais été accréditée , comme elle le fut, si les païens avaient pu étudier nos doctrines dans la Bible. Ils accusaient aussi les fidèles de détester tous les hommes, de haïr le genre humain, parce qu'ils célébraient en secret les saints mystères et évitaient la Société des hommes pervers (2) ; s'ils avaient pu lire les pages de l'Evangile où la charité envers tous les hommes nous est imposée comme le premier de nos devoirs, ils n'auraient osé propager une aussi odieuse calomnie.

Celse appelait les chrétiens une nation ennemie de la lumière, gens ïucifuga, parce qu'ils dérobaient leurs croyances et leur culte à la connaissance des infidèles. 11 se glorifiait d'avoir lu nos livres , malgré le mystère dont l'Eglise les environnait. Je connais tout, avait-il écrit , j'ai tout lu; et Origène ne répond pas à ce philosophe que la connaissance dont il se

(1) Voy. L'ouvrage d'Origène contre Celse, la lettre citée de St Augustin , et Christ. Kortholt, De origine et natura christianismi ex impiacamltnntium elhnicorum sententia comment ariiis. p. lOSejseq. Kiloni 1672.

(2) J. F. Cruner. De odio humain generis Christianis olim a Romanis ohjccto , exercit. hist. Colmrgi1755.

vantait était fort commune; mais il lui réplique que, s'il est parvenu à lire nos dogmes malgré l'Eglise , il ne peut sans témérité se flatter de les avoir compris, parce que des études longues et pénibles suffisent à peine aux chrétiens instruits pour les bien saisir et les comprendre.

Celse se glorifiait donc d'avoir lu la Ste Bible , en dépit de la discipline de l'Eglise; il s'en vantait comme d'une chose difficile et contraire à la volonté des chrétiens. Il avait raison ; car 1 Eglise avait su si bien conserver le trésor des Ecritures à l'abri des insultes des païens , que vers la fin du IV siècle le nom de nos prophètes ne leur était pas généralement connu. Ne citez pas les Ecritures aux païens, dit S. Cyrille de Jérusalem aux catéchumènes, car ils ignorent qui est Moïse et haïe; ils ne connaissent ni les Évangiles , ni St Paul (1).

Le caractère des anciennes apologies prouve que l'Eglise n'a jamais tâché de guérir cette ignorance par la lecture de la Bible. Les écrivains qui prenaient en main la cause de la religion se bornaient à indiquer les doctrines fondamentales du christianisme sur les vérités que les philosophes païens avaient discutées de préférence. Ils comparaient la doctrine de nos livres saints sur la nature divine , sur l'origine des choses, sur les principes de la vertu, sur la fin dernière et le souverain bien , avec les écrits de Platon , d'Aristotc et des autres princes delà philosophie grecque, et montraient toute la supériorité des prophètes sur les auteurs païens. Ils ne parlaient des mystères que dans les cas où ils y étaient forcés par des calomnies atroces; et alors ils se servaient de termes généraux et vagues, qui ne déchiraient pas complètement le voile dont l'Eglise couvrait ses dogmes. C'est ainsi que St Justin appelle nos Evangiles des Mémoires , wropwfpara , et qu'il décrit le rit de la Ste Cène , sans faire mention de son institution divine^ni des effets qu'elle produit dans les âmes.

(1) <f Mis enim (paganis) neque quis sit Moyses, nec quis Isaiascompertum ; oec Evaogelia nec Patilus cogniti. » Cateeh. XVlll. n. 10. p. 200.

L'Eglise veillait elle-même à ce que nos livres saints ne tombassent point dans les mains des infidèles, et elle refusait de les procurer aux hérétiques. Dans certaines régions ces livres étaient transcrits sous la surveillance des pasteurs, et dans des lieux où les infidèles n'avaient aucun accès. Manès ne put se procurer la Ste Bible pour baser sur elle son système. Les chrétiens la lui refusaient partout. Il usa alors d'un stratagème qui finit par lui réussir. 11 envoya ses disciples dans un pays éloigné, où ils feignirent se rendre en qualité de messagers chrétiens; parvenus au lieu où l'on transcrivait les Ecritures, ils en obtinrent enfin un exemplaire, qu'ils remirent à Manès dans sa prison (I).

Mais pourquoi cette réserve? Il est facile d'en indiquer le but. Les saintes Ecritures étaient l'objet du respect universel On les gardait comme un trésor descendu du ciel; on les considérait comme une portion de l'héritage spirituel des fidèles ; on y trouvait au milieu des persécutions celte consolation des Écritures dont parle l'Apôtre; elles étaient vraiment le monument du pacte que Dieu avait conclu avec sod peuple, et le gage de toutes les espérances. La vénération dont elles étaient l'objet se manifestait par une espèce de culte. Lorsque le Lecteur en commençait la lecture, tous les fidèles s'inclinaient avec respect , faisaient un signe de croix

( I ) Tune jubet (Mânes) in carcere positus , legis Christianorum libros cornparari ; valde enim hi , qui missi fuerant ab eo per singulas civitates , ab omnibus horainibus execrationî habebantur , maxime apud quos Christian orum nomen venerationi erat. Sumpto ergo aliquantulo auri , modo abierunt ad loca , in quibus Christianorum libri conscribebantur, et simulantes se nun' tios esse cîiristianos , rogabant prœstari sibi libros ad comparandum, el , ut ne multa dicam, comparant universos libros Scripturarum nostrarum , et deferunt ad eum in carcere constilutum, quibus ille acceplis, bomo astulus , cœpitin nostris libris occasiones inquirere dualilatis sua;... » Ada disput. Archelai y episc. Mesopot. ctManetis hœresiarch^ n. 51. p. 99. ap. Zatagni, Coltcctan. monum. Renia? 1698. — Cette dispute eut lieu vers l'an 277.

sur leurs lèvres, et se tenaient de bout pour l'entendre (4). Le volume sacré était écrit en lettres d'or et entouré de pierreries (2); la garde en était confiée à un ordre de clercs; il était déposé dans le sanctuaire vis-à-vis de la Ste Eucharistie, à côté de l'autel. St Paulin de Noie respecta cette ancienne discipline dans l'Eglise qu'il éleva à l'honneur de St Félix. Des deux côtés du sanctuaire on y voyait deux armoires, dont Tune à droite; destinée au St Sacrement, portait cette inscription :

Hic locus est, veneranda penus qua conditur, et qua Ponitur aima sacri pompa ministerii ;

l'autre à gauche , destinée aux saints livres , portait cette épigraphe :

St quem sancta tenet meditanda in lege voluntas , Hic poterit residens sacris intendere libris (3).

Comment l'Église eut-elle pu concilier ce profond respect

(1) Catalan. De codice S.Evangclii, atque servatis in ejus lectione rîtibus. p. 94 et s. Rom* 1753. et Mondelli, Dis. IX. Sopra la decorosa eustodia , in che tenevasi i sacri libri, e la pompa con cui al popolo leggevasi massimamente il Vangelo. p. 179. in Décade di ccclct. dissert. Roraa 1786.

(2) P. Zornii , Hist. Bibliorum pictorum ex antiq. Ebrœor. et Christ. Ulust. cap. III De aureis et argenteis litcris Bibliorum apud primos christianos. p. 25 et seq. Lipsiae 1743. Voy. ici t. I, p. 268, un passage de St Jean Chrysost. S. Jérôme. Epist. ad Eustoch. n. 32. col. 1 1 7 : « Inficiuntur membranœ colore purpureo, aurum liquescit in litcras... gemmis codices vestiuntur... » et dans sa préface sur Job : « Habeant, qui volunt , veteres libros, vel in membranis purpureis auro argentoqne descriptos, vel uncialibus , ut vulgo aiunt , literis , onera magis exarata quam codices , dummodo mihi meisque permittant pauperes habere schedulas, et non tam pulchros codices quam emendatos. »

(3) S.Paulini, Epist. XXXilI ad Severum. p.205. ed.Muratori. Veronaî 1736. Vid. ibid. nota CLX1V. p. 913. et nota CLXXII. p. 917; et PompeoSarnelli, Antica Basilieographia. cap. XLH. p. 108. 4° Napoli 1686.

pour la Bible avec la dissémination des Ecritures parmi les païens? Les infidèles, nous venons de le voir, en taisaient un objet de moqueries et de risée ; ils les expliquaient dans un sens absurde, et décriaient la religion tout entière, en avilissant ses livres ; l'Eglise se fût faite complice de ces insultes sacrilèges , si elle eût jeté le volume divin à des bommes aussi indignes de le méditer et aussi peu disposés à le comprendre.

Un motif non moins puissant de cacber la Bible au vulgaire , était l'intérêt bien entendu des païens. L'avantage d'un enseignement graduel est manifeste, lorsqu'il s'agit de faire accepter l'ensemble des doctrines chrétiennes à des hommes imbus d'opinions contraires et de préjugés hostiles. Il est impossible que le système complet des vérités révélées ne blesse pas profondément un païen qui ne l'a point étudié. Parmi les erreurs qui obscurcissent son esprit, il en est toujours quelques-unes qui sont inconciliables avec la foi , et qui suffiraient pour lui faire repousser l'Évangile , si on le forçait à accepter ou à repousser sans choix tous les dogmes de la religion. 11 y a donc un danger réel à présenter toutes les vérités à la fois aux païens, parce qu'il est moralement certain que l'une d'elle le dégoûtera de la foi chrétienne et lui inspirera du mépris pour l'Évangile. N'oublions pas que l'Apôtre, pour éviter cet écueil, distinguait la nourriture forte du lait de la doctrine, et ménageait aux esprits infirmes une pente légère pour s'élever peu à peu des abîmes de l'erreur jusqu'aux vérités sublimes du christianisme.

Cette prudence est nécessaire dans tous les temps. Quel que soit le peuple infidèle que l'on invite à la foi, on le trouvera imbu des préjugés qui ont motivé l'ancienne discipline de l'Eglise, et qui engagent encore les missionnaires catholiques de nos jours à user de la prudence recommandée par l'Apôtre. Conserver aux Livres saints le respect qui leur est dû , préparer aux païens une voie facile vers la vérité , voilà

deux motifs capitaux pour dérober les Ecritures à la connaissance des infidèles, et les couvrir de mystère. Ces motifs subsistent en tout temps, parce qu'ils résultent delà nature des choses. Il en est d'autres qui ont pu à certaines époques donner un nouveau prix à cette pratique ; mais ces motifs accidentels et momentanés n'étaient rien à la force des motifs principaux. Ainsi lorsque la Ste Bible eut été rangée parmi les livres défendus que la loi romaine condamnait , d'après Ulpien, à être détruits (1) , il fallut la dérober à la fureur des païens avec plus de soins que jamais; quand Dioctétien fit rechercher nos Ecritures pour les jeter aux flammes, et effacer jusqu'à leur souvenir, il fallut donner la vie plutôt que de les livrer aux infidèles. Mais la discipline du secret ne naquit pas alors; elle est antérieure à ces persécutions, et fut seulement justifiée et confirmée par elles.

Les défenseurs de la Société biblique observent que St Justin , dans sa première apologie , offrit les Ecritures aux infidèles (2); mais ont-ils remarqué que le saint Docteur rend un solennel hommage à la discipline du secret par la réserve extrême qu'il s'impose dans l'explication de nos dogmes? Dans le passage qu'on nous cite, il n'offre pas la Ste Bible aux païens sans discernement; il n'invite pas la multitude à la consulter; mais il conjure ses juges de l'examiner, pour se convaincre que les doctrines séditieuses et immorales que l'on attribuait aux chrétiens , et pour lesquelles on les condamnait à mort, n'y étaient pas contenues. Ce n'était pas. pour les convertir à la foi qu'il leur offrait le volume sacré, mais pour constater l'innocence de ses frères soumis par erreur à d'injustes châtiments. Athénagore adressa la même demande aux empereurs à peu près dans les mêmes termes :

(1) «Libri iroprobaUc lectionis... haec protinus corrumpenda sunt.» Ulp. D. L. X. tit. 2. fam. ercis. A.

(2) G. De Félice, Essai sur l'esprit et le but de V Institution biblique. p. 236. Paris 1824. — S. Justin, Àpol /. d. U. p. 70.