II

« Nous vous prions , écrivit-il à Marc Aurèle et à Commode , d'examiner vous-mêmes nos livres prophétiques, afin que vous nous laviez, conformément à la justice, de l'injure qui nous est faite (1). »

Qu'on ne s'imagine pas cependant que la discipline du secret ait empêché l'Église de donner aux infidèles une connaissance générale de nos croyances, et de les inviter à embrasser le christianisme en leur faisant comprendre la beauté de nos dogmes. Il était facile de comparer aux doctrines des philosophes païens les vérités beaucoup plus puresetplus belles qu'enseignaient les prophètes , et de faire ressortir d'une manière sensible la supériorité de nos docteurs sur ceux des gentils , sans leur abandonner le volume sacré. Les Pères eurent souvent recours à ce genre de discussion , parce qu'il était propre à convaincre les païens, sans compromettre la dignité des Ecritures et sans trahir les mystères. Lorsque les dispositions excellentes des infidèles faisaient en quelque sorte cesser les motifs de leur réserve habituelle, ils accordaient la lecture de la Ste Bible même aux païens, et les préparaient, dans ces cas exceptionnels , à la grâce du baptême par l'étude <le la parole de Dieu. C'est ainsi que le grand Augustin conseilla la lecture de la Bible à Yolusien et à Honorât (2), dont il connaissait la bonne foi et l'amour de la vérité. Mais il n'eut jamais posé cet exemple en règle générale ; au contraire il recommandait instamment aux catéchistes de ne pas lire ni expliquer trop tôt les Écritures aux païens, de crainte de blesser leur délicatesse, et de poser ainsi un obstacle à leur conversion (3). Lorsque des infidèles instruits et encore tout épris des charmes de la littérature païenne demandaient le baptême, il était toujours à craindre que la grande simplicité de nos livres ne les blessât. Le point essentiel dans cette dis-

(1) Legatio pra christiania, n . 9. p. 286. post. op. S. Just.

(2) Epist. CXXXII. ad Valus, t. II. col. 395 et Ep. CXL ad ffonor. col 456.

(3) De Caterhiz. ntdibus. n. 9. t. VI. c. 268.

cipline était donc le discernement et la réserve nécessaires pour concilier en toutes circonstances le respect -dû à nos Livres saints avec l'intérêt spirituel des païens.

Les ministres soutiendront peut-être que cette réserve n'est plus possible aujourd'hui , que l'univers entier est plein de nos croyances. Mais ce prétexte n'a pas le moindre fondement. La connaissance de nos dogmes qui résulte d'une rumeur publique est bien imparfaite , et c'est la seule que les païens puissent acquérir. La Ste Bible n'existe pas dans les pays idolâtres; les versions ne sont pas faites, les travaux de la Société biblique en font foi. Les gentils n'ont donc de nos croyances qu'une notion vague et incertaine , que la rumeur publique ou des préjugés nationaux accréditent. Malgré cette publicité incomplète la doctrine évangélique leur paraît nouvelle, lorsque des missionnaires chrétiens la leur annoncent de vive voix , ou lorsque la lecture de la Bible leur y fait découvrir des difficultés qu'ils n'avaient jamais aperçues. Il y a donc une différence énorme, même de nos jours, entre la méthode de l'Église et celle de la Réforme. Si l'Église ne prévient pas tous les abus qui résultent d'une connaissance prématurée de nos dogmes, elle en prévient au moins le plus grand nombre, et elle proteste par ses principes contre ceux qu'elle ne peut empêcher. La Réforme, au contraire, provoque tous tes abus et multiplie tous les inconvénients. Les ministres donnent la Bible à des hommes qui ne la connaissent pas ou qui la méprisent ; ils exposent la parole de Dieu aux plus sanglants outrages ; ils communiquent sans discernement les mystères et les vérités les plus sublimes de la foi à des hommes charnels et abrutis, qui en sont choqués; ils leur imposent le devoir de lire et d'étudier, qui suffit souvent dans leur état de dégradation pour leur inspirer un profond dégoût de la religion ; et par cette imprudence inexcusable ils posent un obstacle réel à la conversion des païens , et attirent sur la Ste Bible les plus fâcheux mépris.

Cette profanation étonne de la part des protestants , qui affectent un si profond respect pour la parole de Dieu et pour le volume qui la renferme. Les Israélites mouraient de douleur , quand l'Arche sainte était tombée dans les mains des Philistins ; et les protestants se glorifient de jeter l'Arche de la nouvelle Alliance au milieu des idolâtres , où elle devient l'objet des mépris les plus insultants! Les païens eux-mêmes ont été scandalisés de ce sacrilège. Ils ont refusé de croire que les chrétiens reçussent comme inspiré un livre qu'ils jetaient sur la place publique, et qu'ils abandonnaient sans regret aux sarcasmes de ses ennemis. Ainsi les protestants ont posé un obstacle à la conversion des païens , jusque dans la manière dont ils répandent le volume sacré.

L'apostolat biblique est donc contraire aux institutions chrétiennes , à la pratique de l'Église dans tous les temps , et au respect que tout chrétien doit à la Bible. Les principes de la Société biblique , sur lesquels cet apostolat est fondé, sont donc erronés en théorie; nous prouverons maintenant qu'ils sont faux en pratique.

V apostolat de la Société biblique parmi les païens est impraticable sous tous les rapports.

Trois conditions sont évidemment nécessaires pour opérer la conversion des infidèles par la lecture de la Bible.

Il faut d'abord un grand nombre de versions exactes ou au moins fidèles ; il faut ensuite qu'il y ait une certaine proportion entre les vérités du christianisme et les connaissances des peuples païens; enfin il faut de la part de ces peuples une certaine aptitude à comprendre la foi et une certaine propension à l'embrasser.

Or ces trois conditions font défaut a l'apostolat de la Société biblique. Il est moralement impossible de composer les ver-

sions nécessaires à cet apostolat; la doctrine des Livres saints, tant pour la forme que pour le fond, est si élevée au-dessus des idées païennes, qu'elle doit nécessairement blesser et révolter les infidèles, lorsqu'elle leur est présentée sans discernement; enfin l'état d'erreur et d'abrutissement où ces nations sont tombées les rendent tout à fait incapables de comprendre et d'aimer les vérités de la foi par le seul effet d'une lecture de la Bible.

La première difficulté est celle de composer assez de versions pour offrir la parole de Dieu à tous les peuples infidèles, et de rendre nos dogmes dans un langage qui leur est étranger. Pour convertir ces peuples par la lecture de la Bible, il faut commencer par traduire la doctrine chrétienne dans une langue païenne, et faire passer tout-à-coup le langage chrétien et sacré dans un langage qui n'a été formé que pour exprimer des idées et des choses profanes.

La difficulté est énorme. Le peuple chrétien possède un langage qui lui est propre , et ce langage répond à l'ordre de vérités surnaturelles que Dieu lui a communiqué. 11 a été créé dans l'Église avec la foi. Lorsque le St Esprit enseigna aux Apôtres toute vérité , il dut proposer des termes nouveaux comme les vérités qu'il annonçait, ou bien approprier des termes déjà reçus aux idées et aux croyances chrétiennes. Ce langage sacré s'est développé peu à peu avec la connaissance des mystères , et il forme au milieu du langage profane une langue religieuse que les chrétiens seuls comprennent. Ce fait est sensible dès l'origine ; la langue de l'Eglise latine n'est pas celle de la cour d'Auguste; celle de l'Église grecque n'est pas celle d'Athènes; ce fait se présente encore chaque jour dans l'œuvre des missions catholiques. Nos missionnaires , à peine initiés aux secrets des langues barbares, s'aperçoivent que les termes manquent complètement pour rendre nos * dogmes en langage païen , et ils s'efforcent de créer le langage chrétien, en faisant comprendre par des mots nouveaux

et bien expliqués les vérités dont les infidèles n'avaient (1 abord aucune idée. Ils se gardent de traduire la Bible avant que ce langage ne soit formé; ils évitent même remploi des mots doujeux ou équivoques, de crainte de compromettre reflet des sacrements ou de tromperies néophytes. Le P. Matthieu Ricci ne souffrit point , pendant plusieurs années , que 1 on administrât le baptême en chinois , parce que le nom du St Esprit n'était pas encore fixé dans cette langue. Grâce à ces précautions l'enseignement de la foi n'est jamais compromis, et la traduction de la Bible, lorsqu'elle est faite, ne trouble pas, mais confirme et fortifie les croyances (1).

Qu'arrive-t-il , au contraire , lorsqu'on essaie d'introduire violemment le langage chrétien dans une langue païenne? On emploie les mots dans un sens qu'ils n'ont pas ; dès lors on n'exprime pas les vérités que l'on veut rendre , et l'on n'est pas compris des infidèles dans le sens qu'on désire leur inculquer. M. De Saci a parfaitement saisi cette difficulté. « Lorsque les traductions de la Bible, dit-il, sont destinées à des hommes encore tout à fait étrangers aux lumières de l'Evangile, et n'ont pour but que d'exciter leur curiosité et de les porter à chercher d'eux-mêmes l'instruction, le traducteur, comme le catéchiste , n'aura le choix qu'entre deux moyens , ou il introduira dans sa traduction des mots dune langue eïrangère, et ce seront pour les lecteurs autant de sens vides, de sens qui ne leur présenteront aucune idée ; ou bien (et c'est je pense encore le meilleur parti, comme c'est celui qu'ont adopté les pre-

(I) La plupari des missions catholiques possédaient des versions manuscrites de la Bible dans la langue des peuples convertis. Presque toutes ont péri à la fin du dernier siècle, lors du grand désastre de ces missions. Un vénérable missionnaire , qui était destiné dans sa jeunesse aux missions du Paraguay, et qui mourut à Rome il y a peu d'années , ne pouvait assez déplorer la perte de la version composée avec des peines incroyables pour l'instruction des célèbres Réductions. Les agents du Brésil qui arrachèrent les missionnaires a leurs paisibles travaux ne leur permirent pas d'emporter leur trésor , qui sans doute a péri après leur départ.

miers prédicateurs de l'Évangile) il empruntera de la langue de ceux pour lesquels il écrit des termes qui y ont déjà une acception reçue , mais différente du nouveau sens qu'il leur assignera, et alors il courra risque de leur faire concevoir des idées toutes différentes de celles qu'il veut leur communiquer, et de ne voir s'établir entre leur intelligence et la sienne que des rapports apparents , dénués de toute réalité» Le danger ne sera pas le même pour le catéchiste, qui peut développer par toutes sortes de moyens les nouvelles idées auxquelles il consacre les termes déjà connus, tandis que le traducteur , borné à ses fonctions, ne peut pas substituer un commentaire à une simple version. C'est

ICI, IL FAUT L'AVOUER, ET JE L'AI DÉJÀ DIT, UN INCONVÉNIENT INSÉPARABLE DE LA CHOSE , UNE CONSÉQUENCE QU'ON DOIT SUBIR , SI L'ON EN ADOPTE LE PRINCIPE (1). »

La Société biblique adopte ce principe et elle en subit toutes les conséquences. Elle fait composer à la hâte des traductions barbares par des païens ou des néophytes étrangers à renseignement chrétien, ou par des chrétiens à peine initiés aux éléments des langues païennes. Ces traducteurs, qui altèrent toujours ou les lois du langage ou la pureté de renseigne* ment chrétien, se trouvent placés dans la cruelle alternative de créer arbitrairement des termes nouveaux et inintelligibles pour les païens , ou de donner aux idolâtres une fausse idée de nos dogmes en les leur présentant sous des couleurs païennes, et par conséquent leur travail ne peut jamais être utile. Il provoque même des scandales pitoyables. Les vices de ces versions hâtives frappent bientôt les ministres eux-mêmes. Pour ne pas compromettre leur œuvre, les missionnaires substituent des versions nouvelles à ces versions barbares , et font naître ainsi : chez leurs néophytes et chez les païens les soupçons les plus injurieux sur la sincérité de leur enseignement. Le fait a eu lieu en Océanie,où, dès Tannée i817,M.Nott

(1) De Sacy. Journ. des Savants, p. 330. 1824.

traduisit St Luc de concert avec Pomarélï, roi d'O-Taïti, gagné à la secte (1). Les ministres, honteux de ces essais prématurés , les supprimèrent à la grande surprise de leurs disciples , qui croyaient avoir toujours possédé la pure parole de Dieu.

A cette première difficulté, qui naît du caractère païen des langues étrangères , se joint quelquefois celle des idiotismes et des tournures grammaticales, qui n'est pas moindre. Les savants conviennent que cette difficulté est quelquefois insurmontable. Ainsi ils sont convainçus qu'il est impossible de faire passer une seule idée de nos langues d'Europe dans la langue chinoise par une traduction littérale.

L'abbé Dubois , qui vécut trente-cinq ans aux Indes, et qui préside depuis plus de vingt ans au séminaire des Missions étrangères à Paris , raconte qu'à la fin du dernier siècle la congrégation De propaganda fide pria les missionnaires français de la province du Su-tchuen de composer une version chinoise des Évangiles , et d'en envoyer un exemplaire à Rome dès qu'elle serait composée. Les missionnaires répondirent aussitôt que la langue chinoise ne se prétait nullement à une traduction littérale des Ecritures , et qu'on ne pouvait rien composer de mieux que le résumé de la Bible , qui renferme la substance de l'histoire sainte et de la morale évangélique, ouvrage répandu maintenant dans toutes Églises chrétiennes. La congrégation ayant insisté de nouveau , les missionnaires , aidés de leurs prosélytes les plus instruits, envoyèrent à Rome la version de l'Évangile de St Matthieu, en déclarant que la traduction de ce seul Évangile leur avait coûté des peines incroyables , quoiqu'ils se fussent aidés des conseils des savants indigènes, et qu'ils ne pouvaient dissimuler a la Congrégation que cette version littérale s'écartait si sensiblement du génie et de la manière d'écrire des Chinois , que les chrétiens convertis ne pouvaient se défendre de rire en la lisant (2).

(1) H. LuUteroth. O-Taïti. Ilist. et conquête, p. 84. Paris 4842.

(2) Dubois' Briefe uber den Zvstnnd des Chrisienthumê in Indien, p. 39.

M. Abel Rémusat, qui applaudit à l'œuvre de la Société biblique, avoue avec peine qu'une version chinoise de la Bible est impossible à faire, c Personne, dit-il , n'est plus que moi convaincu de l'utilité de cette version (chinoise); mais personne aussi n'en sent mieux les difficultés; elles sont telles, à mon avis, que les plus habiles sinologues européens, aidés dun savant théologien et de quelques néophytes chinois bien instruits des sciences de la Chine, auraient encore de la peine à les surmonter entièrement. On peut se rappeler, à l'appui de mon assertion , les discussions qui s'élevèrent , il y a plus d'un siècle, sur la signification de quelques caractères chinois; elles ne provenaient pas d'un vain amour de la dispute, ou d'ignorance de - part ni d'autre , mais de ce que le sens des mots chinois est presque toujours à côté du sens des nôtres , et que dans les cas importants il faut souvent comparer bien des textes , accumuler bien des autorités, fournir bien des preuves, avant de prononcer avec certitude sur la valeur dune expression (1). »

M. Malcolm , ministre américain , après un long séjour aux Indes, exprime la même opinion, c L Écriture des Chinois, dit-il, n'étant pas alphabétique, mais chaque expression de la langue savante se représentant par un caractère particulier, il arrive de là qu'il n'y a pas de caractères pour un grand nombre de mots de nos langues d'Orient. Il serait donc impossible DE TRADUIRE LES ECRITURES SAINTES PAR ÉCRIT DANS LA LANGUE DU PEUPLE , QUOIQU'ON PÛT PEUT-ÊTRE LES FAIRE

comprendre par une explication orale. D'ailleurs la différence des dialectes fait que le langage écrit ne peut être compris par la plupart de ceux qui savent lire, et qui ne forment pas la quarantième partie de la population. On demandera peut-être pourquoi Ton ne traduirait pas les Ecritures dans

Neusladt 1834. Je n'ai pu Toir le texte anglais de ces lettres, imprimé en Angleterre.

(1) Le Moniteur universel du 9 Nov. 1812. p. 1210.