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les différents dialectes parlés? La raison en est simple : c'est qu'il n'y a pas de caractères spéciaux pour la plupart de ces dialectes; et quelque étrange que cette assertion puisse paraître, il y a une multitude de mots dans le langage ordinaire qu'on ne peut exprimer par écrit. Il est pénible de voir que , malgré l'inefficacité et l'inutilité de ces traductions , la seule version de la Bible en chinois ait coûté plus de* cent mille dollars, environ cinq cent vingt mille francs (1). »

Les protecteurs les plus éclairés de la Société biblique de Londres étaient si convaincus de cette vérité, qu'ils refusèrent en 1804 de prêter la main à l'édition d'une version chinoise, que M. Moseley désirait faire publier par souscription. Ils répondirent à ce zélé ministre qu'ils croyaient son œuvre d'une exécution impossible (2).

Malgré cette persuasion générale, un jeune ministre, M. Morrisson, sur les instances de M. Moseley, se livra à l'étude du chinois, et composa en peu d'années une version complète de la Bible. 11 eut même un imitateur parmi les missionnaires Baptistes deSincapour, qui publièrent une seconde version chinoise des Livres saints , qu'ils répandirent avec profusion dans le céleste Empire.

M. Abel Rémusat, qui déclarait un pareil travail impossibU a priori , voulut bien examiner la traduction de l'Évangile de St Marc publiée aux Indes , et nous donner ainsi une idée du mérite de la version tout entière.

Il regrette que les traducteurs aient changé avec une grande légèreté le titre de l'Evangile, Fou yin , vox felicitatis , en celui de Kia yin tchi chi, eximiœ vocis initium, qui signifie à peu près la même chose, t Avec des esprits aussi amis de l'exac-

(1) Annal, de la prop. de la foi. n. LXVII. p. 660. Nov. 1839.

(2) - The Origin of thc first protestant mission to China, and History of the events which induccd the attempt , and succeeded in the accompliskmentof a Translation ofthe holy Scriptures , into thc chinese language , etc. p. 73. etc. by Rev W. Moseley. London 4842.

titude, dit-il, que le sont les lettrés chinois, il ne faut pas tergiverser sur le choix des mots , ni les changer sans une absolue nécessité. » Les traducteurs ont aussi changé les caractères adoptés par les Jésuites pour exprimer le nom de Jésus-Christ, cé qui pourrait faire croire aux Chinois peu instruits qu'il s'agit de deux personnes différentes, c La même observation , poursuit-il, peut s'étendre à tous les noms propres qu'on lit dans la version de St Marc; ils sont tous exprimés par des caractères autres que ceux dont s'étaient servis les missionnaires catholiques. Bien plus, les mêmes noms sont rendus différemment en différents endroits de la même version... La chose va même jusqu'à changer entièrement le son. Jérusalem est exprimée dans l'Évangile de St Marc par des caractères qui doivent se prononcer l-lo-cha-lin, et dans la version des Actes des Apôtres, que préparent les mêmes auteurs, on lit le nom de cette ville Yeau-sa-ling. Je demande s'il est possible qu'un Chinois devine qu'il s'agit dans les deux endroits d'une seule et même ville? »

Mais voici une faute plus grave. Les missionnaires protestants ont donné à Dieu un nom impropre , que les Chinois donnent à leurs héros , et qui ne rend aucunement l'idée de l'Être créateur et infini que les chrétiens adorent.

« On se rappelle, dit M. Rémusat, la querelle qui s'éleva sur la fin du XVI ï siècle , par rapport à quelques points de la doctrine des Chinois et à quelques expressions qu'on accusait les Jésuites missionnaires d'admettre dans le langage de la religion et d'appliquer aux idées chrétiennes dans un sens erroné. L'une d'elle, sur laquelle la discussion fut plus vive et plus prolongée, était le mot Chang-ti, suprême Seigneur, par lequel il n'était pas sûr que les Chinois entendissent bien un Dieu spirituel, infini, créateur et tout-puissant. Malgré tout ce qui fut dit alors sur cet objet, les savants missionnaires , qui s'étaient servis de cette expression dans leurs ouvrages chinois, ne demeurèrent pas convaincus qu'elle eût chez la to-

talité, ou môme chez le grand nombre des écrivains, le sens que lui prêtent les matérialistes chinois. Cependant pour éviter toute confusion sur un objet de cette importance, on convint de remplacer à l'avenir le mot douteux Chang-ti, suprême Seigneur, par ceux de Thian-tchu, Maître du ciel, qui avaient l'avantage de faire contraste avec le Thian, ou ciel matériel et suprême des philosophes et des lettrés. Depuis ce temps tous les missionnaires ont désigné Dieu par le nom de Thian-tcku , Jésus-Christ par celui de Thian-lchu yi-tseu , fils unique du Maître du ciel, et la religion chrétienne par Thian-tchu-kiao, la loi du Maître du ciel.

* Il faudrait des motifs bien puissants pour changer ces dénominations, et si Ton voulait le faire, il n'en est point qui pût remplacer le mot Thian-tchu avec plus d'avantage que celui de Chang-ti , abandonné par les missionnaires Jésuites. Mais il n'est assurément pas ^expression moins convenable sous tous les rapports , plus inexacte, plus fausse , plus opposée aux

IDÉES CHRÉTIENNES DE TOUTES LES SECTES, que Celle de Chin, QUE LES MISSIONNAIRES (protestants) MODERNES LUI SUBSTITUENT.

» Chin, suivant les dictionnaires, est l'homme vivant, par rapport à l'homme mort , il marque l'excellence, le spirituel , ce qui est supérieur à l'homme. Un roi, un philosophe qui surpassa de beaucoup les autres s'appellera Chin... Tout ce qui, suivant Meng-tseu, à un certain degré de sainteté et qui ne peut être compris s'appelle Chin... Plusieurs empereurs tels que Ju, Yan-ti , ont reçu le nom de Chin , qui n'a pas alors d'autre valeur que le divus des latins... Il n'est point dans les deux sectes de Bouddha et des Tao-chi un seul génie, un seul esprit qui ne puisse être honoré du titre de Chin... Ces sectaires mêmes ne le donnent qu'aux divinités d'un ordre inférieur , et ne s'en servent jamais pour désigner leur Dieu suprême , auquel ils donnent des noms bien plus magnifiques... Ce mot n'a pas une signification moins vague et moins étendue qim les mots français , génie, esprit, etc.

» La phrase qui a donné lieu à cette discussion et toutes celles de la même version où se trouve le nom de Dieu, sont donc enta- Mes d'une faute grave et propres a donner de la religion chrétienne une idée entièrement fausse , puisque leur véritable sens est : J. C, fils d'un esprit... le royaume des esprits ou des génies (i).„ i>

M. Malcolm , qui déclarait la version chinoise de la Bible impossible, porta un jugement à peu près semblable sur la composition d'une version malaise, c Ce qui rend fort difficile , écrivait-il en 1839, pour ne pas dire impossible, une traduction de nos livres de religion intelligible pour les Malais, c'est la structure de cette langue : le malais , il est vrai, s'apprend sans peine ; il n'a pas de sons difficiles à prononcer pour un Européen, la construction est extrêmement simple, et ses mots sont en petit nombre; la même expression désigne le nombre, le genre, le mode et le temps; on se sert du même mot pour le substantif, l'adjectif, le verbe et l'adverbe ; les temps même des verbes varient rarement, en sorte qu'on a bientôt appris ce qui est indispensable pour la conversation ordinaire. Mais elle est si pauvre en termes abstraits , qu'en parlant ou en écrivant sur des questions religieuses , on ne peut éviter des expressions nouvelles, qu'une longue habitude peut seule faire comprendre à l'interlocuteur. Dans la traduction des livres de religion il a fallu emprunter de nouveaux mots à l'anglais, au grec, au portugais, et surtout à l'arabe. Walter Hamilton rapporte dans son journal, East-India- Gazeeter, que, sur cent mots d'un livre de prières traduit en malais , on avait trouvé trente termes polynésiens , seize sanscrits et sept arabes , ce qui ne laissait qu'environ une moitié des mots proprement malais (2). »

(1) Moniteur universel du 9 Nov. 1812. M. Rémusat confirme ces critiques dans ses Mélanges asiatiques, t. I. p. 14. Paris 1825, où il donne de curieux détails sur les deux versions chinoises de la Bible.

(2) Annales de la propagation de {a foi. n. LXVU. p. 664.

Interrogé par M. Ware, savant Anglais , « si les traductions de la Bible qu'on a faites aux Indes sont fidèles, exemptes de tout esprit de secte , quant à l'explication de la doctrine chrétienne?» le célèbre brahme Ram-Mohun-Roy, qui avait coopéré aux travaux des missionnaires , lui écrivit en 1823 : c Je dois répondre à cette question par la négative. L'expression des idées, des idiomes de l'Occident dans ceux de l'Orient et vice-versâ est extrêmement difficile...

» Il y a environ quatre ans que le révérend M. Adam et un autre missionnaire Baptiste, le rév. M. Yates , l'un et l'autre jouissant d'une grande réputation de savoir classique et oriental , s'engagèrent de concert avec moi à traduire le Nouveau Testament en Bengali. Nous nous réunissions deux fois la semaine pour cela, et nous avions, pour nous guider toutes les traductions de la Bible par les différents auteurs que nous pûmes nous procurer. Malgré tous nos efforts, nous fûmes obligés de renoncer à la traduction exacte de plusieurs passages; et pour ce qui me regarde, fêtais trop mécontent même de la traduction que nous avions adoptée, sur un grand nombre d'autres passages , quoique j'eusse essayé plusieurs fois, lorsque j'étais seul chez moi , de faire choix dexpressions plus adaptées au sens du texte, et que je me, fusse adressé à quelques-uns des plus instruits parmi les natifs mes amis pour m'aider. Je demande la permission de vous assurer que, quoique natif du pays, et traduisant dans ma langue maternelle, je ne me souviens pas de m'être jamais de ma vie trouvé engagé dans une tâche aussi difficile , que la traduction du Nouveau Testament en Bengali (1). d

Les missionnaires n'ont pas toujours eu assez de patience pour vaincre les difficultés par l'étude et la méditation. Comme les dialectes des Indes, où les missions protestantes ont pris un certain développement sous la protection du gouvernement

(i) Nouveau Journal asiatique, t. II. p. 53. Paris IS28.

anglais, sont très- nombreux , ils ont eu recours à un moyen expéditif qui nous permet de juger d'avance de l'exactitude et de la fidélité de leurs versions indiennes.

a Dans la salle de l'établissement des missionnaires Baptistesde Sincapour, où se font les traductions indiennes , les différents Pandits, ou hommes habiles dans les langues de l'Asie , sont placés de manière à former un cercle , au centre duquel est placé un Pandit versé dans l'hindoustani , langue avec laquelle on suppose que les autres sont bien familiarisés, et dans l'anglais , dont le Pandit lui-même doit avoir une con~ naissance approfondie. Aussitôt que les Pandits Mahrattes, Seikh, Guzarate, Orissa, Barmah, etc. ont préparé ce qui leur est nécessaire pour écrire, un missionnaire , ou tout autre Européen ou Anglo-Asiatique , lit un verset dans le texte anglais, et ce verset lu mot à mot par l'Anglais est répété mot par mot en hindoustani parle Pandit du centre, et, en l'entendant, les différents Pandits qui l'entourent le mettent mot à mot dans leur langue ou dialecte particulier; et c'est ainsi que l'ouvrage se complète (1). »

Les versions composées de cette manière sont aussi bonnes, écrivait en 1823 M. White, que les circonstances le permettent (2). C'était donner la juste mesure de leur valeur littéraire et théologique.

Cette valeur a été appréciée par des juges compétents. € J'ai examiné , écrit l'abbé Dubois , plusieurs de ces traductions , et toutes, à mon avis, manqueront leur but. Je possède, entre autres, un exemplaire du Nouveau Testament traduit en tamoul par les missionnaires luthériens , et je puis dire que les traducteurs, en s'efforçant de rendre le texte mot à mot ,

(1) Journal asiatique t. II. p. 180. Paris 1833.

(2) Journ. asiat. t. II. p. 182. Paris 1823. M. White observe que les traducteurs ont adopté dans certaines parties de la version hindoustani un langage profane et libertin , que \vs païens n'emploient que dans leurs poésies érotiques.

ont employé généralement des termes si bas, si triviaux, et même quelquefois si ridicules , outre que leur style est étrange et rébutant pour les Indiens, que les personnes peu habituées à ce langage ne sont pas capables , je l'ai éprouvé maintefois , d'en lire quatre versets sans éclater de rire. » Dans mon dernier voyage à la côte, ajoute-t-il , j'ai lu une lettre adressée dernièrement par un missionnaire de Travancor à un de ses confrères de Pondicheri , dans laquelle je trouvai le passage suivant : « Nous avons reçu d'une main inconnue une centaine d'exemplaires du Nouveau Testament traduit en langue malaise, pour les distribuer parmi nos chrétiens. J'ai parcouru ces volumes, la traduction est vraiment pitoyable, et ne mérite que du mépris ; on n'en peut lire quatre versets , sans hausser les épaules. Cette riche collection de Nouveaux Testaments qui nous est donnée nous jette dans une position difficile : si nous les gardons chez nous , nous craignons de déplaire à ceux qui nous ont fait ce cadeau , et qui paraissent très-zélés pour la propagation de ces livres ; si nous accédons à leurs désirs en cette matière , nous nous rendons ridicules vis-à-vis du peuple (1). »

« Le zèle des ministres protestants , écrit un autre missionnaire , consiste ici comme partout à répandre force Bibles. Si leurs traductions reproduisaient la pure parole de Dieu, sans altération et avec un style intelligible, peut-être pourrait-on espérer que ces semences, quoique jetées par une main ennemie, finiraient, sous l'influence de la grâce, par porter quelques fruits. Mais elles renferment des erreurs si monstrueuses , ELLES SONT ECRITES D'UNE FAÇON SI BARBARE , OUC LES

indigènes les plus instruits , tout en reconnaissant les caractères et les mots de leur langue, ou n'y comprennent rien , ou

NE PEUVENT SAISIR l' ENCHAINE MENT DES PENSÉES. De LA CE PRÉJUGÉ FUNESTE, QUE NOS LlVRES SAINTS SONT LA PAROLE D'UN

(1) Dubois' Briefe, etc. p. 38.

insensé. A peine les idolâtres ont ils lu deux ou trois pages , qu'ils déchirent le livre ou le rejettent avec mépris (1). »

M. Silvestre de Saci , consulté par la Société biblique sur le mérite de ces versions, les jugea avec une sévérité qui n'était guère propre à encourager ses travaux. « Lorsqu'on s'occupa, dit-il, dans l'Inde, à faire une traduction de tout le N. T. en langue persane, on y employa cCabord un naturel converti à la religion chrétienne, nommé Nathanael Sabat, puis un ecclésiastique (anglican), appelé L. Sébastiani, qui avait résidé plusieurs années à la cour de Perse, mais enfin ce travail fut confié à un ecclésiastique nommé Martyn , élève de l'Université de Cambridge, qui, pour mieux s'acquitter de celte commission, se renditen 1811 à Schiraz. Il demeura un an environ à Schiraz,... et y termina la révision de sa traduction persane, avec l'aide d'un persan instruit, nommé Mir Seïd Ali... »

t Sir Gore Ouseley, ambassadeur d'Angleterre à la cour de Perse , en présenta un exemplaire au roi Fath-Ali-Schah , et d'autres copies furent distribuées à quelques-uns des personnages les plus considérables et les plus lettrés de la cour, dont les dispositions et les inclinations pour les opinions mystiques des Sofis lui persuadaient qu'ils l'accueilleraient favorablement, et qu'ils en rendraient un témoignage avantageux au roi, si ce prince leur en demandait leur avis. »

Fath-Ali-Schah répondit en Avril 1814 à Sir Gore Ouseley : «En vérité, parle moyen des savants travaux non interrompus du R. Martyn, ce livre a été traduit dans le style le plus convenable aux livres sacrés, c'est-à-dire, dans un style simple et facile. Les quatre évangéli6tes étaient déjà connus en Perse. Mais actuellement tout le N. T. a été traduit de la manière la plus excellente... »

c Nous nous persuadons difficilement, dit M. De Saci , que

(1) Annales de la propag. de la foi. N° LXXII. Septembre 1840. p. 458.