NEW YORK

SOCIETY UBRARY

el des fleuves ; c'est le Dieu du soleil et de la lune et* de tous les astres; c'est le Dieu des montagnes et des vallées ; il habite au-dessus du ciel et dans le ciel ; et au ciel et à la mer il donne la vie. Il donne la vie à tout; il anime tout de son souffle ; il gouverne tout , il conduit tout. C'est mon Dieu qui , pendant le jour, illumine le soleil de sa lumière , et qui , la nuit, prête encore sa lumière à la lune. C'est lui qui a fait jaillir les fontaines de la terre aride , et a posé les îles au milieu des mers , que les mers ne peuvent engloutir. C'est lui qui a mis les étoiles au service des hommes ; ce. Dieu , je viens vous l'annoncer avec confiance , et je vous engage à étudier ce qu'il enseigne.

Les deux sœurs répondirent d'une seule voix :

— Instruisez-nous; nous sommes prêtes.

Le Saint les instruisit donc; et, quand elles furent bien préparées , il les revêtit de la robe blanche des Catéchumènes , el les baptisa.

Un monument commémoratif de la visite du bon Pasletfr irlandais à la fontaine de Klebah, en quête de ces douces brebis royales, a été trouvé dans le Shanon : c'est un bas -relief

assez informe , comme il convenait au Christianisme naissant ; il représente saint Patrice , tenant d^une main sa crosse épiscopale , et de l'autre , une petite-brebis .

Le roi Loegaïr , — Patrice nous Ta dit , — employait les menaces et les mauvais traitements pour ramener ses filles au culte national. Si Ton en croit les hagiojppraphes, ce prince avait la férocité du lion , un cœur superbe et insatiable ; il marchait fièrement dans la vie , croyant qu'il n'existait personne d'aussi grand, d'aussi admirable que lui , et que toute la terre devait lui appartenir à cause de la force de son bras , et dé sa valeur sans pareille. Passionné pour ses druides et ses devins , et profondément attaché aux erreurs du paganisme , sa tête refusait de se courber et son cœur de croire.

Afin de mettre obstacle aux conversions qui se multipliaient de jour en jour parmi ses sujets, il avait réuni comme des otages, dans son palais de Temrah , au pays de Leinster , les jeunes chrétiens irlandais les plus connus

SAINT PATRICE. 7t

pi>ur leur indépendance et leur attachement à la foi nouvelle. Les fils de Dihu étaient du nombre. En apprenant la conversion de ce petit chef et de son clan , Tesprit du roi s'était troublé; il les avait fait venir près de lui, et avait ordonné qu'on leur infligeât non-seulement le plus grand supplice qu'on pût infliger à des Celtes, -- celui d'être privé de vin pendant le reste de leurs jours ; -<- mais qu'on les fît mourir de soif.

Le moment sembla venu à Patrice de porter à la royauté et au paganisme irlandais, le coup décisif ; il le porta.

<£ Dans les premiers siècles de l'Eglise , dit un sage et savant auteur ecclésiastique , la conversion des princes était regardée comme humainement impossible , par l'extrême difficulté qu'il y a d'accorder le souverain pouvoir, les honneurs et le luxe de la cour avec l'humilité 5 la tempérance et les autres vertus chrétiennes. »

La même difficulté existait en Irlande,, et Dieu lui seul pouvait la surmonter. Elle n'effraya point son ministre. Voici comment il raconte en deux mots Tentrevue qu'il eut avec les rois irlandais :

« Je venais vers eux les mains pleines de ces mêmes grâces , que je répandais sur leurs fils qui me suivaient; mais eux, méconnaissant les sentiments qui m'animaient, me firent prisonnier avec mes compagnons. En même temps, ils s'emparèrent de tout ce que nous avions ; ils me lièrent avec des chaînes , et attendirent in[ipatiemment le jour ou ils me mettraient à mort. »

La circonstance à laquelle saint Patrice fait ici allusion , est la grande fête de Temrah, qui se célébrait tous les trois ans, à Téquinoxe du printemps, dans l'immense plaine de Breg, au milieu de laquelle s'élevait, sur une esplanade, le palais du roi d'Erin, centre religieux et politique de tout le pays.

A l'appel du Monarque , on avait vu les cinq rois d'Irlande et les vingt-cinq rois tributaires accourir du Nord et de l'Orient , de l'Ouest et du Midi, de l'Ulster et du Gonnaught, du Munster et du Leinster, du haut des montagnes , du fond des vallées , des bords des lacs et des rivages de la mer , de tous les lieux les plus;reculés.

Chacun était accompagné du druide qui offrait pour lui des sacrifices aux dieux , du chef

SAIlfT PATRICE. 73

de clan qui lé conseillait, du juge qui rendait ses arrêts , du médecin qui le soignait , du barde qui chantait ses louanges.

En arrivant dans la plaine de Breg , le roi de ITlster forma un cercle à droite du palais, avec ses guerriers vêtus de peaux et couronnés de plumes , ses pavillons , ses chevaux , ses buffles et ses chariots ; les rois des deux Munsters , lin second et un troisième cercle , à gauche ; le vice-roi du Leinster^ un quatrième, en face ; le roi du Gonnaught , un cinquième , du côté opposé ; et tous les autres chefs de gueri'e se rangèrent circulairement dans le même ordre, ayant derrière eux leurs esclaves, leurs chevaux, leurs grandsbœufs calédoniens et leurs chars dételés , formant comme l'enceinte d'un vaste campement militaire.

Quand le soir fut venu, que chacun fut k son rang , que tous les cercles furent formés , on en put compter trois fois neuf autour du palais de Temrah , dans la plaine immense ; et les yeux de cette multitude innombrable étaient tournés vers un bûcher couronné de fleurs, dressé sur la terrasse du palais , et qui s'élevait jusqu'au ciel.

Quelques minutes encore , et sur le bûcher

74 LA LftGBKOB CttXIOUE

sacré , la flamme allait descendre ; et toute Hrlanâe l'attendait pour y rallumer ses feux éteints sur toute la surface de Hle . dans cette nuit solennelle , la dernière de Vannée celtique.

' Or , à l'extrémité de la plaine de Breg, dans un endroit abandonné , où selon la IraditioB , on enterrait Ifâ esclaves , voilà que du haut du palais de Temrah on voit briller une lur-

. mière.

Le roi , ses conseillées , ses juges , se& nobles, ses druides , toute sa couar, sont dans la

stupeur.

-- Qu'est-ce qu.e cela ? &'écrie-t4l ; qui a osé commettre ûb pareil sacrilège dans mon royaume ^ Qu'il disparaisse (3h milieu de son

clan !

Les conseillers du roi, les juges , les nobles et les bardes répondirent tous d'une voix :

« Nous l'ignorons !»

Alors , le chef des d&puidtes prit la parole en ces termes :

« roi ! si ce feu qui brille au loin dafts la nuit , n'est pas éteint à l'instant même ^ il ne s'éteindra jamais ; il fera pâlir notre feu sacré, et l'homme qui l'a allumé détimira ton royaume ;

il nous dominera, il te dominera toi-même, et lui et ses successeuTS régneront éternellemenl sur rirlande. »

A ces mots, le roi Loegaïr fut consterné , et la multitude qui couvrait la plaine de Breg, s'agita comme un lac soulevé par une tempête- De toutes parts , on criait : « Consultons les dieux ! »

Les druides et les devins s'étant mis eh prière , leur chef rendit ainsi la réponse des dieux :

« Que nul homme , que nul animal , dans les neuf triples cercles entourés de chars qui environnent le bûcher sacré, ne détournent la tête vers le feu sacrilège quî brûle à l'extrémité de la plaine !»

Le roi dit : « Je vais l'éteindre moi-même ; je veux tuer de ma propre main l'impie qui l'a allumé! »

Les druides répliquèrent :

« roi , ne va pas dans le lieu où ce feu brille , de peur de l'adorer ; mais , reste ici hors de son action ; nous allons t'amener le coupable pour qu'il t'adore toi-même , et que par là tu le domines. Et quand il sera en ta présence , réunissant , pour l'accabler , toutes

nos paroles et tous nos chants , et tous nos instruments de musique , et toutes nos forces magiques , nous le vaincrons ! »

— Vous me donnez un sage conseil, répondit le roi ; faitçs comme vous l'avez dit.

Les druides , montés sur des chars , et escortés par des guerriers à cheval , la lance ù la main , se rendirent donc au lieu où Ton •aper<;evait la lumière. Elle brillait sur un autel dressé au milieu d une petite tente , et devant cet autel, des hommes vêtus de blanc, priaient agenouillés.

C'était jie saint évêque Patrice et ses disciples qui , ayant allumé le feu nouveau que les Chrétiens ont coutum.e d'allumer la veille de Pâques, récitaient l'office de la nuit, en attendant la grande solennité de la Résurrection.

Descendant de leurs chars, et de leurs chevaux , les envoyés du roi n'osèrent pas entrer dans la tente ; ils s'arrêtèrent à la porte , et de là , ils sommèrent Patrice , au nom du monarque d'Irlande , de les suivre au palais de Temrah. ,

Le Sain.t obéit ; et , en marchant ,nl chantait des lèvres et du cœur : « Les uns se glorifient •de leurs ^cfaars et d^ leurs chevaux ; moi, je me glorifie dans le Seigneur ! »

Lorsqu'ils le virent venir, tous ceux qui entouraient le roi , se dirent : « Ne nous levons pas ; car , quiconque se lèvera devant lui , croira en lui et l'adorera. »

Or , il y avait à la cour d'Irlande , parmi les hommes les plus habiles dans l'art des vers et de la musique, un barde appelé Dubtah. Près de lui S8 tenait, une harpe à la main, un autre poète beaucoup plus jçune , de ses disciples , qui se nommait Fiek. Quand l'homme de Dieu parut devant le roi, ces deux bardes, les seuls de tout le corps dont ils faisaient partie, se le-* vèrent spontanément pour lui faire honneur.

Le roi , leur lançant un regard terrible, tandis que le Saint les bénissait d'un geste, parla en ces termes à Patrice :

« Tu connais la loi de mon royaume ; tu sais que tout Irlandais qui allume cette nuit âon feu avant que j'aie donné le signal du haut • de mon palais, est condamné à mort. Pourquoi donc as-tu violé la loi , en allumant ce feu sacrilège ? »

Le Saint répondit avec les chants mômes de l'Église d'Orient :

— « Il nous convient, dans celte nuit de la » Résurrection de Notre-Seigueur et Sauveur

» Jésus-Christ , d'allumer ce feu ; d'allumer » une torche de cire d'une blancheur êcla- » tante , d une suave odeur , d'une lumière » éblouissante , qui ne laisse couler aucune » liqueur infecte » et qui n'exhale aucune fu- » mée noire de nature à blesser les yeux. Rien » ne nous paraît ni plus convenable , ni plus » joyeux que de veiller en l'honneur de la » fleur de Jessé , à la lueur de torches formées » du suc des fleurs.... '

» La cire n'est point la sueur que le feu fait » couler du pin ; elle n'^est pas le produit des » larmes que la cognée fait verser au cèdre ; » c'est une création pleine de mystère et de » virginité , qui se transforme en devenant » blanche comùie la neige....

» Il convient que l'Eglise attende la venue » de son Epoux à la clarlé de celle douce lu- » mière ; que les ténèbres n'obscurcissent pas » ses saintes veilles, et qu'elle tienne à la » main sa torche, présage du soleil éternel. »

Le roi comprit peu ces paroles admirables ; mais , fasciné par elles , il fit de nouvelles questions au Saint.

— Pourquoi , demanda-t-il , es-tu venu dans mon royaume? *

— J'en atteste Dieu et les Anges, répliqua Patrice ; je n'ai eu d'autre but que de prêcher l'Evangile et ses promesses divines, en venant dans ce pays où j'ai été esclave. Serait-ce donc sans y avoir été poussé par Dieu; serait-ce conduit par des vues humaines que j'ai débarqué en Trlande ? Qui m'y 'a forcé? N'est-ce point par amour, n'est-ce poitït par pitié pour cette nation que je travaille? pour cette nation qui m'a traîné en esclavage et qui a mis à mort les serviteurs et les servantes de mon père ?

A ces paroles généreuses , les petits chefs de clan s'émurent. Ceux qui inclinaient au Christianisme , et que l'exempl^ de Dihu ^ de Malifil et des filles de Loegaïr, ébrâinlait, prirent parti pour l'homme de Dieu ; d'autres parlèrent contre lui. De vives discussions s'engagèrent ; de la dispute on passa aux armes ; une effroyable mêlée eut lieu , où hommes , chevaux, buffles et chars s'entrechoquèrent dans la plaine , au milieu des ténèbres. La cérémonie resta interrompue : le feu sacré ne brilla pas cette nuit-là sur la terrasse de Temrah; )& petite lumière die Patrice paraissait seule à l'horizon.

Le lendemain , quand le jour vint éclairer le champ de Brég, les chars, les chevaux, les bœufs , les pavillons , avec une multitude de guerriers , gisaient pêle-mêle dans le sang et la fange , et des neuf triples cercles magiques qui entouraient le palais du roi dlrlande , pas un seul ne restait formé.

Du haut du palais , le monarque jeta les regards sur la plaine , et versa des larmes.

Cependant, Patrice et ses compagnons étaien ( retenus prisonniers dans les souterrains de Temrah , une chaîne de fer autour des genoux , en attendant qu'on les conduisit à la mort.

Au dehors , à mesure que le soleil montait à rhorizon, Tordre se rétablissait et les trompes d'airain des bardes , jetant leurs fanfares au vent , annonçaient au peuple dlrlande que la fête alls^it recommencer.

Quand le soleil fut au milieu de sa course , les rois , les chefs de clans et les autres guerriers du pays vinrent s'asseoir en cercle autour de tables innombrables dressées dans la plaine.

Le roi d'Irlande, entouré de sa cour, mangeait à une table à part , centre de toutes les

autres tables , et qui les dominait. Une troupe de bardes, accompagnés par des joueurs d'instruments , ou s*accompagnanl eux-mêmes sur la harpe , chantaient devant lui les histoires des dieux et des anciens héros. L'hydromel brillait dans les cornes aux cercles d'or circulant à la ronde ; Tivresse brillait dans les yeux.

Le roi cria .d'une voix forte :

-^ Qu'on amène ici le chrétien , et qu'en présence de mon peuple , mes sage^ druides le confondent !

Conduit devant le roi , avec un seul de ses disciples , le jeune enfant Bénen , qui aurait mieux aimé mourir que de quitter son père selon Dieu , Patrice bénit le Seigneur de l'immense concours de peuple qu'il trouvait rassemblé , et , élevant son cœur vers un autre soleil que celui qu'on voulait fêter, il entonna une hymne au Christ, lumière du monde, qui venait de ressusciter.

Dans son vieil âge , le saint évéque se la rappelait encore, et il nous en a laissé un écho affaibli :

a Et nous aussi , nous ressusciterons un jour à la clarté du soleil , je veux dire dans la gloire de Jésus-Christ. Dans sa gloire , nous serons

82 LA LÊCENDE CELTIQUE.

rois ; mais ce soleil que nous voyons, ce soleil qui chaque jour, à sa voix, se lève pour nous (éclairer, jamais il ne régnera, et sa splendeur elle-même ne durera pas toujours ; et tous ceux qui l'adorent , — les malheureux ! — ils périront. Quant à nous, nous croyons et nous adorons le soleil véritable, le Seigneur Jésus- Christ , qui ne périra jamais ! »

Ce peuple « qui était assis dans les ténèbres de la mort, pour parler avec un Prophète, entendant cette hymne admirable , poussa des acclamations en Thonneur du barde du Soleil élerneL

Mais le chef des prêtres païens imposant silence à Patrice avec fureur :

«Faisons des prodiges, s'écria- t-il; et voyons qui est le plus puissant de ton Dieu ou des nôtres ! «

Quels prestiges opérèrent les druides ? par quels miracles le saint Apôtre répondit-îl à leurs jongleries ? on ne sait : son' humilité l'a fait taire , et la légende a la parole.

Mais si la vérité historique disparaît dans les récits légendaires , la vérité morale y persiste aussi transparente qu'un flambeau derrière un voile.

Quand le chef des druides eut dit v « Faisons des prodiges \ » le Saint provoqué répliqua : i( Je ne veux rien faire de contraire à Tordre établi par Dieu même. »

— Hé bien ! moi, cet ordre, je le détruirai ! s'écria le prêtre païen.

— Que feras-tu donc ? demanda Patrice.

— Je vais , en plein soleil de Mai , répliqua le druide , produire la gelée et la neige comme en hiver.

Et , par ses enchantemenis, il fit tomber une si grande quantité de neige qu'elle montait jusqu'à la ceinture ; il produisit un froid si vif que les dents des hommes claquaient.

— Tu fais souffrir ces pauvres gens , dit Patrice; dissipe le froid et fais fondre la neige.

— Je ne le puis avant demain ^ à cette même heure , répartit le magicien.

— Ah ! ah ! dit Patrice en riant , tu peux faire du mal , je le savais , mais tu ne peux faire du bien ; moi , c'est tout le contraire.

Et bénissant de la main la plaine , la neige se fondit soudain , bans pluie , ni nuage , ni vent, et la foule poussa des cris d'admiration.

•— Que sais-tu faire encore ? demanda Patrice.

84 LA LÉGENDE GELTIOUE.

— Je sais , répondit le druide , couvrir la terre des ténèbres les plus épaisses : souvienstoi des bords du Shanon !

En prononçant ces paroles, il changea le jour en nuit ; et , tâtonnant dans Tobscurité , les hommes dlrlande murmuraient.

— Magicien , chasse ces ténèbres !

— Je ne le puis avant demain.

• — Toujours le pouvoir de mal faire , et de tourmenter les Irlandais ! s'écria le Saint ; jamais celui de leur faire du bien !

Et , d'un signe de croix , chassant les ténèbres , comme il les avait déjà dissipées aux rives du Shanon , le soleil reparut , ramenant la joie au cœur des hommes ; et , délivrés de la nuit , les Irlandais crièrent : « Honneur au fils du Jour !»

Cependant le druide s'obstinait à soutenir que sa religion était meilleure que celle de Patrice ; et le roi , craignant de voir ébranler devant le peuple l'autorité de ses prêtres, proposa une autre expérience.

— Jetez tous deux vos livres dans cette eau : celui dont les lettres seront effacées renferme évidemment une doctrine méprisable.

Patrice répliqua : « Je suis prêt. » Mais le druide :

— Je ne veux pas subir avec lui l'épreuve de Teau , car Teau qu'il touche a une vertu divine.

II avait entendu parler du baptême , et craignait de le recevoir malgré lui.

— Hé bien ! ordonna le roi, jetez vos livres J dans ce feu ; celui qui ne sera pas brûlé aura droit à notre croyance.

— Je suis prêt, répondit encore Patrice.

Mais le druide refusa réprouve par le feu ,

comme il avoit refusé Tépreuve par Teau , disant :

— Cet homme adore tantôt Teau et tantôt le feu.

Alors , le saint Missionnaire , jurant par le nom du Souverain Juge : *

— Mo De kYQ.ih ! il n'en sera pas ainsi !

Puisque tu ne veux pas voir mettre au feu tes livres , entres-y toi-même ; que mon disciple Bénen y entre avec toi ; qu'on vous brûle ensemble , et que mon Dieu soit juge !

— Par le soleil et par la lune ! dit le roi d'Irlande, attestant aussi lui ses dieux, faisons l'épreuve ! '

Le druide , cette fois , ne put résister.

Patrice alors parla ainsi :

— Qu'on dispose , au milieu de la plaine , deux huttes de feuillage , parfaitement closes , Tune en rameaux verts et mouillés , Tautre en branches sèches et inflammables.

Les deux huttes une fois construites à la façon de celles où les druides de la Gaule brûlaient les criminels :

— Je vais te faire la partie belle , dit i Evêque au druide irlandais ; entre dans la hutte de feuillages verts , avec ma chape sur tes épaules , — car tu prétends qu'elle peut préser\'er des flammes — , et donne ton manteau magique à mon enfant , qui va entrer dans cette butte de rameaux secs et inflammables.

Et le druide entra dans une des huttes , et Tenfant dans Taulre ; et après qu'on les y eut enfermés séparément , on y mit le feu.

Or , à la stupéfaction de la multitude ^ la hutte de feuillages verts s'enflamma comme un brin de paille , et , en un instant , il ne resta plus du druide qu'un peu de cendres , sur lesquelles apparut intacte la chape du saint Missionnaire.

Au contraire , la hutte où l'enfant chrétien était enfermé ne brûla point ; il en sortit joyeux sans qu'une seule boucle de sa belle chevelure

«ans qu€ sa chevelure blonde eût été touchée par les flammes , mais le mameau blanc du druide , avec les signes magiques dont il était couvert, avait disparu, consumé.

Si le peuple poussa des cris d'admiwtion à la V4ie des autres prodiges , il ça }eta de plus grands encore en YcqraBt celui-^ci ; «t il crut au Dieu de Patrice.

Le roi luinmôme , moins facile à ébranler, et qui résisia qu^qua temps , fiait cependant par se rendre , et avec lui les privées qui lui payaient triiM*

C'est ainsi que les dernieï*s descendants des hommes qui assistèrent à l'assemblée de Temrah ont raconté la lutte suprême et la victoire définitive du jeune Christianisme contre lé Paganisme irlandais.

Comme l'enfant béni , aux cheveux blonds , il sortait triomphant de l'épreuve où son vieil ennemi succombait aux applaudissements du peuple.

Patrice se contente de parler de sa délivrance et de celle de ses disciples :

« Après quatorze jours de captivité, le Seigneur me délivra de la puissance du roi. Il nous rendit même ce qu'on nous avait pris ^ et

dont nous avions tant besoin , soit pour le service de Tautel , soit pour subvenir k nos frère^s nécessiteux. »

A ces paroles, le Saint ajoute celles-ci, qui sont bien remarquables, et où se révèle, dans rhumble aveu de la faiblesse , le secret même d'une force à laquelle Tlrlande a dû sa conversion :

« Que personne n'ose jamais prétendre que c'est par moi-même , pauvre ignorant , que j'ai agi ! Si j'ai fait quelque chose d'un peu démonstratif foxxv plaire à Dieu, pensez et croyez fermement , et dites-vous bien : La main de Dieu était là ! »

En cachant à dessein les prodiges que la divine Providence opérait par lui , et laissant à la postérité le soin de les raconter ^ Patrice n'a pu cacher les deux plus grands de tous :

— la conversion du peuplé irlandais , si rapide, en trente-trois années ; si extraordinaire , sans martyrs ; si nouvelle , sans l'intervention

' des Grecs ou des Romains , regardés d'ordinaire comme les pionniers de l'Evangile ;

— la conversion des rois dlrlande , miracle humainement impossible. Il en baptisa six le même jour , dans les eaux de la Boigne , et avec eux, dit-on, douze mille de leurs sujets.

Ce jour, il s'écria , rempli d'admiration et de reconnaissance envers la Providence :

— a Comment la nation irlandaise , qui naguère encore ne connaissait pas le vrai Dieu , et adorait des idoles impures ; comment attelle pu devenir en si peu de temps le peuple

du Seigneur , et mériter le nom d'enfants de Dieu ? Le nombre des chrétiens augmente tellement , que je ne puis plus les compter. »

Patrice respecta l'Irlalnde convertie. Apôtre d'une religion fondée sur la tradition , il ménagea les traditions celtiques, parce qu'il voyait là , non-seulement un sentiment honorable de piété filiale , une preuve de vénération et d'amour envers les ancêtres , mais encore une puissance conservatrice et un soutien réel de toute société.

Aussi ne renversa-t-il pas plus en Irlande les temples païens, que les successeurs des Apôtres né les avaient détruits à Rome : il laissa debout les pierres de Temrah , comme ils avaient laissé debout le Panthéon , et conserva les douze piliers de granit de la plaine de Slecht , symbole des douze mois de Tannée, qui entouraient une autre pyramide couronnée d'or, oracle fameux dans le pays. Il se contenta d'enterrer jusqu'au cou l'idole principale , pour démontrer son impuissance , et dressa une croix sur sa tête. Quant aux divinités inférieures , il les enfonça de quelques pieds en terre , comme pour les humilier devant lo signe du salut. Il n'éteignit pas non

SAINT PATHICE. . 91

plus les feux annuels qu'on allumait en Thonneur du soleil , à Féquiuoxe du Printemps, tes fêtes du solstice d'Eté coïncidèrent désormais avec celle de Pâques , et saint Jean-Baptiste remplaça le dieu Bel , dont le feu prit le nom de feu de la Saint-Jean. De même, le feu du ment Kildare, perpétuellement allumé dans qn temple circulaire , sous les ombrages d'un chêne immense, et dont le monument de Stone-Henge est une imitation , ne tut point éteint par TApôtrc irlandais : vingt religieuses furent chargées de l'entretenir , comme, un symbole de virginité perpétuelle, dans un couvent qui prit le nom d'une sainte aimée de Patrice , au lieu du nom du chêne sacré au pied duquel il fut bâti. Et tandis que le feu purifié remontait vers son Créateur, Teau des fontaines, autrefois adorée , servait au baptême , et les forêts, d'où le bois de la croix chassait les divinités champêtres, voyaient s'élever, sur leur lisière, de petites chapelles sans nombre.

Gomme envers les lieux vénérés par le peuple, Patrice usa de Tçénagements à l'égard du gouvernement et des lois du pays. Il n'engagea pas les juges à changer leurs Breta nimë , ou « jugements célestes , » comme ils les appo-

laient : ils gardèrent leurs antiques coutumes, et les rois , leur autorité.

Avec leurs lois , les Irlandais conservèrent leurs bardes, et le trésor des traditions héroïques , dont ce corps de savants était dépositaire.

Les bardes paraissent avoir occupé dans l'organisation sociale de l'Irlande , une position plus importante que chez les jiutres nations celtiques. Leurs fonctions étaient des offices à la fois i*eligieux et politiques, que la loi traitait avec, les mêmes égards que les divers offices publics. Associés aux druides et aux devins , ils partageaient leurs droits et leurs privilèges ; ils formaient une caste avec hérédité de profession et de patrimoine ; leurs personnes étaient sacrées. La mission des uns était de veiller à l'exécution des lois et d'instruire la jeunesse ; celle des autres était de chanter devant les rois et les chefs de clans , soit les aventures merveilleuses des dieux et des héros qu'ils proposaient pour modèles à leurs contemporains , soit les actions dignes de louange ou de blâme de ces contemporains eux-mêmes. \

L'Apôtre de l'Irlande ne toucha à leur corpo-

ration qu'en j entrant ; et en prenant en main la harpe irlandaise, il prit à cœur les anciennes affections. Les héros de llrlande, et leurs histoires romanesques qu'il avait entendu conter si souvent, durant les longues veillées d'hiver, à Tépoque de sa captivité, trouvaient d'ailleurs en lui presque un vieil ami. Quant aux dieux , il détacha seulement de leurs fronts les rayons dont on les avait couronnés.

Le souvenir des menagements.de Patrice envers les bardes ses contemporains , resta longtemps dans la mémoire de leurs descendants. Ceux-ci racontèrent un jour à un évêque gallois nouvellement débarqué en Irlande, que le Saint ^ voulant connaître leurs antiques annales , était allé trouver un barde si vieux qu'il avait vu passer six générations humaines. De ce survivant du passé , le Missionnaire apprit l'histoire des premiers habitants de Tile; Il en fut émerveillé ; il les mit par écrit , et , pour remercier le conteur séculaire , il lui donna le baptême. Quand y par une sublime fiction , on lui faisait ressusciter les héros de la race pour leur ouvrir le ciel , quoi d'étonnant qu'il baptisât la tradition qui conservait leur souvenir?

Mais QôQ'seuIement le Saint passai! pour avoir fait un recueil des antiques légendes ir* landaises , on lui attribuait aussi un code en vers des Lois Célestes , promulguées ou réformées tous les trois ans dans la plaine de Breg« lequel portait le titre de Psautier de Temrah.

Si bien au courant de la tradition , Patrice ne pouvait manquer d'être mis en rapport avec le poète illustre de llrlande héroïque , le fils de Pion ou Fingal , le père d'Oscar, le chantre de Ool , de Kuchulin, derFergus et de tant de guerriers fameux ; en un mot , avec Ossian.

Le barde aurait assez vécu pour apprendre au Missionnaire lliistoire des sanglants démêlés de la race des Finn avec le clan, de Morni , perpétuel sujet de ses chants.

Ûâds la salle abandonnée d'un palais en ruines , qui n'avait plus d'autre plafond que la voûte dupiel, et que la lune seule éclairait de ses rayons pâles , un ^ieux guerrier aveugle reposait sur un banc de pierre , auprès d'un foyer sans chaleur. Depuis longtemps, Patrice le cherchait. Au bruit des pas du Saint ; le vieillard s'éveilla, et, se levant, il s'avança en tâtonnant pour détacher sa harpe suspendue à la muraille , car il avait cru entendre résonner près de lui le bouclier de son père, et la voix de Fion gémir dans le vent de la nuit. Touché de pitié -k la vue de 'cette grande infortune , l'Apôtre de l'Irlande lui adressa doucement la parole. Le barde répondit par ces vers :

— « Quand je prenais mes repas dans ce palais avec Fion, je' voyais circuler à chaque banquet mille coupes de corne entourées de cercles d'or ciselé.

» II y avait douze salles remplies des guet^-^ riers du fils de la fille de Tagës (mon aïeul) , dans ce palais , résidence des Finn héroïques;

» Et dans les douze salles flamboyaient con^ stamment douze feux , et chaque feu était entouré d'un cercle de cent Finn illustres.

» Quel malheur pour moi de leur survivre !

Les festins et la musique ne m'offrent plus d'attrait, misérable et vieux que je suis, pauvre solitaire , dernier débris d'une race héroïque !

» Oh ! pourquoi suis-je encore vivant? Hélas ! Patrice^ mon sort est bien à plaindre ! Je reste seiii de toute ma race ! Mes héros sont morts ! mes forces sont épuisées !

» Ge sont les cloches que j'entends maintenant retentir au lieu des chants de mes bardes* Un pauvre vieillard , un aveugle , un malheureux , voilà tout ce qui reste d'Ossian î... »

Patrice engage Ossian à se résigner, à « courber la tète et les genoux )> sous la main de Celui qui communique sa puissance aux héros et la leur retire à son gré ; mais le barde est si malheureux qu'il n'est pas d'humeur endudurante. Il continue de gémir, de plaindre le présent, de vanter le passé; il oppose le chant

des bardes aux psalmodies des moines ; il aime mieux les festins que le jeûne ; le bruit des cloches le fatigue ; il regrette les fanfares joyeuses et les aboiements des chiens de chasse dans les bois.

— « Patrice î as-tu çntendu chanter la chasse? fils de Kalfurn , renommé par tes hymqes , as-tu entendu chanter cette chasse entreprise par Fion ? Jamais aucun des Finn n'en vit de plus merveilleuse. »

Le Missionnaire, charmé de trouver le moyen d'arriver sûrement au cœur du vieillard, profite de cette ouverture et répond :

— « Je ne l'ai point entendue , ô fils de roi ! mais j'aimerais à t'enlendre me chanter, illustre Ossian , sans aucune fiction , cette belle chasse. »

Ossian s'offense du mot fiction : — le§ bardes n'ont jamais menti ! — Il riposte par des représailles contre les clercs.

A son tour, Patrice , qui oublie un peu son indulgence ordinaire , menace les Finn de l'enfer.

La discussion s'aigrit ; le barde va se fâcher tout de bon :

— « Si ton Dieu , à toi , était en enfer, mes héros l'en retireraient ! »

A cette réponse magnanime, le Saint ne peàc s^empâcher de sourire; mais craignant de manquer le but qu'il veut atteindre , il pk*end le parti de céder pour mieux vaincre. Il se rend donc , et le barde se met à chanter le beau poème qu'il lui a promis.

Mais à la dernière strophe , c'est Ossian luimême qui est vaincu , car il a été admii:é y et l'Eglise d'Irlande va compter un chrétien de plus.

Un autre i*écit revêt d*une forme moins naïve, mais plus touchante et tout-à-fait évan^ gélique, la dernière rencontre de Patrice avec des druides.

Peu de temps après leur baptême , les d^ux filles du roi Loegaïr tombèrent malades. iSthnea cessa de mériter le nom de Blanche , et Fethjena , celui de Rose. Le bon Patrice , en ayant été informé , vint au palais du roi pour les voir, et leur apporter quelques soulagements , car il savait Fart de guérir les maux qui font souffrir le corps aussi bien que ceux qui tourmentent les âmes ^ mais il vit tout de suite qu un miracle seul pourrait sauver les deux sœurs, et pensant que vivre, pour elles, c'est-à-dire vieillir, était moins bon que mourir, c'est-à-dire continuer à être jeunes et belles d'une. beauté et d'une jeunesse éternelles , il ne demanda point à Dieu un miracle indiscret.

100 LA UtiENDË CELTIQUE.

L'œil éclairé par Tespérance des félicités qui les attendaient , il .posa la couronne des fiancées du Christ sur le front des deux sœurs , qui portaient encore la robe blanche dont il les avait revêtues naguère au bord de la fontaine sainte ;

Et il leur dit;

« Voilà que TEpoux vient , préparez-vous à le recevoir. »

Les deux sœurs répondirent :

« Nous avons hâte de voir son visage. »

Le Saint leur offrit donc le pain éclatant de blancheur sous la forme duquel l*Epoux des Vierges voile sa splendeur, et comme le Corps du Christ descendait de leurs lèvres, dans leurs cœurs , elles fermèrent les yeux , et penchèrent doucement la tête comme deux roses sous la pluie.

Or , il y avait au pied de leur lit de mort , un vieillard prosterné et comme abîmé dans la douleur , dont les sanglots étouffés trahissaient la présence.

Calait le vieux druide Kaplis, le père nourricier et rinstituteui' de Fainée des filles du roi. Seul de tout son ordre, avec son frère Kaplid, il était resté fidèle aux croyances qu'il avait

SAINT PAtRlCË. fOf

enseignées à son élève ; et après les avoir vues abandonnées par elle , la voyant elle-même l'abandonner, il était en proie au désespoir.

Mais iËthnea la blanche , qui Pavait aimé sur la terre , ne devait pas cesser de l'aimer dans le ciel , et la première grâce qu'elle demanda à Dieu en y entrant, fut pour son père nourricier.

Sous le rayon de cette grâce , le vieillard redressa la tête, et, regardant sa fille à travers ses larmes , il lui sembla que les lèvres de la vierge chrétienne lui adressaient une prière qu'elle lui avait faite bien souvent en vain depuis son baptême.

Il n'hésita plus ; il se leva , et tombant aux genoux de saint Patrice :

— • Homme de Dieu, s'écria-t-il , bénissezmoi , je suis chrétien ! »

En ce moment, un autre druide parut à la porte de la chambre. C'était le frère de Kaplis : il avait lui-même nourri et élevé la plus jeune des deux filles du roi.

A la vue de' son frère aîné , agenouillé aux pieds de TEvêque , il fut saisi d'une grande colère et s'écria en blasphémant :

— « Voilà que Kaplis croit à Patrice ; quant

à moi, il n'en sera pas ainsi ; et même, je saurai bien le faire revenir à nos dieux ! »

Patrice le l^wssa épancher sa fureur, et, pour toute réponse , il lui montra son élève dont le visage rayonnait d'une félicité céleste.

Ks^plid ne put la contempler sans fondre en larmes , et , arrachant de son. front ses bandelettes. magiques , il tomba à son tour dans les bras du isaint Missionnaire.

Comme iËthnea , pour son frère Kaplis , sa chère Felhlena avait prié pour lui en arrivant , au ciel.

A la nouvelle de la mort des filles du roi , les parents, les amis, tous les hommes du clan accoururent. Ils trouvèrent les deux sœurs couchées sur le même lit , recouvertes d'un même drap blanc. , et , au pied de ce lit , l'Evêque priant debout entre les druides agenoiftliés.

Quand les parents et les amis eurent assez pleuré autour du lit de mort , que les bardes eurent achevé leurs chants funèbres, et l'Evêque les prières chrétiennes , le Saint , accoippagné des deux druides, portant les corps dés jeunes princesses , et suivi de la foule , se dirigea vers la fontaine de Klébah , au bord du Shanon , où elles furent déposées dans un ïo

cher qu'il avait fait creuser pour leur servir de tombe.

Dans ce lieu désormais consacré par les ossements des deux sœurs , le saint Evêque et les deux prêtres convertis aimaient à se rendre souvent, et ils y chantaient ensemble, en mémoire d'elles, un hymne qu'on répéta longtemps dans VEglise des Vierges , bâtie depuis sur leur tombeau. ^ •

Scellée pour ainsi dire sur la tombe des filles des rois , Talliance des moines avec les bardes ne devait plus jamais se rompre. Deux de ces poètes , on se le rappelle , Dubtah et son disciple Fiek , avaient été les premiers qur se levèrent devant Patrice , malgré la défense des druides, à la grande fête de Temrah. Avec eux , la poésie nationale entra dans TEglise d'Irlande. Elle y fut accueillie comme une fille du ciel , car Vhomme ne vit pas seulement de pain , mais de toute parole tombée de la bouffie de Dieu , et l'Eglise reconnaît bien que la poésie est une parole divine, puisqu'elle lui donne une place privilégiée près de Tautel, puisqu'elle la fait servir à toutes §es solennités , que la plupart de ses livres sont des poèmes magnifiques , et qu'elle chante en priant plus souvent encore qu'elle ne prêche.

Le Chef de l'Eglise d'Irlande, qui savait par

SAWT^PATRICE. 105

cœur, dit un de ses biographes, tous les psau-^ mes et tous les cantiques de la sainte Ecriture, qui les chantait chaque jour, soit dans le cloître , soit sur son char , en voyageant à travers llrlande , et qui en composait souvent , ne pouvait s'empêcher lui-môme de regarder les poètes comme des hommes inspirés. Moins dédaigneux que le philosophe païen qui les chassait de ss^. république» avec des couronnes, il les couronnait aussi , mais en les gardant près de lui.

Le vieux génie celtique , conservé par les bardes , fermenta dans les monastères, et produisit cette épopée catholique dont les légendes sont des chants. Les Saints des temps nouveaux , héros qui regardent le ciel , succédèrent ou furent associés aux héros d'autrefois qui regardaient la terre. A ^côté des Fingal r des Oscar , des Fergus , des kuchulin , des guerriers du clan de Boigne ou de la famille de Momi , sa rivale, les moines bardes , saint Fiek à leur tête , célébrèrent Patrice et ses disciples Kieran , Makiil , Benen, ^thnéa la rose etFethlena la blanche, Mochoemog, tous ces personnages si poétiques que nous connaissons déjà , et bient6t sainte Brigitte , fille du

i06 LA LÉGENDE CELTIQUE.

barde Dubtah , la plus puissante coopératricc de l'Apôtre irlandais, et Tune des plus douces figures de Tépopée chrétienne.

LVsprit qui chantait dans le cœur de Patrice lorsqu'il gardait son troupeau sur les montagnes , cet ange de Tlrlande , à la harpe d'argent y devait descendre assurément parmi ces hoAmes qui méditaient , silencieux et recueillis y dans les Thébaïdes dç Sabal ou d'Ârdmagh . Si la poésie devait éclore quelque part sur la terre , c'était à coup-sûr dans ces îles de paix où n'abordaient ni les bruits ni les soins du siècle : tandis que le corps reposait enfermé , l'âme planait ravie dans un ciel de son choix.

Patrice passe pour avoir tracé la route à travers l'infini aux explorateurs vers le monde invisible où Dante l'a suivi. Il visita, disait-on, les lieux d'expiation , et , plus justement qu'à Virgile, le chantre de l'enfer, du purgatoire et du paradis , s'il l'eût pris pour guide , aurait pu lui dire :

Tu duca , tu signorc , e tu maestro.

Pour la postérité , la réalité de ses courses apostoliques , soit aux Hébrides , soit en Islande , peut-être même en Laponie , qu'on

I peut supposer quand il dit : « J'ai fait voile I vers les extrémités de la terre ; j'ai vu des I lieux au-delà desquels personne n'habite , et où personne n'a jamais abordé ; » cette réalité ! s'évanouit dans l'idéal do ses aspirations vers ! la vie future , et ses historiens , au lieu du récit de sa visite possible aux Antipodes , nous ont légué le poème de sa descente au purgatoire.

D'autres fois, c^étaient les souvenirs des antiques superstitions qui passaient devant les yeux des moines ^ et alors les images , les figures , les symboles jadis aimés étaierit retenus avec empressement pour servir de parure À des inspirations toutes chrétiennes. Sous le ' vieux costume national , ces jeunes inspirations charmaient d'autant plus les. enfants de l'Irlande. Ils pouvaient se faire illusion ; ils pouvaient se croire transportés aux jours de leur jeunesse , en entendant , par exemple , tïélébrer les vertus du cordon monastique avec les mêmes formules et sur le même rhythme et le même air que la ceinture magique des Finn.

« La ceinture des Finn m'entoure, » chante un disciple de Mochoemog, ce elle m'entoure

i08 . LA LÉGENDE €ELTIQUE.

» d'un triple tour.— Qu'ils ne me tônlent point, » ces biens qui circonviennent dans le monde ! » La ceinture que je prends readra sa vi- » gueur à mon cœur , s'il y reste encore des » faiblesses ; c'est une cuirasse divine !

» Elle est en osier, ma ceinture ; contre la » maladie et le chagrin , contre la grâce sédui- » santé des femmes , elle me protège comme » un cordon d'épines.

» Ma ceinture est en plumes d'aigle ; elle me » promet un siège au ciel, au-dessus dès co- » 1ères funestes des hommes et des fascina- » tioris des femmes.

» Ma ceinture, c'est un serpent; un serpent f> qui m'entoure de peur que les hommes ne » me blessent et que les femmes ne me per- » dent. Elle m'a élevé jusqu'aux étoiks , elle » me ceint avec majesté.

» Mon Roi puissant a rompu ma chatne, en » roi ! — Il m'a tiré des lieux impurs où ma » vie était enterrée.

» Et c'est Mochoemog qui m'a conduit à la » méditation et à la science ; oui , il m'a con- » duit en ces lieux : c'est lui qui a noué ma » ceinture ! »

Formé lui-même à la méditation et à l'étude

par saint Patrice, Mochoemog , on le voit, n'avait pas dissipé l'héritage poétique de ses pères , et Tavait transmis à ses fils. C'était la richesse el le plaisir des imaginations réyeuses dans la Thébaïde irlandaise, et chaque barde, en y entrant, les offrait à Patrice , comme ces colliers d'ambre et ces bracelets d'or que les filles des chefs plaçaient sur son autel : mais loin de rejeter, comme les autres tributs , les dons de la muse celtique, il les purifiait en les bénissant , et , une fois bénis et transformés , dit un vieil auteur , les chants des bardes de-^ Venaient si beaux , que les Anges de Dieu se penchaient au bord du ciel pour les écouter.

Faut-il s'étonner qu'au dehors di^ cloître et par toute l'Irlande, on crût que la bénédiction de Patrice pouvait rendre habile à jouer de la harpe les mains les moins savantes ? Il communiquait cette puissance aux plus humbles et aux plus petits de sa famille monastique, et l'avait transmise à la jeune Brigitte , fille du barde Dubtah , selon la nature , et enfant de Patrice , selon l'esprit.

Elle rendait un jour visite avec son père à un chef de clan. — On sait que chez les Irlandais , comme chez les anciens Bretons , les

110 LA LÉGEîïDE CELTCQUE.

hôtes étaient accueillis au son de la harpe nationale. — Or, le maître était absent ; ses .. bardes Tavaient accompagné, et on voyait leurs instruments suspendus &u^ murs de la salle.

Le père' nourricier du chef et ses fils dirent à Dubtah et à Brigitte : « Excuse2**nous de ne pas vous rendra, selon Tusage, les devoirs de rhospitalité ; les bardes sont absents : mais si cette jeune fille que Patrice a bénie, veut ellemême bénir kios mains , nous saurons jouer de la harpe, si

La jeune vierge , tout en riant dô leur idée , ayant consenli à se prêter à leurs désirs et à toucher leurs mains , ils se mirent à jouer de la harpe comme des musi^ctens consommés ; si bien que là salle du château n'avait jamais résonné de pareils accords , et que le chef de clan , revenant chez lui, et les entendant, demanda tout surpris à ses bardes : « Qui donc fait cette douée musique ? on dirait qu'elle vienl du ciel. »

Il ne se trompait pas.

La force qui donnait le souffle poétique , pouvait même rendre le souffle 4e la vie. On répétait, en l'attribuant au barde saint Xiéran, et en la transformant un peu , l'histoire bien

connue du scalde Scandinave dont, les chants niagiques ressuscitèrent un enfant ravi par un Ondin , el entraîné au fond d'un lac.

Le poème du Scalde est intitulé le Pouvoir de la Harpe ; la légende irlandaise pourrait s'appeler la Puissance du Jeûne et de la Prière.

Un roi du Munster avait sept bardes renommés dans toute llrlande. Un jour, ils disparurent, et, pendant un mois entier, on n'entendit plus parler d'eux. Le roi voulut savoir ce qu'ils étaient devenus; mais, comme il était chrétien, il ne consulta ni les druides ni les deyins : il alla trouver Kiéran, qu'il savait rempli de l'esprit prophétique.

Le Saint lui répondit : « Tes bardes , ô seigneur roi , ont été assassinés secrètement.

Leurs corps sont cachés au fond d'un lac , dans 1^ solitude ^ et leurs sept harpes suspendues aux branches d'un saule , sur le bord du lac , se balancent au souffle du vetit« »

Cette nouvelle attrista grandement le roi , et il conjura Kiéran de rappeler à la vie des hommes qui chantaient si bien les actions des anciens héros.

« J'essaierai , » répartit le Saint ; et suivi d'une grande multitude de peuple , il se rendit,

le lendemain matin , au bord du lac, et, pendant toute la journée , il jeûna et pria , à genoux au pied du saule où les sept harpes fré missantes paraissaient unir leurs gémissements k ceux qui sortaient de son cœur.

Or, à mesure que les heures s'écoulaient , le niveau du lac s'abaissait. A midi , on put apercevoir les sept corps sous l'eau transparente ; au ooucher du soleil , ils étaient à sec sur le sable..

Alors, le saint barde s'approcha d'eux , et, la maiii étendue , il prononça ces mots :

« Par la vertu du Père, du Fils et du Saint- Esprit , je vous l'ordonne , levez-vous !»

Et les sept bardes , se levant comme des hommes qui s'éveillent d'un profond sommeil , sortirent du lac, et chacun, détachant sa harpe, se mit à chanter, en l'honneur de Dieu et des Saints , le plus beau cantique que le roi et le peuple d'Irlande eussent entendu de leur vie.

Le légendaire ajoute — il aurait pu s'en dispenser — que saint Kiéran partît comblé des bénédictions du roi et du peuple ; mais quelles ne furent pas celles des bardes ! Toute la légende irlandaise n'est qu'un chant de reconnaissance.

Palrice , en ce qui le concernait , réprimait sévèrement, par humilité, l'expression indiscrète de la gratitude populaire ou monastique.

« On me glorifie trop , dit-il ; je me vois exalté au-dessus de mes mérites par les hommes du siècle ; je ne suis pas digne de tous ces éloges . »

Le fait qui donna lieu aux plaintes du bon Saint , est raconté ainsi :

Un de ses disciples , appelé Sechnald , qui dans le monde avait été barde, et conservait, sous là robe du moine , les allures indépendantes de sa première profession, dit un jour publiquement, en entendant vanter Patrice et affirmer que c'était un saint :

— Il le serait , s'il était plus charitable ! L'Evoque, instruit de la critique, ayant demandé à Sechnald comment il l'entendait :

— C'est que vous refusez les dons et les of-

frandes qu'on vous fait , répartit le barde , an Jieu de les garder pour subvenir aux besoins de nos frères. »

Le bon Saint lui fit eo-mprendre doucement pourquoi il agissait ainsi , ajoutant :

— Si je recevais tous les dons qu'on m'orfre, je ne laisserais pas après moi , sois-en sûr, à nos frères , de quoi nourrir deux bêtes de somme. »

Sechnald vit qu'il av.ait blâmé injustement le Saint ; il lui demanda pardon , et , Payant obtenu , il s'éloigna tout joyeux , cherchant te moyen de réparer sa faute. Or, Vaici comment il s'y prit : à quelques jours de là , il vint trouver Patrice et lui fit cette demande insidieuse :

— Mon Père , je voudrais bien composer un poème en l'honneur d'un Saint qui vit encore ; qu'en pensez-vous ?

— Ce que j'en pense , le voici , répondit Patrice :

« Tu chanteras la beautj^ du jour, lorsque le soir sera venu ;

» Tu chanteras le courage du guerrier, lorsqu'il aura remporté la victoire ;

» Tu chanteras le bonheur du pilote , lorsqu'il sera rentré au port. »

£t coiuiue Scchnald insistait :

— Chante donc , reprit le Saint , mais ta ser^s puni pour célébrer un homme indigne de tes chants : je vois la Mort debout à la porte de ta cellule l » ^

Bravant la mort par amour pour son maître, le barde composa son poème , et bientôt, d'un bout de rirlande à Tautre, toutes les bouches répétèrent :

i< Ecoutez^ vous tous, amis de Dieu, écoutez » chanter les mérites d'un héros béni du Sei- » gneur, du bienheureux évêque Patrice. Ap- » prenez comment ses grandes œuvres Youx )> rendu comparable aux Anges , et comment » sa vie admirable eu a fait Tégal des Apô* » très. »

Si Fauteur de ce poème mourut dans Tannée , comme Taffirme la tradition , ceux qui savent et chantent son cantique, à leur dernière heure , ajoute-t-elle , sont sauvés.

Les guerriers qui Tentonnaient passaient invisibles à travers les clan& ennemis, aux aguets pour les massacrer ; et, faveur plus charmante au cœur des. fils de saint Patrice , plus d'un a vu , en ic chantant , le doux visage de son Père ravonner et sourire.

Telle était la puissance des chants qui célébraient l'Apôtre de Flrlande ; telle était surtout la puissance d*aimer de celte noble terre.

Patrice , comme il est dit de son divin Modèle , Taima lui-même jusqu'à la fia* Après trente-trois années de dévouement, il écrivait :

« Puisse le Seigneur me faire la grâce de ne jamais perdre la nation qu'il s'est acquise aux extrémités de la terre. »

Et il continuait avec un regret touchant de la patrie absente :

« Je voudrais bien revoir la Bretagne , qui est pour moi comme une autre patrie , et ou j'ai des parents si tendrement aimés.' Je voudrais surtout revoir la Gaule, y visiter mes frères , contempler le visage des Saints de mon Seigneur. Dieu sait si mon cœur le désire ; mais l'Esprit m'enchaîne en ces lieux , je crains de perdre mes travaux commencés , je crains de résister à Tordre de la Providence, qui m'a ordonné de venir dans cette île, et de finir mes jours avec les Irlandais. »

Ces vœuxjpatriotiques et attendrissants, exprimés avec tant de charme ,, étaient bien faits pour inspirer les bardes. Ils leur ont donné , pour ainsi dire , des ailes , et du sommet le

SAINT PATBICE. Hl

plus élevé de Hrlande , du haut de la Montagne-des-Âigles , ils les ont fait monter jusqu'au ciel. Ils nous montrent le Saint debout sur cette hauteur , contemplant en silence sa belle conquête évangélique ; puis attirant à lui, d'une aspiration de son âme, du couchant et du midi, de TOrientet du Septentrion, sous la forme d'oiseaux blancs lâchetés de noir, toutes les âmes sauvées par son apostolat , et du milieu de ces âmes, aussi nombreuses que les étoiles , adressant cette prière â Dieu pour le peuple qu'il aimait tant :

« Seigneur ! accordez trois grâces à votre

» serviteur:

» La première , que fout Irlandais qui , à

» llieure de sa mort, demandera pardon, soit

» pardonné ; )> La seconde , que jamais llrlandc ne su-

» bisse le joug des nations étrangères ; » La troisième , qu'aucun Irlandais n'assiste

» vivant au dernier jour du monde. »

L'ange Victor lui fit connaître que Dieu

l'exauçait : c'est la légende qui l'assure ; mais,

hélas ! elle s'est trompée , pour la seconde

grâce au moins , et l'Ange a reployé le drapeau

vert d'Erin et de la liberté !

Sa prière achevée , le Saint éleva la voix , et chanta :

(( Bénie soit Erin en tous lieux ; bénis soient » rUIster et le Gonnaught ; béni soit le Lein- » sler en tout temps , et le Munster éternel- » lement ! »

La mission de Patrice était accomplie ; il achevait de réaliser dans sa* personne Tidéal de l'Apôtre et de TÉvêque , tel qu'il le concevait, tel qu'il l'a figuré lui-même en douze traits pleins de vigueur, avec le pinceau des bardes , dans les Statuts Synodaux de l'Eglise dlrlande. »

Il avait été :

— Le sol qui supporte ;

— Le gouvernail qui dirige ;

— L'ancre qui fixe ;

— Le marteau qui frappe ;

— Le soleil qui illumine ;

— La rosée qui arrose ;

— La feuille où Ton écrit ; • — Le livre où on lit;

— Le miroir qui réfléchit ;

— Le signe qui répand la terreur ;

— L'image du beau et du bien ;

— Et il s'était fait tout à tous.

Après avoir prié pour sa pairie adoplivè , il ne lui restait plus qu'à prier pour lui-même : ce fui son testament. Le voici, :

« Si j'ai jamais fait quelque bien à Timita- » tion de mon Dieu , que j'aime tendrement , » je lui demande la grâce de verser mon sang )) pour l'honneur de son noùi , avec les prosé- » lyles et. les captifs chrétiens ; je le lui de- )> mande instamment , mon corps dûl-il être » privé de sépulture , déchiré en lambeaux , ')) jeté misérablement en pâture aux oiseaux » de proie , aux chiens sauvages , à tous les » animaux carnassiers. Jel est mon vœu le » plus cher : je le confesse avant de mourir.»

Quand approcha ce moment, il se déroba.à la compagnie de ses disciples, et se cacha dans la solitude, voulant mourir avec mystère, humblement, pauvrement, sans consolation, sans amis , abandonné de tous , à l'exemple de son divin Maître.

Ses vœu> furent exaucés : le lieu de sa sépulture demeura longtemps inconnu. Un écrivain du neuvième siècle , qui a recueilli les traditions de l'Irlande et d'Angleterre , nous en est le garant : « Personne, dit-il, ne sait où est le tombeau du bienheureux Palriro : i\ :.

SAÏWT PATRICE. 121

été inhumé sans que qui que ce soit en ait été informé. »

On n'a de même que des conjectures sur Tépoque précise de sa mort. Les uns la placent vers Tan 460'^ ce qui lui donnerait environ quatre-vingts ans ; les autres , avec moins de probabilité, en 493 , où il aurait eu cent vingt ans.

La légende seule parle de ses derniers instants : Saball , où il avait fait son premier . séjour , fut , selon elle , le lieu de son repos. La sainte fille du barde Dubtah lui porta dans ce monastère un linceul qu'elle avait tissu et brodé de ses propres mains, L'Evoque la bénit, et la chargeant , après lui , de la. bénédiction qu'il avait déjà donnée ù l'Irlande du haut de la Montagn€-des-AigIes , il lui dit :

« Brigitte , ô sainte mère , 6 flamme d'or du » pays de Nandèsë ! pendant trente ans, parmi » les infidèles, bénis après moi la douce Érin ! » bénis Erin en tous lieux ; bénis l'Ulster et » le Connaught ; bénis le Leinster en tout » temps , et le Munster éternellement ! »

Brigitte accomplit fidèlement les volontés dernières de TApôtre des Mandais , et , pendant trente années, elle ne cessa de les bénir,

tandis que Tange Victor les assistait , après avoir enseveli le Saint dans \& linceul brodé par lès mains virginales de la fille de Tancien druide.

Tel est le récit des bardes : ils ajoutent , dans un langage empreint d'une grandeur incomparable , que le soleil fut le flambeau qui éclaira les funérailles de Patrice , et que pendant toute une semaine , tout un mois , toute une année même, il veilla religieusement pour illuminer sa tombe.

Les bardes n'ont dit qu'âne partie de la vérité : ce n'est ni pour une semaine, ni pour un mois , ni pour une année que brillent d aussi grandes lumières; et quand j'entends chanter, sous les voûtes de l'Eglise Primatiale de l'Irlande Catholique , les hymnes et l'office du Saint qu'elle a canonisé ; quand sur notre terre de France , qui s'honore de lui aVoir donné le jour, j'admire , dans nos cathédrales , sa vie transfigurée , peinte sur des vitraux d'une éblouissante fraîcheur ; quand j'y vois tant d'églises qui lui sont dédiées ; quand , des rivages d'Irlande aux côtes d'Armorique , des voix fraternelles s'appellent du v« au xix« siècle , et qu'aux bardes , amis de l'Apôtre Irlan-

dais , répondent des poètes Bretons ; quand je sens moi-même dans mon cœur , en achevant ces pages , Témotion qu'on éprouve devant le lit de mort d'un Saint , je répète , avec une conviction profonde : Le soleil ne s'est pas couché, il ne se couchera jamais sur le tombeau de saint Patrice î