XI] PROLOGUE

rétablir, l'imagination trop souvent sup« pléa au défaut de mémoire. Cest assez dire que quelques-uns de ces récits mé-* ritent plus de respect que de confiance ; et Ton se tromperait presque autant en les croyant tous parfaitement exacts , qu'yen tenant pour bien ressemblants les figures qui accompagnent, par exemple, le magnifique manuscrit de la Légende dorée , récemment exhumé du monastère du mont Athos , de Texactitude desquelles aucun moine russe ne doutait autrefois.

Cependant , ce serait tomber dans Texcès contraire, que de se montrer trop sévères envers les peintres ; et , s^il fallait choisir entre la crédulité charmante de certains hagiographes qui croient tout , et le rigorisme janséniste de certains autres qui ne croient rien , je n^hésiterais pas à me ranger du côté de la poésie contre la prose , et.à me pronon-

proLogoé. xnj

Cer pour la légende pure et simple contre rhistoire prétendue édifiante. Ecrire la yie des Saints comme les derniers , c'est arracher le lierre et les fleurs qui croissent aux fentes des vieux murs , sous prétexte que cette végétation parasite ne remonte pas à la fondation de Fédifice.

Laissons aux ruines leur rideau de ver*^ dure et de mousse. Ce rideau , quelque épais quHl soit , n'empêchera pas - Tœil de pénétrer jusqu'au fond du sanctuaire et la foi de dire : Dieu est là !

Quelque admiration qu'on doive aux travaux hagiographiques des Bénédictins et des Bollandistes , je crois qu'après, ces savants religieux, il reste encore quelque chose à faire. Ce n'est que de nos jours qu'on a commencé à bien comprendre la légende , à en dégager la vérité morale , à en expliquer les symboles. Pour y réussir complètement , il fallait unir à la foi au dogme infaillible,

Xiv PROLOGUE.

la liberté d^esprit qui choisit , en dehors du dogme , dans le vaste champ ouvert à Fintelligence humaine ; il fallait , de; plus , un cœur capable de sentir vivement la beauté poétique et une bouche assez éloquente pour Pexprimer. Cet le foi , cet esprit libre , ce cœur passionné pour le beau, cette éloquence, qtii avaient déjà jeté un si vif éclat sur un ouvrage célèbre de M. le comte de Montalemba^t, et sur la Vie de saint Dominique , par le ?• Lacordaire 5 se sont trouvés réunis à un degré peu ordinaire dans Frédéric Ozanam , leur ami à tous deux. Il a donné le précepte et Pexemple aux hagiographes futurs ; le précepte à la Sor« bonne , dont lès échos frémbsent encore des sons d'unç voix qu'ails ne se consolent pas de ne plus entendre ; l'exemple , en écrivant ces beUes études sur les poètes franciscains de Htalie au xni^ siècle , où il a recueilli les traditions et les chants