XL LA POÉSIE DES CLOITRES CELTIQUES

nilcncp, n'auraient qu'à chanter tous les jours l'Amlira de Kolouilvill pour être sauvés. Alors arriva un miracle qui, en fortifiant la foi des fidèles en ce chant, montra de quelle manière on doit entendre les privilèges accordés par Dieu à ses saints.

« Un homme perdu de vices, qui prétendait se sauver tout en ne changeant pas de vie, s'était mis en tète de retenir le fameux Amhra. Il était parvenu à en apprendre la moitié, mais ne pouvait venir à bout d'apprendre le reste. Pour y réussir, et assurer en même temps son salut, il ne songea point à se convertir; il se rendit au tombeau de saint Kolomkill, pria, jeûna, veilla, passa toute une nuit à faire des efforts prodigieux de mémoire, et le lendemain malin il avait retenu et chantait avec enthousiasme la seconde partie de l'Ambra; mais, hélas I l'infortuné, il avait complètement oublié la première*. »

A l'hymne en l'honneur d'un saint personnage, à l'Ambra composé aussitôt après sa mort par quelque disciple inspiré, pour être chanté à ses funérailles, succédèrent des poèmes contenant des détails biogra-

• Colgan, Trias, p. 452.

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j)lii(]iies i)liis nombreux el un exposé moins sommaire (le ses actions.

Transmis oralement sous cette forme, plutôt narrative que lyrique, ils devinrent une partie intégrante de la liturgie. La famille monasli(|ue du saint qui en était le héros, et bientôt toute l'église locale, les mêla, par dévotion, à ses offices canoniques.

L'auteur populaire armoricain de la vie d'un saint d'Irlande où l'on voit bien le passage du panégyrique [)riiMitif au récit détaillé, s'adresse en ces termes aux fidèles :

a Afin que vous ne perdiez pas la mémoire des choses que je viens de raconter, lesquelles n'ont pas été mises par écrit, je les ai tournées en vers pour être chantées dans les églises ^ »

Mais il arriva un moment où la mémoire, quoique aidée du secours des vers et de la musique, quoique ral'raicliie chaque année au retour de la fête des saints, ne parut plus un moyen suffisant pour conserver le récit de leurs actions; la tradition écrite fut alors appelée en aide à la tradition orale, et, au lieu de ce qu'on n'avait fait qu'entendre chanter et raconter, on eut ce qu'on put lire, on eut la légeuile (legenda) : c'est la troisième forme et la plus générale de la biographie des saints.

« Barxax-Breiz, t. IL Légende de S, Efflain, p. 422,