XXX LA POESIE DES CLOITRES CELTIQUES
vie ne pouvait mnnquer d'ôlrc célébrée en tout pays ; « les plus belles àmcs, les plus hautes intelligences, dit un arand écrivain moderne de leur race \ en ont subi l'attrait et l'ont éloqucmmcnt confessée. La vraie philosophie lui a rendu un généreux hommage, la vraie poésie en a compris le charme intime et invincible. » La poésie celtique, plus que toute autre, l'a senti ; le barde du cloître pouvait faire la même réponse que ce peintre inconnu à qui l'on demandait quel sujet il traitait le plus souvent dans ses tableaux : Priorum vita et memoria.
Le chef de la famille monastique, comme le chef du clan, avait après sa mort son panégyriste, avec celte différence toutefois que l'élégie ou Amlira de l'un n'était pas seulement un chant de reconnaissance, mais un acte de foi et une prière \ Des bords de l'autre vie, l'œil du père, à travers les ombres, envoyait un rayon de lumière et de force avec un sourire à ses fils, et les orphelins consolés changeaient en cantique d'allégresse l'hymne d'adieu.
Au récit des bienfaits reçus, à l'énumération des miracles de la grâce, au-dessous desquels les prodiges matériels, même de premier ordre, doivent être placés, car « la conversion d'un pécheur, comme l'Eglise
' M. de Montalcmbert, les Moines cVOccident, t. I, p. 140. - Dom Pitra, Saint Léger, p. 92.
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l'enseigne, csl un plus grand miracle que la rcsurreclion d'un mort', » les fils dévoués ajoutaient les faveurs à obtenir par l'intercession des chères âmes bienheureuses.
Une paysanne de cette race qu'on n'a pas craint de classer parmi les races féminines, et qui mériterait de l'être parmi les plus mâles, car elle a la force de croire, la femme d'un ouvrier breton, une mère, me disait avec une admirable foi : « Mon mari n'a jamais manqué d'ouvrage, j'ai quatre petits anges au ciel; quand le pain manque, je les prie, m'en remettant du reste entièrement à la sainte volonté de Dieu. »
Ainsi la famille monastique priait les saints qu'elle avait dans le ciel, et jamais le pain de l'âme ne fit défaut à ses enfants.
On peut dire que les actions vertueuses des saints, comme les prouesses des héros, nourrissaient ceux qui les chantaient- : ils vivaient, à la lettre, des bons exemples qu'ils proposaient à l'imitation de leurs frères; ils parlaient aussi de leurs armes, nous l'avons vu ; ils leur prêtaient des cuirasses chrétiennes qui devaient protéger l'ànie du moine de la môme manière que la cotte de maille gardait le corps de l'homme de guerre.
• Majus est niiraculum vcrbo peccalorem convertere qiiam carne inortunm resuscitarc. ((îrcgoriiis, de Vita et miraculis Patrum, lib. IV, c. xxxvi.)
* Actus...ciljiis nnrrantilnis. (Galfrcdii? Momllll(■lllensis,lil).^ lit, c. m.)
x^^•Ir LA POK SIE DES CLOITRES CELTIQUES.
La cuirasse atlrihuée à snint Patrice n'était que de trois vers rimes de quatre syllabes ;
« Le Christ soit à notre foyer !
« Le Christ soit sur notre chariot !
« Le Christ soit sur notre navire ' ! »
L'ancien druide Fiek, devenu son disciple, lui disait : « L'hymne que tu as si bien choisie et que tu chantais pendant ta vie, sera une cuirasse protectrice pour chacun de nous ; les hommes d'Erin, et tous ceux que tu as rappelés à la vie, la chanteront autour de toi au dernier jour du monde, en se rendant au jugement'. »
Les bardes des cloîtres chantaient aussi les combats et les victoires des saints contre eux-mêmes, contre les tyrans, contre les idoles :
«Le bienheureux Patrice méprisait la soifetla faim, continue saint Fiek, il passait les nuits à chanter des centaines de psaumes en l'honneur du roi des anges, et à le servir.
« Il avait pour lit la pierre nue, pour couverture des roseaux humides, pour oreiller un fagot d'écorces; il ne recherchait pas la chaleur pour son corps. »
Les prodiges opérés par les saints étaient principa-
* Kiist in lius!
Krist in sius!
I{rist in eriis!
(W. Stokes, Irifili glosses, p. 81.)
* Voir le texte aux Pièces juslificativa^, ["" pirlic.
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lement célébrés. Avant d'imliqucr ceux que saint Patrice a obtenus contre la maladie et la mort, non par la magie ctrinlérêl, mais par l'intelligence et l'amour, son panégyriste met l'enseignement de l'Evangile à chacun sans exception, sans différence de caste, même aux étrangers, aux barbares, auxPiclcs.
Un tel système d'égalité devait en effet causer l'admiration d'une société où l'instruction, comme le reste, avait été, avant le christianisme, le privilège, des classes nobles ou sacerdotales.
Enlin on ne pouvait oublier dans l'Amlira le commerce qu'avaient eu les saints habitants du cloître avec les habitants du ciel, commerce par lequel la terre fut purifiée et fécondée.
Quand saint Fiek, — pour continuer à emprunter nos exemples à l'évcque de Sletly, — nous montre les anges futurs de l'Irlande consumés du désir de voir Patrice accourir au secours de cette émeraudc des mers, et leur chef, le Alclorieux, lui parler comme Dieu à Moïse du milieu d'un buisson ardent, il ne fait que traduire dans la langue bardique la foi sincère de son héros. H n'est ni moins véridique ni moins digne d'être écouté lorsqu'il termine son panégyrique par cette grande image :
« Sur les hommes d'Eriii régnaient les ténèbres ; ils adoraient leurs idoles nationales; ils ne croyaient pas à la vérité vraie, à la vraie trinité.
xxMv LA POÉSIE DES CLOITRES CELTIQUES.
« A la moii de Patrice, le soleil chassa les ténèbres et la nuit disparut. »
A quoi un pieux interpolateur d'une époque trèsreculée a cru devoir ajouter : « Si le soleil à la voix de Josué s'arrêta pour éclairer la tombe des méchants, ne devait-il pas s'arrêter plus convenablement encore sur le front baptisé des saints ^ ? »
Les auteurs de ces poétiques effusions cherchaient moins à montrer leur génie que leur dévotion ; ils ne songeaient qu'à rappeler de grands souvenirs pour produire de grandes vertus; oij sont les souvenirs, là est la patrie, et les moines gaëls ou bretons, sans oublier celle de la terre, qu'ils ont toujours aimée, qu'ils ont défendue si longtemps contre les barbares, avaient leur patrie céleste dans le cloître. Us y cachaient des traditions plus fortes pour lier les hommes que les intérêts matériels; ils y vénéraient des aïeux qui leur avaient inspiré le respect, l'amour et l'admiration.
Parmi ces aïeux, il en était dont le nom avait le privilège de donner à leur voix je ne sais quoi d'ému, d'attendri, presque de maternel. Tel était celui de la « Colombe de l'Eglise » du grand exilé d'Iona, dont j'ai parlé plusieurs fois :
« La colombe aux ailes blanches, au cou rose et changeant, s'est envolée loin d'une terre bourbeuse,
• Voir les Pièces justificalives.
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vers des lieux rapprochés du ciel; elle a l'ait son nid dans le rocher, elle y a lait éclore ses petits, elle y a fait entendre longtemps des chants mélodieux et plaintifs ^ »
D'autres saints rappelaient de plus douces idées : « Yoici le jour de la joie; le soleil un moment voilé reparaît; la rose a Ilcuri près du lis; ses boutons se sont nuancés des plus fraîches couleurs aux rayons du printemps; elle embaume toute l'Irlande; les abeilles y puisent le miel pour le porter à leurs cellules. Quelle lleur, ô ma terre natale, vous nous avez donnée! elle guérit les maux de l'âme et du corps de quiconque vient la respirer^. »
Mais ce n'était pas pour leurs pères seulement que les poètes des cloîtres répandaient ainsi le trésor de leur cœur et de leur imagination ; ils célébraient aussi des sœurs : le patriotisme des moines n'était pas exclusif; le sujet de leurs Amhra était double comme leurs monastères. La dévotion envers la sainte Vierge, origine du dévouement chevaleresque à la femme, inclina leurs cœurs vers celles qui la rappelaient sur la terre par leur chasteté, leur tendresse et leur sainteté.
Je lis dans un vieux poème sur les vertus caractéristiques des saints d'Irlande : « Il aima (béni soit qui-
« Office de S. Kolorn-Kill. (Colgan, Trias, p. 474.)
' Office de S. Fiiinian. (Colgan, Acla SS. Hybemise, t H.)
xixvi LA POESIE DES CLOITRES CELTIQUES.
conque agit de celle manière), il aima les belles vierges au cœur pur, et, parmi elles, il conserva son innocence baptismale^ » Je ne m'élonne pas qu'en louant la fille du druide Dubtak, sainte charmante dont le symbole était « la colombe parmi les oiseaux, la vigne parmi les arbres et le soleil parmi les astres^ » un de ses panégyristes se soil écrié : « Bénie soit Brigitte, notre patronne, avec toutes les vierges d'Irlande qui l'entourent! »
Son premier chantre était allé jusqu'à dire : « Quelle oreille vivante a jamais entendu que Dieu opéra par un homme autant de miracles que par Brigitte?
« Il y a deux saintes vierges dans le ciel (puissentelles me protéger!) Marie et sainte Brigitte.
« Excepté Marie, nulle ne fut semblable à Brigltle.»
Et, par allusion à une croyance où la dévotion irlandaise s'est exaltée jusqu'au délire : « Son histoire atteste qu'elle fut miraculeusement la mère du Fils du crand Roi^. »
Tous ceux qui la chantèrent depuis l'appelèrent simplement « la branche couverte de ileurs, la véritable Yierge bien-aiméc, la mère de Jésus''. »
' Dr. Kelly, Calcndar of irish saints. Cf. \V. Stokes, p. 59.
* Dr. Todd, Liber liymnorum : tlic Book of liynins of tlio aaeient churcli of Ireland, from llie original ins., p. 65.
3 Colgan, Trias, p. 517 et 518.
* Dr. Todd, loco citato.
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D'où venait ce culte si passionné qu'aucune femme mortelle n'en inspira jamais de semblable? L'auteur de VAmhra de Brigitte s'est chargé de l'apprendre à la postérité :
« Elle a parmi nous aboli les tributs de chair hu-
maine '. n
La reconnaissance des esclaves, à la délivrance desquels toute sa vie fut dévouée, peut seule excuser une profanation sans exemple.
Aux Amhra des saints étaient attachés des privilèges qui expliquent leur immense popularité. Ce qui n'était d'abord qu'un vœu de l'auteur en faveur des chanteurs et des auditeurs, un souhait d'immortalité, devint une promesse certaine de salut, due à l'intercession des saints. « Que le royaume du ciel, dit saint Brogan, soit la récompense de quiconque chantera ou entendra celte hymne; quiconque l'entendra ou la chantera soit béni par la grande Brigitte; la bénédiction de Brigitte et de Dieu soit sur l'assemblée*! »
Du fond de l'Armorique, l'écho répondait, plusieurs siècles après : « Quiconque chantera ce cantique aura trois cents jours d'indulgence^. »
Mais, de même que l'indulgence commença par être partielle pour devenir ensuite pléiiière^ la bénédiction
« Dr. Tockl, ibid.
- Colgan, loco citato.
5 Gwerz santez Berclicd.
xxxviii LA l'OÉSlE DES CLOITRES CELTlOUES.
des saints fmit par avoir des ellcts (out-puissanls : ainsi l'hymne alpliahclique de Seciinall en l'honneur de sailli Patrice passait pour [/réserver des peines éternelles celui qui en récitait dévotement, à l'article de la luorl, les trois derniers vers, ou du moins les trois derniers mots. Elle avait même une vertu encore plus touchante, si l'on en croit la tradition répandue dans les monastères irlandais : « Un jour, disait-on, comme un des bienheureux successeurs de Patrice, qui ne pouvait se lasser de l'entendre répéter, venait de la faire chanter pour la troisième fois pendant le repas, le bon Père apparut souriant à la porte du réfectoire, appuyé sur sa houlette pastorale, et bénit les chanteurs. Mais un certain laïque de peu de foi, invité par hasard à dîner, n'éprouva rien, sinon de l'eimui, en entendant redire à satiété le même chant, et il demanda en bâillant : « Est-ce que vous ne savez pas d'autres cantiques? » A ces mots, le front du bon saint s'assombrit, et il disparut'. »
Si tous les Ambra n'avaient pas une pareille puissance d'évocation, la plupart possédaient le pouvoir de sauver des flots, des flammes, de la mêlée, de la prison, des mains de l'ennemi, des embûches du diable, ceux qui les récitaient dévotement dans le danger. C'est ce que personne n'ignore, remarque un ancien
* Col^yii, 7Vta.s, p. 166 et 210.
LA l'OESIK 1»ES CLOITRES CKLTIOUES. xxxix
liayiogri^jhe ; c'est ce que dos centaines de témoins peuvent attester, aussi l)ieii en li lande qu'en Bretagne, et ce qu'ils nous ont appris eux-mêmes.
L'Ambra le plus l'iimeux sous ce rapport paraît être celui qui fut fait en l'Iioimcur de saint Kolomkill par le prince des bardes Dalhuni ou VAi'CiKjle Forgall, mis, après sa conversion, an rang des >aints comme Fiek et Dubtak. L'illuslre aveugle présidait le corps des bardes à cetle assemblée de Tara, où fut décidé leur maintien, grâce à l'intervention cbaritable de Kolomkill.
Il n'avait pas été ingrat, et avait improvisé sur l'heure des vers qui commençaient à cliatoudler doucementl'amour-propre du saint, quand celui-ci, sentant qu'il y prenait trop de plaisir, imposa silence au chanteur; mais, non content de cet iioimnage spontané, et apprenant, j)tu de Ic^nqjs après, la mort du prolecteur des bardes, l'aveugle composa un nouveau poëme en son honneur ^ « A peine, dit un hagiographe, il l'avait achevé, que ses yeux s'ouvrirent; de plus, il lui fut promis que toute personne sacbant par cœur et chantant pieusement son Ambra mourrait d'une bonne mort.
« Avec le tenqis, continue l'auteur, la dévotion des fidèles envers ce panégyrique ayant augmenté, des gens peu éclairés se méprirent sur le sens véritable de la promessi! faite à Forgall, s'imaginant que les plus grands scélérats, sans conversion aucune et sans pé-
• Vers Tan 592; il existe en ins. dans le Leabkar na h-Uidkré.
