LU LA POESIE DES CLOITRES CELTIQUES

dil-il, n'ait sujet de se plaindre de moi, je vais changer de méthode. » Et il commence un nouvel appel à la pitié de Noire-Seigneur pour les hommes de son temps et pour lui-même, le suppliant de les assister comme il assista autrefois ITénoch, Abraham, Isaac, Joseph, Moïse, David, Élie, Jonas, Suzanne, Daniel, les trois enfants de la fournaise; et, dans les temps nouveaux, saint Pierre, saint Paul, saint Jean, saint Martin de Tours contre les druides gaulois; saint Patrice contre les magiciens d'Irlande*.

Le pauvre frère meunier qui priait avec tant d'ardeur pour ses compatriotes, qui avait tressé une couronne si belle aux saints de son pays, ne méritait-il pas la faveur accordée au vieux mendiant qui ne savait qu'épeler leurs noms? On ne dit pas s'il l'obtint; mais sur sa tombe, à défaut d'anges, mille grâces descendirent du ciel.

Le savant professeur catholique de Maynooth, qui a le premier fait connaître le poëme extraordinaire d'Aengus, mais que la mort a malheureusement empêché de le publier, Eugène O'Curry, avait raison dédire qu'aucun pays chrétien n'a un document national de cette

' O'Curry, Lectures, p. 565 et suiv.

LA POÉSIE DES CLOITIlES CELTIQUES. lui

impoilancc'. Aucun aulre non plus ne possède une liagiograpliie aussi varice que celle d'Irlande.

La vision angéliquc d'Aengus nous a offert un exemple charmant du quatrième genre de poésie légendaire celtique.

On se rappelle que les anciens auteurs irlandais rangent les visions parmi les récils que les conteurs nationaux doivent connaître; ils les mettent même au rang des cinq espèces de narrations les plus avidement écoutées dans les grandes assemblées publiques. C'étaient ceux que les peuples et les rois cherchaient de préférence dans cette foule d histoires merveilleuses, écho plus ou moins affaibli des traditions transmises oralement dans les collèges druidiques-, lis aimaient qu'on perçcàt le voile qui leur cachait l'élcrnilé; ils voulaient qu'on leur racontât comment certains héros avaient su forcer les portes de l'autre vie, ce qu'ils avaient trouvé de l'autre côté du tombeau, ce qu'ils raj)portaient dans le monde de leur passage chez les âmes. Sûrs de revivre, mais curieux de savoir de quelle manière, ils disaient aux OUamh, comme à l'archevêque Paulin, ces Barbares dont parle Bède : « Semblables au pet.it oiseau qui, entrant par une [jorte,

' II va voir le jour, grke h M. Stokes.

- Les mots bretons kel, conte, nouvelle, cl I;cle7î, leçon, attestent un enseignement pilonné sous l'ornic irapologuc. S/ie/ est la forme gaélique.

uv 1 A POÉSIE DES CLOITRES CELTIQUES.

sortant par l'autre, traverse la salle où, dans un jour d'hiver les guerriers sont assis autour d'un bon feu, tandis qu'il pleut et neige et vente au-dehors; nous traversons cette vie terrestre, ignorants ce qui la précède et ce qui la suit; après un moment de lumière et de douce chaleur, nous repassons de l'hiver dans l'hiver; éclairez pour nous cesténèbres^ » El les 01lamhs les éclairaient à la lueur des visions fameuses. Plus d'un, devenu moine, continua dans le but d'édifier ou de prêcher ses frères.

A la lecture ordinaire de la Vie des Pères, qui se faisait chaque soir après le repas-, se joignit parfois la relation de quelque vision récente dont on ne parlait qu'en tremblant. Les moines Lochan, Tundal, Brendan, Fursa, en furent, au septième siècle, les héros les plus populaires. Ceux qui tinrent la plume, sous la dictée de leur conscience, modelèrent, au gré d'une imagination fortement frappée, un ensemble de dogmes et de croyances dont la vérité même était le fondement. C'est elle, je ne saurais trop le répéter, qu'il faut chercher d'abord sous Tenveloppe poétique, elle que les grands théologiens ont toujours su y découvrir. Que m'importe si le moine Fursa, dont je trouve la vision

> É.lit. de Saville, p. 328.

- Mox ut surrexerlnt a cœna, sedeant omnes, et légat unus collalioiies et vitas Patrum, aul celle aliquid quod œdificet audienles. (Ilegula S. Benedicti, c» xui.)

LA POKSIE DKS CLOITHES CELTIQUES. lv

placée à la suite de plusieurs visions profanes, a vu, en léthargie ou en réalité, son âme détachée de son corps par des anges, disputée à ces anges par des démons, victorieuse enfin de l'épreuve, et portée dans le sein de Dieu; ce qui me louche, ce qui touchait les auditeurs de ces récits , c'est la doctrine qui proclame l'immortalité de mon âme; c'est la certitude du jugement qu'elle subira, la certitude du bonheur (jui lui est réservé, si elle a aimé Dieu et pratiqué le bien.

Je suis moins frappé, je le confesse, de la philosophie politique, qui, selon un maître e.xcellent', circulerait dans les visions de Fursa ; la leçon à l'adresse des rois et des évêques que le visionnaire rapporte de l'autre monde ne suffit pas pour leur donner ce caractère; la vraie philosophie du récit est celle qu'Ozanam a chrétiennement dégagée des dialogues de saint Grégoire le Grand sur l'éternité des âmes :

« Toujours, dit l'illustre })ontife, il faut chercher l'invisible sous le visible. Dieu dans la nature qui le révèle, l'àme dans le mouvement qui l'atteste ; » mais, poursuit le saint Père, avec une grande force d'images, « les yeux charnels ne croient qu'à la réalité physique ; tombé dans les ténèbres depuis son expulsion des splendeurs del'Éden, l'homme ressemble à l'enfant né dans

• M. Ampère.

LM LA l'OKSll' DES CLOITRKS CELTIQUES.

iiiio prison, qui doulc quand sa mère lui [)arle des champs, des monlagncs et du soleil '. »

La recherche vraie ou supposée de la pairie perdue de nos premiers parents, inspira au génie cellitjuo un autre genre littéraire, le dernier dont j'aie à parler, qui se rattache aux visions, les navigations merveilleuses.

Fils des hardis navigateurs pour qui c'était un jeu de traverser les mers dans dos peaux de buffle -, les peuples gaëls et bretons se plaisaient aux récits les plus extraordinaires d'expéditions maritimes : il y avait pour les exprimer un mol dans la langue celtiiiue, Imramho ; ils disputaient le pas, dans les assemblées publiques, aux histoires de guerre et d'amour,

Les conteurs d'Erin ne tarissaient point sur les courses aventureuses de Brekan, le fils du roi Neil, qui disparut avec cinquante navires, et dont le naufrage ne fut constaté que par la carcasse de son chien, reconnue sur la grève par la baguette magique d'un barde populaire aveugle.

La veine des conteurs n'était pas moins féconde quand ils entreprenaient T histoire des trois fils de

' De vita et miracuiis PatruDi ilaiicorum cl de xtcrnilate animarum, lil). IV. c. i cl vi.

* Cui pelle f.;iluiii sulcarc bi'itanniini

Lu(lu«.

(SiJoii, AïKiil., D. BouqucI, t. \. p. 807).

L A l'O É S I E D E S C I.OI ï llli S C bl L T 1 Q U E S. i.m i

Corra et de ses quatorze compagnons. Un évèque, un prêtre, un diacre, le charpentier constructeur du navire, sans oublier un barde avec sa harpe, Taisaient partie de l'tMiuipage. Arrivés en pleine mer, ils retirèrent les rames et carguèrent la voile, abandonnant la nef à la merci des vagues cl à la direction de Dieu. Les vagues et Dieu les poussèrent vers les Iles des Ames. Au bout de (piaraulc jours et de quarante nuits, une terre apparut, dont les hidjitants ne faisaient que pleurer. Touchés de compassion, ils débarquèrent un des leurs pour les consoler; mais leur compagnon revint ensorcelé, toujours pleurant lui-même, et ils furent contraints de le laisser avec les pleureurs. Sur une autre plage, ils rencontrèrent toute une population de forgerons et de fondeurs, dont d'affieux aigles noirs déchiquetaient les chairs avec leurs serres et leurs becs. C'était la punition de la déloyauté de ces gens envers ceux qui l.'ur avaient donné du fer et de lor à mettre en œuvre pendant (pi ils élaient sur la terre, et qu'ils avaient frustrés d'une partie du métal livré. Dans une troisième île, un meunier en punition de toute la farine qu'il avait dérobée de son vivant, était condamné à moudre éternellement du son. Une quatrième île résonnait sous les pas d'un cheval de l'eu; un maquignon le montait, il avait volé autrefois le cheval de son propre frère.

Les conteurs irlandais passionnaient aussi la foule avec le récit des voyages de Snedgus et de Mac Riagla,

ivni LA POÉSIE DES CLOITRES CELTIQUES.

navicateiirs célèbres d'Iona. Ces deux Gaëls sont les premiers qui parlèrent de Vile des oiseaux, de l'arbre aux feuilles toujours vertes, lustrées, larges comme des peaux de buflle, sur le([ucl ils se perchent ; de leur pbimage de safran, de pourpre et d'azur ; de leur roi dont la tête est d'or et les ailes d'argent, de leurs elianis qui n'ont de comparables que ceux du ciel ou ceux que l'on entend s'élever d'une île voisine. En approchant de celle île, ils les reconnurent. « Entendezvous, se dirent-ils, entendez-vous le Shiunun, l'air plaintif des femmes d'Erin? » Descendus à terre, ils furent accueillis avec grâce par des Irlandaises; elles leur parlèrent leur belle langue, et les conduisirent à leur chef : « Je règne, dit-il aux navigateurs, je règne ici sur de pauvres exilées de notre doux pays d'Erin ^)) - Ouibres douces et mélancoliques, sœurs ignorées de Malvina, et comme elle captives, non des nuages, mais des flots, depuis combien de temps attendent-elles qu'une patrie leur soit rendue?

Moins riches en ce genre littéraire, les récitateurs populaires de la Cambrie avaient cependant aussi leurs odyssées, entre autres, celle du barde Myrdhinn, parti avec neuf autres bardes pour chercher la fameuse île verte antérieure au déluge, que les eaux ne purent engloutir ^

' O'Curry, Lectures, p. 5Ô4.

* Myrdhinn ou Venchanteur Merlin, p. 25.

LA l'OKSlE DI'S CLOITRI'S CKLTIQL K S. iix

Pour le conteur armoricnin, rien n'égalait le charme (les aventures prêtées aux navigateurs bretons, en quête de l'Ile des pommes d'or, celte Ile où brille une aurore perpétuelle, où vivent au milieu de la danse, des chansons et de la joie, de belles jeunes filles et de beaux jeunes gens, se tenant par la main et formant un chœur éternel '. Par un arlilice familier aux conteurs bretons, ceux-ci ne manrjuaient jamais d'ajouter en finissant : « J'étais là, telle chose m'advint. »

Passant et repassant toujours devant les fils de saint Patrice, de saint Kadok ou de saint Gwénolé, les voiles des navigateurs nationaux projetaient leur ombre magique sur les' méditations du cloître, et les suivant avec amour, les solitaires se demandaient si aucune d'elles ne rapporterait jamais un fruit, une fleur, une feuille du jardin de délices où nos pères avaient habité.

Leur désir fut satisfait; les missions apostoliques entreprises par le fils d'un célèbre barde irlandais, par samt Brendan, vers l'année 560, dans l'océan Atlantique, devinrent le thème sur lequel les 'imaginations du cloître bâtirent toute une épopée monacale et maritime. M. Renan la cite à bon droit comme « une des plus étonnantes créations de l'esprit humain, » comme « l'expression la plus complète peut-être de l'idéal celtique. » Un poëte irlandais de nos jours, M. Florence

' Bnrx,a>BreiZ; 1. 1, p. 281.