I.X l..\ l'Ol'SIE DES C1.01Ti;i:S CELTIQUES

Mac-Carlliv,ra rajeunie avec taloiil. Ari'ètons-nous un moment, avant tic Unir, à ces rêves; on sait qu'ils ne furent pas stériles : après avoir conduit au ciel les enfants du cloître, ils tracèrent la route à Colomb vers l'Amérique. Nourri des récits maritimes des anciens auteurs irlandais, il a écrit ces lignes remarquables qui sont toute une révélation : « Je suis convaincu que là (dans l'île de saint Brendan) est le paradis terrestre où personne ne peut arriver, sinon par la volonté de Dieu^»

Mirabiles elationes maris : tel est le texte biblique développé dans les scènes de la vie maritime de saint Brendan et de ses compagnons. Evidemment l'auteur du récit avait pris part à quelque expédition du môme genre, connue ce barde embarqué à bord du navire des frères Corra. En peignant sous des couleurs aussi vives les mervedles de l'Océan, il ne fil qu'idéaliser la réalité pittoresque qui avait frappé ses regards. Il avait vu, a:ix lianes de son frêle navire, les monstres marins se poursuivre, se dévorer; les vagues de la mer changées en azur transparent; des jours sans nuit; des montagnes lançant des flammes; des cathédrales (le cristal illuminées par le soleil; des feuillages, des fruits, des oiseaux, une végétation, une tempéraluie auN(i;iels rien n'était comparable dans les brumes de

* Tiiidiicion di3 M. F. Denis, le Monde enchanté, \k '•'•'^-

LA POÉSIE DES CLOITRES CELTIQUES. ni

son pnys; mais il avait vu mieux (|uo cola dans les régions allanliqucs : il en rapporlail l'idéal des verlus chrétiennes; il y avait cueilli des Heurs admirables de charité, d'égalité, d'humilité, de pitié surlout. Tl avait trouvé une île où des anges tombés du ciel, moins coupables que les compagnons endurcis de Lucifer, chantaient jour et nuit, avec les oiseaux dont j'ai parlé, les louanges du Créateur, pleins d'espérance en sa bonté; rencontre plus louchante encore, il avait aperçu, debout sur un rocher, au milieu des mers, un lambeau de voile pour vêtement. Judas le réprouvé, dont le Sauveur, par une miséricorde infinie, suspend, cha- (|ue semaine, j)endant vingt-quatre heures, les souffrances : le doux saint d'Erin lui oblinl un Jour de plus d'allégement.

A la fin, il avait touché au rivage de la Terre promise aux Saiuls ; ses yeux étaient restés éblouis par des flots de lumière, et une voix s'était fait entendre : « Courage, mcn frère, c'est ici li terre que le Seigneur a réservée à ses élus. Jésus-Christ noire Dieu en est la lumière; si les hommes n'avaient péché, ils y seraient encore heureux. »

A ces mois, ses pleurs avaient coulé, el remettant à la voile, il avait regagné tristement la terre dJrlande.

Au retour d'une expédition entreprise pour cause peu semblable, un guerrier cambrien faisait à ses compagnons un récit, pendant lequel, selon la remarque

Lxii LA POÉSIE DES CLOITRES CELTIQUES.

d un barde, ses habits exhalaient lodcur du sang*.

A la (in du récit du moine navigateur, ses auditeurs

lui dirent : « Père, nous nous apercevons, au parfum

de vos vêtements, que vous avez été dans le paradis-.»

Ainsi, arrivée jusqu'à nous, à travers douze siècles, la poésie héroï(jue des nations celtiques, qu'elle sorte du camp ou du cloître, a gardé son premier parfum. Historien sincère de l'une, je devais rendre justice à l'autre, et, aj)rès avoir montré les bardes nationaux conduisant les guerriers de leur clan à la défense de la patrie, faire voir les moines bardes initiant à la foi, à la science, à la civilisation, les peuples de l'extrême Occident,

Si j'ai emprunté à l'Irlande la plupart des traits de cette esquisse, c'est qu'elle a été la nourrice de toutes les abbayes celtiques : il n'en est guère qui ne lui doive ses fondateurs et ses plus illustres enfants; abeilles d'Érii, ils ont leur ruche à son sommet le plus fleuri. Du haut des montagnes d'Ecosse, des rivages de la Cambrie et de la Cornouailies, du fond même de l'Armorique, montent vers elle mille voix filiales; lona, Lancarvan, Bangor, Landévének, reçurent d'elle

' ^hjnjr. arch., t. I, [i. 156.

- Ablia, noviintis qui;i fiiisli in Piiracliso Di'i...;. per frngranliain vestiinentorum. {Lives of Ihe CambroBritish saints, [^. 255.

LA l'OÉSlE DES CLOITRES CELTIOUES. lxiii

IV'tincelle sacrée; ce n'est ni à Lcrins, ni à Marnioutier, ni nulle part en Gaule (juc l'Armoricain Gwénolé songe à aller prendre conseil, c'est à Sablial, de la bouche même de Patrice, qui aurait prédit sa mission comme celles de tant d'autres saints. En suivant le courant de l'inspiration monastique chez les Gacls d'Ecosse et les peuples bretons on le trouve d'une teinte uniforme, partout empreint du ciel d'Erin; presque tout l'or qu'il roule descend de ses collines; si l'on en peut faire une couronne, son front mérite de la porter.

Celle-là du moins vous restera, pauvre Irlande! Vos sœurs des Ilighlands, de Cambrie et de France, en vous saluant comme une aînée, vous l'offrent comme à une reine.

J'ai lu qu'un de nos pères dans la foi, éloigné de vous par la force, disait un jour à l'un de ses disciples :

« Écoute-moi, va vers la mer; tu trouveras sur le rivage un oiseau tombé de lassitude; relève-le, mon frère, je te le recommande; il vient de mon pays. »

Cette page, que je vous envoie, noble Erin, à travers les vents et les flots, n'est pas moins fatiguée; elle n'aurait pas moins besoin de vous être recommandée par vos saints lettrés d'autrefois, par vos lils savants d'aujourd'hui, que l'Océan ou la mort, hélas! tient éloignés de vous; accueillez-la avec bienveillance; elle vous appartient^

PREMIÈHE PARTIE

DE

SAINT l'A nu Ci:

ArÔinE ET PATRON DF. l/lRI.ANDE

Au bord du détroit qui sépare la France de l'Angleterre, près de l'endroit célèbre où César s'embarqua pour les îles Britanniques, s'élevait une enceinte fortifiée, dominant et protégeant au loin le rivage et le territoire qui était une annexe à celui des Gaulois-Morini. Ce point stratégique important s'appelait en latin Tahernia ou le a Cliamp des Pavillons, « à cause de l'armée romaine qui y avait dressé ses tentes '. A un mille environ, un groupe d'habitations formait une

' Colgan, Tr.m tliaumaltirga (fiovanii, m. dc. xlvh, ia-ful.), p 11, 110, jifiisiin.

bourgade assez considéniblo, primitivement nommée Gésorinc par les Gaulois, puis Bonaucn-Arimnrih\ dont les Gnllo-Romains firent Bownin- Occavevsis, et dont les Français devaient fliirc Boulogne-sur-Mcr.

Un phare ou JSemtor, comme on l'appelait en langue celtique, veillait pendant la nuit sur le camp, le village et la mer, préservant la f'ronlière gauloise des incursions des pirates.

la pied du phare, des maisons plus éléganles et plus ornées que les autres, où le luxe et les habitudes des Romains trouvaient un dernier refuge, étaient la résidence d'un officier nommé Cnlpluirniiis, chargé d'entretenir le feu de la tour. Il y vivait entouré de serviteurs domestiques et militaires. Il avait combattu sous les aigles de l'Empire, et portait les insignes de déeurion. On croit qu'il faisait partie de la jeune armée que Maxime recrula dans l'île de Bretagne, chez les Brelons- Morini du nord de l'Humber, et qui ne quitta plus la Gaule. En s'élablissant sur le territoire des Morini-Gaulois, parmi des peuples de même nom et peut-être de même langue et de même race, il put diie qu'il n'avait point perdu, mais retrouvé sa patrie.

Le bonheur doineslique dont il jouissait élait fail pour enlrolenir celle illusion; il le devait à une jeune Gauloise, d'une merveilleuse beauté et d'une grande douceur de mœurs et de caractère, qu'il avait élevée de la condition d'esclave à la dignilé d'épouse, comme c'était souvent la coutume dans ces temps barbares.

La naissance de deux lils et de cinq filles acheva de l'attacher à la terre qui lui donnait des cnlJanls, après lui avoir donné une femme.

Un de ses fils reçut de lui en naissant le nom de Palricius, qui signifiait voble ou patricien, et qui marquait le plus haut rang dans l'Empire après les Césars.

Palricius ou Patrice naquit vers l'an 587. En rappelant cet événement dans ses écrits, il remercie Dieu de lui avoir donné, avec la vie, la noblesse de race et la libei'lé; il le remercie surlout de l'avoir fait naître de parents chrétiens, h une époque où le paganisme était si généralement répandu.

Ses paients, pour l'affranchir d'esprit comme il l'était de corps, le baptisèrent dès son jeune âge. On trouve, dans sa Confession, une allusion à celle cérémonie.

C, LA LLGK.NUK CKLT lOUE.

« J'clais d'abord, dit-il, j'élais la piorrc brûle onfoncée dans la boue ; mais le TouL-Puissanl est venu, et il a eu pitié de la jderre, et il Ta tirée de la boue, et il l'a élevée en l'air, et il en a fait un monument. Admirez donc, grands et petits, vous tous qui craignez le Seigneur, vous surtout qui faites les savants et.qui n'êtes que d'ignorants rhéteurs ^ ! »

Les petits admirèrent, en effet, plus encore que les grands, et leur admiration se traduisit, avec le temps, en un poétique récit où l'on trouve mêlé au souvenir du culte druidique des pierres et des fontaines, une réminiscence de celte pierie brûle, image de Patrice avant son baptême, et de l'eau sainte qui avait coulé sur son front.

On raconta qu'une grande pierre sur laquelle il avait été déposé à sa naissance s'était dressée d'elle-même, qu'elle était demeurée debout comme une colonne en son honneur, et que, douée de sentiment et dévie, caj)able même de distinguer le juste de l'injuste, elle versait des pleurs quand un parjure posait la main sur elle.

On ajoutai; (ju'au j)iod de celte colonne, la

' Bollniuliis, Con[cf.HO S. Patricii. (Acïa sanctoium, xvii, M;ii'tii, p. 554.) l'^x Libro Anbimgh, cod. ins. sœc. vu, fui. 20.

t^Ai.NT l'Air. ici:. 7

terre-, pour témoigner sa joie de la naissaiiccî du saint, av;»it ouvert son cœur el (ait jaillir une fontaine dont les belles el claires eaux, après avoir lavé les membres du pelil enfant, eurent toujours depuis la vertu de guérir toutes les infirmités du corps.

L'enfant grandit. Conserva-t-il longtemps la robe blanche du baptême? N'en perdit-il pas l'innocence en prenant la robe de pourpre de la jeunesse gallo-romaine? Fils d'un chrétien, et même d'un chrétien revêtu de quelque dignité ecclésiastique, se serait-il éloigné de l'Eglise et de la foi paternelle pour suivre les erreurs païennes? Il y a tout lieu de le croire. On connaît les mœurs des Gallo-Homains ; celles des habitants de Bononia ne faisaient pas exception. Le luxe d'une ville municipale et la mollesse qui en est la suite; le voisinage d'un camp et la contagion des habitudes qu'engendrent ces sortes de lieux; la manière de vivre des soldats que le décurion avait sous ses ordres; leurs rapports avec ses jeunes esclaves gauloises ; la dangereuse facilité des relations journalières que créait la condition de ces femmes jusqu'au sein de la flunille de leur maître : tout, au dedans comme au dehors, était ou un mauvais

8 LA LÉGKNDE CELTIQUE.

exemple ou un allrail funesle pour un jeune homme passionné. L'innocence de Patrice y succomba ; sa foi même y périt. Le souvenir de ces années d'ardeurs illicites le troublait encore sous ses cheveux blancs. En fliisant la confesL>ion de sa vie, il n'use pas s'y arrêter. 11 n'appuie pas, il glisse, en traversant ce passage enflammé de sa jeunesse à son adolescence, et le cœur pénétré de douleur pour ce qu'il appelle ses égarements, ses erreurs, ses folies, son oubli du vrai Dieu et l'incrédulité de son cœur, il ne trouve de voix que pour crier vers le ciel avec le lioi-Prophèle : c< Les fautes de mes jeunes années et mes erreurs, Seigneur, perdez-en le souvenir ! »

L'oubli de Dieu, la désobéissance à ses lois, qui sont aussi les lois les meilleures des sociétés humaines, entraînèrent la ruine de la colonie de Bunonia avec celle de la famille de Patrice. Un jcur, une grande révolte éclata parmi les soldats du camp, à laquelle les servileursdeCalphurnius ne durent pas rester étrangers. Des pirates partis de différents points des rivages d'Irlande, et qui avaient réuni leurs navires en chemin, de manière à former une flotte pour piller plus sûrement les bourgades des côtes de la Gaule, profitèrent de la

SAIM l'ATIllCE. fl

désunion des liabilanls de Bononia el firenl irruption dans la ville. iMeu])lis précieux, taj)is cl riehcs vêlements, vases d'or el d'argent, armes et instruments de tout genre, tout ce qu'ils ii'uuvèrent dans les maisons de la ville, dans le camp, dans les consti'uetions rurales adjacenlcs, dans les liaras, lesélables, les bergeries : elievaux, vaclies, pourceaux, bœufs et moutons, furent enlevés et portés à bord des navires. Ceux qui tentèrent de résister furent massacrés ; les autres, subissant le sort des animaux domesli{[ues, furent emmenés en esclavage.

Parmi les défenseurs de la colonie périrent Calpliurnius, sa femme et une grande partie des leurs; parmi les captifs se trouvait Patrice.

I.es corsaires, avant remis à la voile, le débarquèrent en Irlande, où ils le vendirent à un petit cbef de l'Ulster, appelé Milhu '.

' Colgan, Trias ihaumalurga, [i. 1, 4, G, 48. Cf. liollamluF, loco cilato, \i. b^Tj.

A l'époque de son enlèvement, Palrice avait environ dix-sepl ans. C'était, à quelques années près, l'âge d'un autre saint do Fi'ance qui, emmené aussi en esclavage chez les barbares, devait continuer Jusqu'aux temps modernes la glorieuse eliaîne des captifs cbrétiens.

Saint Vincent de Paul avait été berger avant d'être esclave, Patrice le devint pendant sa captivité.

Propriété du chef qui l'avait acheté, ilfutassujelli au service domestique dans la maison de son maître. Le jeune noble gallo-romain y reçut pour eni[)loi la garde des pourceaux' ; et au lieu du nom que son père lui avait donné, comme pour lui pré-

* Stevenson, Nenniits, [i. -41.

SAl.NÏ iATKICi;. il

Sîiger (le liMiili's deslincos, il ne lui plus connu que sous un sobriquet c'2lli(jue qui signifie Po/T//cr. La piélé filiale des Irlandais, (jui a essayé de relever ce sobriquet en le traduisant par Dieu de la fiucrre , ne devait pas moins se tromper que la vanité jialernelle.

Choir brusquement de la fortune dans la misère, de l'oisiveté voluptueuse dans le travail forcé, de la civilisation dans la bai'barie, fut pour Patrice un coup terrible.

Il a peint son élourdissement par un seul mot qui en dit plus que bien des di;-^cours : « Je tombai ! )>

Il n'a de même qu'un (rail pour chacune des jjciiies (juil cul à subir pendant sa caplivilé, mais un lrail(jui va droit au but comn^.e une flèche.

La douleur à laquelle il paraît avoir été le plus sensible est la nudité. Dépouillé de la robe de pourpre de ses égaux les jeunes Romains, son corps à peine vêtu d'un sayon grossier, resta exposé jour et nuit à la bise, h la pluie, à la neige, à la gelée, et il n'avait d'aulrc; toit que les cavernes des montagnes et le feuillage des forôls où il menait son lioupeau àlaglandée; il n'avait d'autre lit qu'une pierre nue, d'autre couverture que des

l'i LA LKGKNDK CELTIQUE.

roseaux humides, d'autre chevel que des écorccs d'arbre.

lia faim ne le faisail pas moins souffrir que le froid : l'habilLide d'une nourriluie délicate lui rendait dégoûtants les mets de ses compagnons d'infortune, dont l'avoine la plus commune délayée dans une eau tiède, cl des racines sauvages toutes crues étaient l'alimentordinaire. « Je faillis, dit-il, mourir de faim. »

Au froid et à la faim se joignirent les mauvais trailementsde son maître, qui le châtiait souvent; et l'on peut se faire une idée de la nature de ces traitements parles récits que la tradition nous a conservés sur la manière d'agir des maîtres irlandais envers leurs esclaves.

Un jour qu'il conduisait son troupeau à la foret, il entendit un bruilsembiable à celui d'un fer émoussé frappant le tronc d'un arbre. S'étant approché, il trouva plusieurs esclaves, de ceux qu'on employait aux Iravaux des bûcherons, occupés à abattre des chênes. Mais le maître ne leur avait donné que des cognées sans trempe, ni fil, ni acier, et ils n'avaient point de pierre pour les aiguiser. Si bien que les forces venant à leur manquer, leurs bras s'étaient roidis, et leurs.

SAINT l'ATUlCf]. 13

mains, dépouillées de la peau el laissant pendre des lambeaux de chair, s'élaienl dénudées jusqu'aux nerfs. Incapables d'achever leur tâche, ils pleuraient, disant qu'ils aimaient mieux mourir que vivre d'une vie pareille.

Patrice appelait lui-même son existence parmi les barbares, « une vie dans la mort; » et, en effet, une âme élevée, délicate comme la sienne, un esprit cultivé à l'école des maîtres romains, une nature douce el polie ne devaient-elles pas défaillir souvent au contact de ces hommes de rUIsler aux passions effrénées, toujours en guerre les uns avec les autres, que les étrangers accusaient de se laver les mains et le visage dans le sang de leurs ennemis, d'immoler leurs propres enfants, d'offrir aux astres des victimes humaines, et même de dévorer leurs vieillards? Ses rapports avec eux lui firent oublier ce qu'il avait appris en Gaule. Transfuge de la patrie et de la civilisation, — c'est l'expression dont il se sert, — élranî^er désormais à l'une et à l'autre, il oublia jusqu'à sa langue nalurelle, et se sentit devenu ignorant, grossier, le plus misérable des hommes.

Ce sentiment de sa dégradation fut le premier

I \ K\ LKGKNDK CKi/r;ni:K.

frnil qu'il lira Je ses malheurs, fniil de salut, quoique bien amer; e(, forlillé par lui, il se mil l\ remonler d'un pas ferme la penle que les passions lui avaient fait descendre.

Son ange gardien, V An(jede la Victoire, Victor, que les Irlandais devaient un jour prendre pour leur protecteur spécial, l'aida de ses conseils; « et Dieu, ajoule-t-il, le consola comme son p'rc le consolait quand il pleurait dans son cnHince. »

Dès ce jour, s'abandonnant à Dieu tout entier, les souffrances physiques et morales n'eurenl plus aucune action ni sur son corps ni sur son esprit.

a En faisant paître mon troupeau dans les forèls ou sur la montagne, je priais longtemps avant le jour. Que la neige couvrît la terre, que la pluie tombât, que la gelée glaçât mes membres, je ne ressentais aucun mal ni aucune torpeur... L'csj rit m'échnuffiiil... .l'entendais des esprits qui cliantaient au dedans de moi... J'ai su certainement aloi"s que la douleur et la pauvreté me conviennent mieux que les voluptés et les richesses; le Christ, mon Seigneur, a été pauvre aussi lui, pour moi! ï. a prison, l'esclavage, la mori, je ne crains aucune de ces choses, car je me

SAIM l'ATI'.ICi:. Jà

suis jeté dans los bras du Dieu loul-puissanl, le souverain doininaleur '. »

Ainsi se trempaient, pour les grands combats ([u'il devait combattre un jour, le corps, l'àme et la foi du futur apôtre d'Erin. Six années passées dans l'Ile lui apprirent à connaîlre la langue, le génie, les lois, le gouvernement, la religion des Irlandais, et furent pour lui comme un noviciat providentiel. Il en a fait la remarque :

a Dieu nie formait alors à l'état que j'ai embrassé depuis, état bien éloigné des goûts de ma jeunesse, et qui a pour but de prendre soin des autres en s'occupant de les sauver. )>

A la vue de la profonde misère morale des païens irlandais, et en même temps de tout ce qu'il y avait d'altacliant cliez ce peuple béroïque,. il avait fait vœu de les délivrer, si jamais il recouvrait lui-même sa libei'té. Laissa-t-il échapper quelque chose de son projet? Son màîlre augura-t-il que le fils du patricien qui gardait les pourceaux; pourrait bien un jour s'affranchir et devenir maîtic à son lour? On ne sait, mais voici le rêve que la conscience troublée de Milhu lui (it faire, si l'on en croit la tradition :

• l'ioUaînIii-, XVII Marlli, p. 55i.

10 l.\ LKGE.NDE CliLTIOUf.

Une nuit qu'il dormait, il vil s'élever un trône ; sur ce trône était assis son esclave devenu son roi, devant lequel on le forçait de se prosterner comme devant un dieu.

De son côté, Palrice faisait aussi des rêves de liberté.

((Pendant mon sommeil, j'enlendisunevoix qui me dit : (( Tu vas retourner dans ton pays; « et peu après la voix ajouta : (( Ton navire va mettre à la voile. »

Eveillé en sursaut, il prit la fuite en se dirigeant vers la mer; mais la mer était éloignée; il n'était jamais retourné au rivage depuis son débarquement ; il en ifrnorait le chemin, il n'eût pas osé le demander. Dieu le lui indiqua.

(( Soutenu par la vertu de Dieu qui me guidait, je gagnai le rivage sans aucun sentiment do crainte, et j'arrivai en vue du navire que j'avais aperçu en songe. En ce moment il faisait une manœuvre qui le rapprochait de la (erre, et ma voi.\ pouvant être entendue de ceu.x qui le montaieni, je leur demandai do me recevoir à bord ; mais ma demande déplut au capitaine; il me répondit durement, avec indignation ; « Nous ne te recevrons pas à bord! o A ces paroles, je m'éloignai ; et re-

SAINT l'ATllICE. 17

prenant lo cliLMiiin de la pctile cabane où j'iiabilais, je me mis à {)rier. M^i prière n'élait pas achevée (pic j'entendis un des malelols qui criait denièic mui d'une voix foiic : « Reviens vite; ces hommes t'appellent.» Je revins donc vers eux, et ils me dirent : « Monle à bord, puisque nous t'avons renconiré et que tu as eu foi en nous, et fais société avec nous, selon les désirs. »

(( Et je montai à bord ; mais ils ne m'avaient j)()int dit : a Viens par la foi du Christ, » car ils étaient païens.

« Voilà comment ils m'accueillirent, et aussitôt nous gagnâmes le large.

« Après trois jours de navigation, nous débarquâmes (en Bretagne) ; et pendant vingt-sej)t autres jours, nous eûmes à traverser des lieux déserts où nous ne pûuies trouver ni une goutte d'eau à boire ni quoi que ce fût à manger. CoiÂme nous mourions de faim, le capitaine me dit : « Eh bien ! clirétien, toi qui prétends que ton Dieu est grand et puissant, que ne le prics-lu pour nous? Prie-le qu'il nous donne à manger, car nous allons périr. »

« Moi, je leur répondis simplement : « Tournez vos cœurs vers mon Seigneur et mon Dieu.

Rien ne lui est impossible, en effet, et il peut aujourd'hui, s'il le veut, nous faire ti-ouver de la nourriture autant qu'il nous en faudra, car partout il en a très-abondamment. »

« C'est ce qui arriva avec l'aide de Dieu : nous vîmes venir à nous par le chemin que nous suivions un grand troupeau de porcs, et mes compagnons s'étant arrêtés pour les tuer, s'en rassasièrent pendant deux nuits.

« Depuis ce moment, ils ne me regardèrent plus qu'avec des yeux d'admiration. Pour moi, je rendis à Dieu des actions de grâces du fond du cœur.

« Ils trouvèrent aussi sur un arbre du miel sauvage, dontils m'offrirent un rayon; mais l'und'eux ayant dit: « Ceci est consacré aux dieux, remercions-les; » je n'y voulus point goûter. »

Avant de quitter le lieu où ils avaient campé pour leur repas, et en prévoyance de l'avenir, ses compagnons avaient allumé du feu à l'aide de cailloux et de bois morl, et à la fumée de ce feu ils faisaient sécher la chair des porcs qu'ils n'avaient point mangée, assis en cercle autour du foyer.

Il était minuit, et tandis qu'ils s'occupaient de celle préparation en l'accompagnant de sau-

vagcs récits d'avcnliircs de mer, Palricc, couché pW'S d'eux, dormait d'un sommeil agité. Un cauchemar affreux lui représentait, sous des images accablantes, la difficullc de convertir des hommes qui, rendus à la vie par la bonté de Dieu, persévéraient dans leurs erreurs païennes.

« Celte môme nuit, pendant mon sommeil, Satan me tenta si fortement que je m'en souviendrai aussi longtemps que je vivrai. Il me semblait qu'il laissait tomber sur moi un énorme rocher qui m'écrasait. Dans ma détresse, j'ignore pourquoi, j'appelai Elie. Et voilà qu'au ciel, le soleil se leva; et comme je continuais de crier: lilic ! Elle! de toutes mes forces, les rayons du soleil frappèrent mon visage et me rendirent mn vigueur; c'était mon Christ, je le crois fermement, qui venait ainsi à mon aide ^ »

Il ne se trompait pas ; l'avenir le prouva.

' Bollaadus, loco cilalo, p. ô55.

Patrice n'avait échappe à l'esclavag-e en Irlande que pour tomber dans une servitude nouvelle dans l'île de Bretagne. Des corsaires, qui faisaient avec le continent le commerce des esclaves, l'attaquèrent, lui et ses compagnons, el le conduisirent en Gaule. Mais cette seconde captivité ne dura pas plus de deux mois. De retour dans sa patrie, des chrétiens le reconnurent, et le rachetèrent de ceux qui l'avaient enlevé, au prix d'une grande chaudière d'airain ^ A la tôle de ces chrétiens, quand Patrice quitta la Gaule, se trouvait un évoque d'origine celtique, d'autres disent dalmate, que les Gaulois nommaient Martin ou Marzin, el les Romains Martinus. Il gouvernait l'Église de Tours, et quelques liens de parenté l'unissaient,

' Colg:in, Trias, y. 120.

SAINT PATr.ICF. 21

h ce que l'on croit, à la famille de Palrice.

Ce fut vers lui que le jeune affranchi songea d'abord à chercher un refuge, à Marmoulier; mais ce dernier parent lui-même était mort depuis peu de temps. Toutefois, le successeur du saint cvcqne retint le jeune homme, et le voyant animé du désir d'entrer dans la vie religieuse, il lui coupa les cheveux. Puis, après l'avoir instruit dans la doctrine chrétienne pendant quatre années, il l'ordonna prêtre.

La vie d'étude qu'il mena ensuite au monastère de Lérins, « cette Thébaïde du midi de laGaule^ » ne fit pas oublier à Pnirice le malheureux peuple qu'il se croyait appelé à évangéliser. Le souvenir des Irlandais le poursuivait toujours; il lui semblail souvent, la nuit, entendre la voix des hommes qui habitaient les forets d'Irlande poussant vers lui ce cri de détresse : « Cher enfant chrétien, reviens parmi nous! Sauve-nous! »

A ce cri, son cœur se fendait, ses yeux versaient des larmes, et il s'éveillait ^

c( Piira et me raillera qui voudra, )) dit il au sujet

' M. Mignul, Notices et mémoires historiques, o' ôd , l. II, p. 15.

- B:ill:in(liis, loco cilalo, p, 55.j. Cf. Colunn, p. 121.

22 LA LKGENDI'] CKLTIQUE.

(le ses visions; « mais jo ne me tairai pas et je ne cacherai pas les signes el les merveilles de Dieu à mon égard. Je dirai lout ce qui m'a été annoncé longtemps avant l'événement par Celui qui connaît tout et même les temps qui ne sont pas encore. » 11 entretenait souvent de ses projets d'aposlolat ses compagnons d'études, qui le conjuraient de ne pas les quitter.

« Plusieurs blâmaient ma vocation; quelquesuns même derrière moi en jasaient entre eux, disant : « Pourquoi celui-là veut-il aller s'exposer aux dangers parmi les barbares, parmi des hommes qui ne connaissent pas Dieu? »

« Ce n'était point par méchanceté qu'ils parlaient ainsi; ils ignoraient les voies du Seigneur. Au reste, je ne me doutais pas alors moi-même des grâces que Dieu m'accordait. Je les connais maintenant, et je sais que j'ai bien fait d'y correspondre. Oui, c'était le Christ, mon Seigneur, qui me commandait de partir, cl d'aller passer en Irlande le reste de mes jours ^ »

L'Irlande, on le voit, effrayait les chrétiens de la Gaule, comme elle avait effravé les léi^ions romaines,

• Bollaiidiis, loco cilalo, v>. 557.

Pour donner un aliment à cette faim d'apostolat f|ui dévorait Patrice, Germain, chef de l'Église d'Auxerre, l'emmena avec lui en Bretagne, vers l'an 4'27. Il l'associa à la belle mission qu'un zèle ardent pour la conversion des Bretons chrétiens égarés par Pelage lui faisait entreprendre. Patrice y porta le même zèle charitable, et le répandit parmi les montagnards de la Cornouaille et de la Cambrie.

Mais il n'eut pas seulement une part dans le salut des Bretons menacés par l'hérésie pélagienne, il eut à combattre le pouvoir violent et oppresseur d'un tyran qui tuait leurs corps, comme l'hérésie tuait leur âme.

La côte méridionale du pays de Galles, aujour-

2i LA LÉGENDE CELTIQUE.

d'iiiii connue sous le nom de Cardigan, élail gouvernée au cinquième siècle par un chef appelé Korélik, du nom des Korèles, ses sujets, race étrangère adonnée à la magie, qui vint, dit-on, primitivement des rivages de la Germanie s'établir en Bretagne, sur la rive orientale de l'Humber, d'où elle descendit plus tard vers la Saverne. Alliés autrefois des Picles et des Scots, ils vivaient à la manière de ces barbares. Après avoir embrassé la foi cbrétienne, ils avaient apostasie, et se faisaient un plaisir cruel d'égorger leurs anciens coreligionnaires, avec le sang desquels ils teignaient par dérision le visage et les vêtements blancs des bommes nouvellement baptisés qu'ils finissaient par massacrer. Leurs maisons étaient remplies des dépouilles des chrétiens, et près des cadavres de leurs victimes, ils se livraient aux joies du festin. Trop souvent les bourreaux de leurs pères et de leurs frères, assassins de leurs fils et de leurs amis, auxquels ils versaient, dans leurs fêtes, du poison pour breuvage, plus féroces que les loups des bois, ne connaissant pas la pitié, ils dévoraient le peuple du Seigneur, dit Patrice, comme l'homme affamé dévore un morceau de j)ain.

SAINT PATlilCE. 25

Instruit par les chrétiens de celte persécution, le saint leur écrivit pour les consoler' ; et pour efirayer en même temps le tyran et ses satellites, voici comment il lui paila :

c( Je n'aurais ])as voulu, o roi ! l'adresser des paroles si dures et si sévères, mais j'y suis forc\^ par l'amour e( par la charité que je porte à mes frères et à mes enfants, pour les(juels j'ai renoncé à ma patrie, à mes parents, à moi-même, afin d'enseigner les nations, comme je l'ai juré à mon Dieu, et comme je désire le faire jusqu'à ma mori, s'il m'en juge digne. »

Après ce début, il entre dans le délail des persécutions du lyran, et insiste particulièrement sur un crime qui l'émeut jusqu'aux larmes:

c( Libre selon la nature, car mon père était décurion, j'ai vendu ma noblesse et je n'en rougis pas; je l'ai vendue pour l'utilité des autres, et je me suis livré, au nom du Christ, aux nations étrangères, dans l'espérance d'une gloire éternelle

Or, voici la coutume des Homains et des Gaulois chrétiens : ils envoient des prêtres pieux et instruits, avec de fortes sommes d'argent, vers les

* Boll;i:i!;is, EpiroUi S l'atririi. (\r.ï.\ SANcronuM, xvn Maiiii, p. 558.)

2G l\ LKGENDE CKLTIOUE.

Fraiiks et les au(ros peuples, pour racheter le; captifs baptisés; el loi, tu les massacres ou tu les vends aux nations étrangères qui ne connaissent, pas Dieu ; lu livres les membres du Christ comme à des maisons de débauche ! Quel espoir as-tu 4onc en Dieu ? L'Eglise pleure et gémit sur ses fils et ses filles que le fer des ennemis n'a pas encore lues, mais qui sont transportés dans des pays lointains. Des hommes libres, des chrétiens ont été vendus et amenés en servitude par les Pietés, ces peuples, les derniers, les plus exécrables d'entre les barbares! »

Puis, s'adressant tout à coup, dans un élan du cœur, aux victimes elles-mêmes :

c( 0 mes frères, ômes fils, vous, si beaux et que j'aime tant, vous que j'ai engendrés à Jésus- Christ ; que ferais-je pour vous sauver? Je me désole de ne pouvoir vous secourir! Le pouvoir des méchants est plus grand que le mien. Peutêtre ne croient -ils pas que nous avons reçu le baptême ? Peut-être pensent-ils que nous n'avons pas le même Dieu? Ah 1 je pleure sur votre malheur; oui, je pleure, mes bien-aimés ; mais après, je me réjouis dans mon cœur, car ce n'est pas en vain que j'ai travaillé, ce n'est

SAINT l' AT RICK. 27

pas en vain que je suis venu vers vous. Grâces en soient rendues à Dieu 1 Croyants et baptisés, vous montez de la terre au ciel. Je le vois ouveit! Je vous vois voler vers ces lieux où la nuit n'exisie pas; où l'on ne connaît ni la douleur ni la mort ; où vous bondirez de joie comme de jeunes taureaux, où vous l'oulerez aux pieds la cendre de vos oppresseurs ! »

Et apostropliant de nouveau le roi des Korètes : a Où seras-tu alors, roi cruel , toi et tes exécrables suppôts révoltés conlre le Christ? où seront tous ceux qui partagent, comme un butin, à leurs salellites inCùmes, de pauvres femmes baptisées et les dépouilles des orphelins, pour une misérable jouissance qui ])asse en un moment comme un nuage ou comme un deuil? Mais, ainsi qu'un nuage chassé par le vent, les méchants et les traîtres passeront devant la face du Seigneur; les justes, au contraire, s'assoiront au l)anquet éternel avec le Christ; ils jugeront les nations, ils régneront sur les rois pervers pendant les siècles des siècles.

« Oui, j'en prends h témoin Dieu et les saints Anges, il sera fait comme je l'annonce ici, quoique dans un langage sans art. Ces paroles ne

t!8 LA LEGENDE CELTIQUE.

sont pas de moi , mais de Dieu et des Apôtres, J

et de Prophètes qui n'ont jamais menti '. « "

Le barde missionnaire terminait par cette prière son épîire inspirée :

« Je supplie ardemment tout serviteur de Dieu, agile et diligent , de porter cette lettre à son adresse; je désire qu'elle soit lue devant tout le peuple au roi des Koi'ètes en personne, afin que lui et ses satellites soient enlin touchés de repentir, et qu'ils délivrent les captifs chrétiens pour mériter de vivre longtemps et être exempts de mal en ce monde et dans l'autre, en paix avec le Père, et le Fils, et le Saint-Esprit. »

Patrice ne nous a })oint appris le résultat de son éloquente prédication ; la tradition supplée à son silence. Elle raconte que le roi, s'étant moqué des menaces du saint comme de ses promesses, ne tarda pas à voir sa prédiction se réaliser.

Un jour qu'un de ses bardes chantait à sa table, devant les guerriers, la voix du poëte de cour, accoutumée à la flatterie, devint subitement terrible, et, se fliisant l'interprète des opprimés contre l'opresseur, il annonça que le tyran n'avait plus longtemps à vivre. L'effetsuivit de près la menace.

' [îollaiidus, Inco ciUito, p. 540.

SAINT l'Ai lu Ci:. 29

Frappé par une main invisible, le roi loniha de son (rône, et l'on vit son âme s'échapper de son corps sous la ligure d'un animal '.

Quand la force morale éiait impuissante contre la force matérielle, quand la crainte des cliàliments éternels annoncés par les saints n'effrayait pas les tyrans incrédules, il fallait que les bardes les fissent trembler à la vue d'une autre immortalité à laquelle leurs traditions nationales les rendaient plus sensibles, rimmorialilé du méchant dans le corps de la bète.

' Colgan, Trias, p. 27, 59, 1)8.

Patrice no fil pas un long séjour dans l'île de Bretagne; c'élail.ailleurs que son bon ange l'appelait. Les voix intérieures parlèrent si impérieusement qu'il fallut leur obéir : celles des enfants d'Erin,qui demandaient le baptême, criaient aussi toujours plus fort : «Viens nous sauver! » Un de ces enfants avait été vu, dit-on, par un étranger, à genoux sur le seuil de la maison paternelle, les mains jointes, le visage enflammé, les yeux tournés vers les rivages de l'Italie, comme si le salut devait venir du côté de Rome pour leur patrie. L'ange Victor dit à Patrice : « Ne tarde plus, pars pour l'Italie, et va soumettre les vœux de ton cœur au cbef de toutes les Eglises, n

Il partit. Sans bàlon, sans besace, selon les con-

SAIiNT PATRICE. 31

scils (lu Maîlrc; les [)iL\ls mis, discnl ses Iiisloriens, il allait, à grands pas, demandant l'aumône le long de la roule, et ne s'arrêtant que dans la cabane des ermites et des solitaires }Dour converser avec eux, et apprendre d'eux à réaliser de plus en plus dans sa personne la perfection des vertus chrétiennes.

f.es gémissements de Tlrlande l'avaient précédé à Rome; ils étaient montés jusqu'au trône du pape Célestin. Des hauteurs de la ville aux sept collines, à qui la légende donue le nom imaginaire de Montïlermon, et qu'elle appelle la ville sainte, a entourée de sept murs, » il voyait bril'er au loin sur les mers, au soleil d'Occident, \Émeraude irlanduise. Célestin enviait ce diamant pour en parer la couronne du Christ; mais tous ceux qu'il avait envoyés étaient revenus sans succès, et le dernier parti , Palladius, venait de mourir.

L'arrivée d'un prêtre qui avait été captif en Irlande, puis missionnaire en Brelagnc avec saint Germain, ranima le zèle et les espérances du successeur de saint Pierre. Il accueillit Patrice avec la bienveillance d'un père, lui lit raconter son histoire, écouta religieusement le récit de ses

songes, et, persuadé de la sainlelé des voix qui l'appelaient à évangéliser l'Irlande, bénit sa vocation, et lui donna mission au nom de Jésus- Clirisl.

C'est ainsi qu'elle fut sanctionnée. La tradition populaire agrandit encore le tableau.

1/ange Victor dit à Patrice :

a Gravis le sommet du Mont Ilermon, et là, tu verras le Seigneur. »

Et Patrice gravit la montagne, et il se trouva face à face avec le Seigneur.

Et le Seigneur lui dit : a Prends un siège à ma droite. »

Et Patrice s'assit à la droite de Dieu.

Le Seigneur alors lui parla ainsi : « Va en Irlande ; vas y annoncer le Verbe du salut éternel. »

Tel est le récit de la légende. Ne montre-t-il pas bien la foi des Irlandais et comme ils identi liaient Dieu et son représentant sur la terre?

Avec sa mission, Patrice reçut la boulette remise par le Bon Pasteur à celui auquel il fut dit : « Paissez mes brebis. » Cette boulette symbolique est le sujet d'une autre légende. On rapporte qu'elle avait la propriété de conserver la jeunesse et la beauté.

SAI.NT l'ATRICE. 53

Comme Palrico revenait de Rome par les îles de la merTyrrhénienne, il y rencontra une famille de solitaires dont les uns paraissaient tout jeunes, et les aulres si vieux qu'on leur aurait donne cent ans; mais ce qui lui sembla plus extraordinaire encore,\e fut d'apprendre que les vieillards étaient les fils des jeunes gens. Leur ayant demandé la cause de ce prodige, les jeunes gens répondirent : « Depuis notre enfonce, Dieu nous a fait la grâce de pratiquer constamment des œuvres de miséricorde; notre maison a toujours été ouverte aux voyageurs demandant, au nom de Jésus, l'aumône ou l'hospitalité. Une nuit, un étranger, le bàlon à la main, se présenta à notre porte. Nous l'accueillîmes avec bienveillance et le traitâmes de noire mieux. Or, le malin étant venu, il nous remercia et nous dit : « Je suis le Seigneur Jésus-Christ, c'est moi-même que vous avez logé cette nuit en j)ersonne. » Puis il donna son bâton à noire père spirituel, lui recommandant de le garder jusqu'à ce que quelqu'un, qui devait naître dans un temps bien éloigné, vînt le chercher de la part de Dieu. Disant cela, le Christ monta au ciel, et nous sommes restés jeunes, et pleins de vigueur comme nous l'étions. Nos fils, au contraire, qui étaient

51 LA LÉGK)i[)E CELTIQUE.

pclils à celte époque sont, comme lu le vois, devenus des vieillards '. »

Palrice, ajoute le légendaire, emporta avec lui la houlellc du Bon Pasleur; et elle n'a jamais cessé depuis, nous en sommes témoins, d'affermir la main qui la lient.

' Colgan, Trias, p. 70. Cf. O'Curry, Leclnrcs, p. GOO.

Pendant que le prédicateur de l'Irlande, quittant l'Italie, abordait en Gaule, où il recevait de saint Germain d'Anxerre des ornements d'autel, des calices, des croix, des livres de prière, tout ce qui était nécessaire pour une mission nouvelle, et aussi quelques-uns de ces présents que l'on ne jugeait pas inutiles pour attirer des barbares, un barde, Irlandais d'origine, mais qui vivait en Ilalie, où il avait reçu la couronne cléricale, rentrait dans son pays : Kiéran était son nom.

Patrice l'avait rencontré sur les bords de la Méditerranée, et par une inspiration de son bon ange, devinant en lui un précurseur, il lui avait dit :

« Va en Irlande avant moi, et quand lu y seras arrivé, dirige tes pas vers une fontaine, vénérée des druides, qui sort de terre au centre même de l'ile, à un endroit où soufflent le vent du nord et le vent du midi, qu'on appelle la Frontière des Héron ^ et là, construis un ermitage. »

Le barde répondit : « Comment voulez-vous que je trouve cette fontiiine des druides? Je ne connais pas le lieu où elle sort de terre. »

Patrice alors, lui présentant une cloche, qui avait été fabriquée dans le palais de saint Germain, et que le saint évêque sonnait pour conjurer les rois, pour appeler les aumônes au monastère, et surtout pour venir au secours des pauvres et des malheureux :

« Très-cher frère, lui dit-il, accepte cette cloche comme une compagne de voyage ; elle sera muette tant que tu seras éloigné de la fontaine dont je t'ai parlé; mais, dès ton arrivée au bord de cette fontaine, elle rendra un son clair et doux jusqu'à ce que je vienne moi-môme t'y rejoindre. »

Kiéran suivit le conseil de Patrice, cl dès qu'il arriva au bord de la fontaine des Héros, sa cloche se mil à sonner; et accourant émerveillés,

les hommes du pays ne parlèrent plus que de la cloche du barde Kiéran'.

Un missionnaire au Paraguay, qui , dans le monde, avait été habile à jouer de la guitare, réunissait ainsi, il y a deux siècles, les sauvages d'Amérique, formant, au son de la musique, un auditoire à des prédicateurs futurs de l'Evangile.

D'autres personnes imitèrent le barde Kiéran, et, à son iirrivée en Irlande, Patrice avait vingt compagnons.

Comment les hommes n'auraient-ils pas suivi ses pas quand les pierres mêmes marchaient à sa suite !

Il était au bord de la mer qui sépare la Gaule de nie de Bretagne et allait s'embarquer; sur le rivage, deux paysans se battaient. Le saint les engagea cà vivre en bonne intelligence.

« Il serait aussi difficile, dirent-ils, de mettre la paix entre nous, que de former une pyramide de granit avec ces grains de sable.

— Vous le croyez? répondit l'homme de Dieu, et, par amour pour la paix et pour ces pauvres

' Bollandus, Acta SS. IIakt., t. I, p. 580. Cf., Colgan, loco (ilato, p. 199, et Cotl. ins. Ardinagli, ap. W. Bctlwin, Gacl ami Cijmbiri, p. '255.

r,8 L.V LÉGENDE CELTIQUE.

gens, ayanl tracé un cercle dans le sable avec la houlelle de Jésus, il changea le sable en pyramide et la pyramide le suivit.

Une vieille tradition ajoute qu'on la voit encore en Irlande, et qu'on l'a revêtue, par respect, de feuilles d'or. C'est ainsi que les Irlandais ont doré eux-mêmes les plus simples actions charitables de leur doux missionnaire.

YII

Au momcnl de l'arrivée do Palrice en Irlande, lin pâtre de l'Ulster, qui gardait au bord de; la mer le troupeau de son nnaître, nommé Diliu , chassait en toute haie ses bêtes vers l'étable, comme à l'approche d'un orage; puis, accourant vers son maître ;

« Je viens de voir des hommes descendre myslérieusement sur la côte, ils portent des costumes étrangers; sans nul doute, ce sont des brigands ou des pirates déguisés. »

A cette nouvelle, toute la maison de Dihu fut en émoi.

Le môme émoi régnait dans le palais du roi suprême de l'Irlande. Troublés par les sons de hi

40 LA LKGE>'nE CELTIQUE.

cloche du bnrdc moine Kiéran, les druides clinnlaient :

« II vieni, riTomme au front conronné, à travers la mer orageuse, avec ses vêtements Iroués, son bâton à tète recour])ée, sa table, qu'il dressera au fond de sa demeure, à l'orient ; et tous les siens lui répondront : « Quil soit fait ainsi ! Qu'il soit fait ainsi ' ! » .

Cependant, les compagnons de Patrice avaient tiré leur barque sur le rivage, et, apr>'S l'avoir cachée parmi les roseaux, ils cherchaient des coquillages parmi les rochers, car ils avaient faim. N'en trouvant pas, ils s'étaient adressés à des pêcheurs qui jetaient près de là leurs filets dans la mer ; mais ces hommes grossiers leur avaient refusé h manger, et ils revenaient tristement vers leur maître resté seul dans un petit bois, où il s'était assis pour se reposer, quand un léger frémissement du feuillage lui fit tourner la tète.

Un homme à demi nu, d'une taille gigantesque, un épieu à la main, le corps tatoué, les cheveux en partie roulés en nattes sur les tempes, en partie relevés comme un panache au-dessus du

• Colgan, Trias, p. Ad et 71. Cf. (TCurry, Lcclures, p. 597. Voir le texte aux Pièces jttsUficatives, n° 11.

front, les yeux clincclanls, allongeait le cou à Iravers les branches, regardant à droite et à gauche. A qiiehjues pas plus loin, un autre homme tenait en laisse un chien énorme.

Palrice, se levant avec calme, alla au-devant du barbare, et lui adressant la parole dansTidioiiie de rUIster, comme à un compatriote :

« Je gage, lui dit-il gaiement, que tu guettes quelque beau poisson dans ce bois! »

A cette plaisanterie, le géant qui, après tout, remarque la légende, était d'une bonne nature, quoique païen, se mit à rire, et il se sentit désarmé. Le chien même qu'il avait fait amener pour dévorer le Saint, resta immobile comme un roc; et, passant de la fureur aux marques d'amitié avec la mobilité dhumeur de sa race, l'Irlandais tendit la main à Patrice et le conduisit dans sa demeure. Elle devint pour le Saint et pour ses disciples comme la maison du père de famille, ou plutôt comme son Sabhal on son Grenier^ ainsi qu'on l'appela depuis; et c'est de là qu'il partit pour sa première mission '.

' lioUaiulus, loco ci lato, p. h 'il. Cf. Colgaii, p. 25, 71, 124, passini .

YIII

Après avoir passéquclques jours niiprèsdcDiliu, Patrice prit congé de son hôte pour un voyage dans le nord de l'Ulslcr. « J'ai, lui dit-il, un ami à visiter au pied du mont Mis, dans la vallée d'Arguil. »

A ses disciples, il dit : « Remettez la barque à la mer; je veux aller voir Milliu, mon ancien maître ; ne dois-je pas commencer par délivrer de l'esclavage celui dont j'ai été l'esclave? Mais, comme il aime un peu l'argent, et que je lui ai fait du tort en m'en fuyant, je lui apporterai le prix de ma rançon pour l'amener ensuite avec plus de facilité à la foi du Christ. »

Les compagnons de Patrice remirent donc la

S.Vl.M l'ATIlICK. 4

l)arqnc à la mer, et le bon Saint, pressé de rendre le bien pour le mal, se dirigea vers le nord de rUlsler, où il alla débarquer en vue du mont Mis qu'il commença à gravir.

Parvenu au sommet de la montagne, il chcrcliait au loin la demeure de Milliu ; et, l'ayant reconnue, il allait descendre dans la vallée, quand un affreux spectacle s'offrit à ses yeux.

Des flammes, s'élevant en cercle comme celles: d'un bûcher, dévoraient la maison de bois du chef irlandais. On dit qu'il avait appris l'arrivée de Patrice, et que, craignant de voir son rêve se réaliser, et de devenir à son tour le serviteur de son esclave, il avait réuni dans son habitation toutes ses richesses, et après l'avoir entourée de fascines, il y avait mis feu.

l'atrice demeura consterné, voyant qu'il arrivait trop tard, et pendant trois heures, il ne put proférer une parole. Enfin, lorsque les flammes furent éteintes, et que de la maison de Milhu il ne resta plus que des cendres :

« Je l'ignore ; Dieu seul le sait, dit-il, ce chef, au terme de sa vie, s'est-il brûlé lui-même de peur de croire au Christ et de servir le Maître éternel? Je l'ignore, Dieu seul le sait. »

En prononçant ces paroles, il poussa un profond soupir et pleura amèrement '.

Le cœur du bon pasteur irlandais se brisait à l'idée de voir le premier bélier qu'il voulait ramener au bercail se précipiter de lui-même, pour lui écliapper, dans un bûcher, imparfaite image d'autres flammes plus redoutables.

Il redescendit la montagne et revint à pas lents par le même chemin vers son hôte, qu'il prêcha et convertit avec tout le canton.

Mais les autres hommes de l'Ulster n'étaient pas aussi dociles aux conseils évangéliques de leur prédicateur. Patrice trouva des rebelles dans la famille même de Dihu. Ce chef avait un frère très-âgé qui refusait de suivre l'exemple du reste du clan, disant : « Ce n'est pas à mon âge qu'on change de croyance. » Le Saint alla le visiter dans sa cabane, et, voyant qu'il était dangereusement malade, el même qu'il n'avait plus que quelques heures à vivre, il lui parla ainsi :

a Mon père, vous voilà bien vieux et bien malade ; pourquoi vous attacher à une vie qui va vous échapper? Vos sens sont affaiblis ; vos yeux

' Dollandus, loco cilalo, p. o48. Cf. Colgan, 17705, p. 1-4, 30, 53,72.

SAIXT PATRICE. 45

ne voient plus bien ; vos oreilles n'enlendenl plus; voire langue a de la peine à s'expi'imer ; vous n'avez plus de dénis ; loulcs vos forces sont épuisées ; eh bien ! si quelqu'un vous rendait la jeunesse, ne croiriez-vous pas en lui? »

Le vieillard sourit : « Certainement, si quelqu'un me rendait ma jeunesse, je croirais en lui. »

— Croyez donc en mon Dieu, il va vous la rendre, continua Patrice d'une voix solennelle, car il est écrit : Votre jennesne aéra renouvelée comme celle dcl'ahjlc. Et, profitant des derniers soupirs du vieillard, il prit de l'eau et le baplisa, laissant à Celui (lui est fidèle en kcs promesses le soin de tenir l'engagement de son serviteur'.

Je n'ai pas besoin de dire comment la voi.x populaire raconla plus tard ce miracle de la bonté de Dieu. Le bruit s'en répandit dans les pays environnants et parvint aux oreilles d'un jeune noble appelé Eujen qui, pour avoir entendu Patrice, n'en restait pas moins attache à ses divinités.

Frappé du récit, il se dil : « Si cet homme rend la jeunesse aux vieillards, il peut aussi, je pense, donner la beauté et une taille avantageuse à ceux qui n'ont ni l'une ni l'autre; or, je suis laid et

* Colgan, Trias, p. 25 et 7"2.

iO I.\ LÉGKNDE CELTIQUE.

j(> suis pclil ; je vais donc l'aller trouver pour essayer ses charmes; s'ils réussissenl, je croirai à son Dieu. »

Et il vint trouver Patrice, tenant à la main une grande lance de frêne.

— Veux-lu m'accorder deux grâces? et je croirai à tes paroles.

— Lesquelles? demanda le Saint.

— D'abord, que je devienne beau; beau, par exemple, comme ce jeune homme qui t'accompagne (et il montrait du doigt un jeune Breton, disciple de Patrice).

— Fort bien ; et l'autre grâce?

— L'autre grâce, c'est que je devienne grand.

— Grand comme quoi? dit Patrice.

— Comme cette lance que je tiens dans ma main gauche, répondit Eujen, en élevant sa main

roi te aussi haut qu'il put vers le fer de sa lance. Celle taille me paraît suffisante. »

Voilà quels dons les naïfs irlandais requéraient du saint missionnaire, et la légende a bien raison de dire qu'il les leur accordait; car la noble race d'Erin lui doit cette beauté et cette grandeur morales qui font l'admiration de l'histoire.

Le Saint aurait voulu pouvoir régénérer par le

SAIM l'.VTKICE. 47

l'eu de son amour et do son zùlc jusqu'aux générations couchées dans la tombe; et quand il entendait raconhM' les hisloires des héros d'autrefois, il soupirait de n'avoir pas vécu de leur temps, pour mettre sur leurs fronts le signe du baptême. Ce regret s'est traduit dans les récils populaires.

Un jour, comme il revenait d'une de ses courses évangéliques, avec ses disciples, il rencontra sur son chemin un de ces grands monuments en pierre qui se voient sur les bruyères d'Irlande ou d'x\rmorique, et qu'on nomme parfois la Tombe des héron. Celui qui s'offrait à sa vue avait trente pieds de long-: ses disciples dans la stupeur s'écrièrent:

— Nous ne pensions pas qu'il y eût eu des hommes de cette taille!

Patrice leur dit :

— Voulez-vous en juger?

— Avec plaisir, répondirent-ils.

Et le Saint ayant fait une croix sur la pierre du tombeau avec la houlette de Jésus, la pierre se souleva d'elle-même, et voilà qu'un homme d'une stature gigantesque, se dressa, disant: « Sois béni, homme bon et saint, qui m'as délivré des douleurs que j'endurais; » puis, jetant

un regard sur lui-même, le géant se fil pitié, et il se mit à pleurer.

Il demanda ensuite à Patrice :

— Puis-je vous suivre?

— Non, répondit le Saint, car à la vue d'un homme enterré depuis cent ans, tout le monde aurait peur et chacun s'enfuirait. Mais crois au Dieu qui t'a ressuscité par moi, et tu ne retourneras plus dans les lieux oi^i tu souffrais.

— J'y crois, répondit le héros des anciens jours.

— Pieçois donc le baptême au nom de la Sainte Trinité, continua Patrice, en le plongeant trois fois dans une eau profonde; puis il replaça son corps dans le tombeau, tandis rpie son àme montait au ciel^

Tel était l'amour de Patrice pour les Irlandais qu'il allait jusqu'à les ressusciter pour les sauver!

• Colgan, Trias, p. 85, 8-4, 159.

Le peuple rendait à Patrice amour pour amour. Son hôte, le bon chcfDihu, non content d'avoir fait de sa maison celle du Saint, lui prêta un char pour abréger des courses cvangéliques qui commeii(;aicnt à se prolonger. Choisissant dans son troupeau deux bul'lles sauvages, naguère apprivoises, d'une blancheur éclatante, il lui en forma un attelage.

Avec ce rustique véhicule que conduisait un de SCS disciples, le Saint parcourut l'Ulster, le Coniiauglit, le Leinster, le Munster, toute l'Irlande, cl du haut de son char, comme du haut d'une chaire, il prêchait la foule assemblée.

11 portait avec lui dans ses voyages une pierre sacrée pour dire la messe, des ornements d'église,

50 LA LKGENPE CELTIQUE.

dos livres de prière, des vases d'aïUel, une lente grossière, cl des nattes roulées qu'il déployait à l'occasion pour dresser sa cliapelle mobile. Les ornements d'autel, on s'en souvient, lui avaient été offerts par saint Germain ; la tente et les nattes étaient des dons sans valeur de la charité des néophytes irlandais ; il n'en acceptait pas de plus riches.

a Mes frères en Jésus-Christ , dit-il , et les vierges et les femmes pieuses m'offraient des présents; détachant leurs bracelets et leurs colliers, elles les jetaient sur mon autel; mais, moi, je les leur rendais, au grand scandale de tout le monde, et l'on disait : Pourquoi fait-il cela? Or, je faisais cela pour me dégager complètement de tout lien terrestre; je faisais cela dans un espoir d'immorlalité, et aussi pour que les infidèles n'eussent rien à me reprocher, pas même le ministère de ma servitude, pas même les choses les plus indifférentes, ne voulant pas donner lieu aux incroyants d'affaiblir mon autorité ou de me décrier, ce qu'ils étaient toujours très-disposés à faire'. »

* Bollandus, Confcssio S. Palricii (Acta SS. Mart., t. If, p. 557).

SAINT l'ATR ICF. M

Il n'acceptait ni honoraires, ni paye, ni reconnaissance, soit pour avoir conféré le baptême, soit pour l'ordination des clercs, soit pour renseignement de la foi, mais, au contraire, il distribuait aux pauvres tout ce qu'il possédait. C'est ce qu'il nous apprend dans une réponse à ses déiracteurs infidèles :

« Vous croyez peut-être que quand je baptise tant de personnes, c'est dans l'espoir d'obtenir d'elles au moins un denier; eh bien! prouvezmoi que j'ai rien reçu, et je vous le rendrai. Et quand le Seigneur se sert de mes mains indignes pour ordonner des prêtres, croyez- vous que je ne leur confère pas gratuitement le caractère sacré? Si j'ai demandé à pas un seulement le prix d'une paire de chaussures, prouvez-le-moi, et je vous le rendrai double. Non! c'est à vous que je me suis donné; c'est pour votre bien que je travaille, c'est dans votre intérêt que je voyage, exposé à bien des périls. J'ai baptisé, j'ai ordonné, j'ai confirmé : avec l'aide de Dieu, diligemment et de grand cœur, j'ai tout fait pour votre salut. Vous pouvez juger par vous-mêmes des aumônes que je distribue aux pauvres dans tous les pays que je visite. Je crois que j'ai ainsi dépensé plus

S2 I.A LKGENDE CELTIOUK.

(l'argent qu'il n'en faudrait pour acheter quinze hommes libres. C'est afin que vous jouissiez de moi. Et moi aussi, je jouirai de vous toujours dans le Seigneur; mais ce n'est pas encore assez, je veux vous donner tout ce que je possède, et finir par me donner moi-même à vous. Oui, par le Dieu tout-puissant, je me livrerai tout entier, je me consumerai moi-même pour le salut de vos

à mes '. »

Commenll'lrlande serait-elle restée insensible à de telscrisducœur? Les pauvres etles malheureux, les esclaves, les femmes, les jeunes filles, tous les déshérités du monde se pressaient en foule derrière son char; les laboureurs laissaient leuicharrue; les pêcheurs, leurs filets; les pâtres, leurs troupeaux, en l'entendant chanter, et accouraient vers lui.

C'est ce qui ari'iva au jeune berger Koemgin, qui passa de l'étable aux pourceaux dans le h:onastère de Sablial, oîi, instruit à l'école de Patrice et du barde Kiéran, il devint lui-même un maître dans l'art des vers et du chant. Patrice, frappé de sa beauté, s'était écrié en le voyant : Morlmemmo|/.' c'est-à-dire « mon bel enfant! » et le nom

1 Boll.indus, loco cilato, p. 557.

SAINT l' ATP, ici:. 5.">

en resia au porclier qui devait ilevenir évoque.

li'àgc le plus lentire subissait le charme de la grâce et de la sainteté de Patrice. Une fois, il passait la nuit dans la maison d'un chrétien irlan- ^ dais : cet homme avait un fils de sept ans appelé Béncn ; or, reniant atliré j)ar l'air doux et bon de l'hote vénérable de son père, vint s'asseoir sur les genoux du Saint, et ne voulut plus se séparer de lui, quehjue effort que fît sa mère pour l'éloigner.

Cependant, l'heure du repos étani arrivée, chacun se coucha sur sa natte, ta la ronde, autour du grand feu de famille, et Patrice fit comme les autres; mais à peine il fermait les yeux, qu'il sentit quelqu'un qui, lui prenant les pieds, les baisait respectueusemeni, et les plaçait ensuite sur son cœur : c'était le petit garçon dont la tendresse pour le Saint (rompait la vigilance de son père et de sa mère, entre lesquels il était couché dans son berceau. Le disciple de Celui (jni disait de laisser venir à lui les petits enfants ne repoussa pas le jeune Irlandais, et le laissa reposer toute la nuit à ses côtés.

Le lendemain malin, le Saint, après avoir serré sa ceinture, se disposait à partir, et déjà, un pied

l\ LA LÉGENrE CELTIQUE,

à lorre cl l'autre sur le marchepied de son char, il moulait en voilure, quand l'enfant, embrassant ses genoux : « Oh ! je vous en conjure, lui dit-il, ne me quittez pas. » Et comme son père et sa mère s'efforçaient de l'écarter et de le retenir dans leurs bras, il se mit à verser des larmes, en criant : « Laissez-moi, laissez-moi le suivre ! »

Palrice voyant un si grand amour dans un si petit cœur, fut ému, et tendant les mains cà l'enfant, il l'enleva de terre et le fit asseoir près de lui sur son char'. »

Ces chers pelils Irlandais, dont la voix avait tant de fois troublé les songes du saint missionnaire, l'entouraient ainsi de caresses, comme pour le remercier de s'être rendu à leur appel.

' Colgan, Trias, p. 73.

Le nombre des disciples de Patrice aiigmcnlait de jour en jour, et son Sahhal ou son Grenin' de rUlster, ne suffisait plus pour les contenir. Il demanda donc un champ à un païen riclio, appelé Daïr, qui habitait la partie orientale du même pays. Le champ demandé, paraissant trop beau à son propriétaire, ne lui fut pas accordé; mais le païen lui donna un petit pré de peu de valeur, et encore conlinua-t-il d'y envoyer paître ses chevaux, ne voulant point perdre son herbe. Or, un de ces animaux mourut subitement, et c'était le plus beau de l'écurie, celui que son maître aimait à monter de préférence quand il allait en guerre. A cette nouvelle, Daïr reconnaissant sa faute, envoya demander pardon à Patrice, et le

56 r.\ LEGENDE CELTIQUE.

bon Sailli lui pardonna, poussant même, dit-on, la miséricorde jusqu'à lui rendre vivant son cheval mort. Dans sa joie, Daïr prit unegrandechaudière d'airain, d'nn travail précieux ; et, la remettant à un messager : — Va, lui dit-il, porter celle belle chaudière au chrétien, et tu me rapporteras ses remercîmenls.

Le messager revint vers son maître : — Kh bien ! que t'a dit le chrétien en recevant mon cadeau ?

— Seigneur, il a répondu : Grazarjam (merci).

— Grazagam, grazagam, qu'est-ce que cela signifie? s'écria le chef en colère ; c'est un malotru celui qui ne sait répondre autre chose, quand on lui fait un don pareil. Va vite reprendre ma chaudière.

Le messager étant de retour :

— Qu'a-t-il dit celte fois? demanda le chef.

— Seigneur, il a répondu encore : Grazagam.

— Comment! quand je lui offre ma belle chaudière, il répond : Grazagam, et quand je la lui reprends, il répond de la même manière. 11 faut que ce mot-là soil, pour ces chrétiens une bonne parole, puisqu'ils la profèrent, qu'on leur fasse du bien ou qu'on leur fasse du mal. Prends ma

SAINT l'ATRlCK. 57

hollo coupe (l'argent, et la lui porle. Je vois que c'est un lionime entêté et inébranlaljle, et je crois en lui.

Disant cela, il vint lui-même (rouver le Sainl, et l'ayant salué : — Je te donne, lui dit-il, le grand champ que tu m'avais demandé poui' t'y établir, et je crois en toi '.

Telle est l'histoire de la fondation du premier siège épiscopal d'Erin, du sii'ge d'Ardmagh. Si l'on en doute, on ne doutera pas des miracles d'abnégation qui ont fondé en Irlande tant d'établissements religieux, en faisant éclater en de nobles âmes une émulation généreuse.

» Cul:aii, rnV/.s, p. 28, 40, lGi>.

La grandeur d'àmc des Irlandais, répondant à (cilede Patrice, allait souvent jusqu'à l'héroïsme.

Il y avait dans l'Ulster un brigand fameux qui s'honorait de porter le nom de Makfil ou fils des Bardes. Sa demeure s'élevait comme un nid d'ait-de au sommet d'un rocher, d'où il s'élançait, avec les hommes de son clan, sur les voyageurs qu'il apercevait dans la vallée. De tous les tyrans du pays, aucun n'était plus redouté ; il joignait cà un esprit habile dans l'art de faire souffrir ses victimes une astuce incomparable, une certaine éloquence populaire, et même des connaissances magiques. Apprenant que Patrice faisait aussi des prodiges : — Nous en jugerons, dit-il, nous verrons si le Dieu, au nom duquel il se glorifie

SAINT rATRICE. 59

d'opérer desenchanlomenls, a vérilablenicntquclquc pouvoir : dans le cas contraire, nous le tuerons.

11 descendit donc de son rocher, et se plaça au bord du chemin par où le Saint devait passer: là, il ordonna à un de ses compagnons de faire le malade, et l'ayant enveloppé de la tète aux pieds dans un grand manteau, il le coucha au travers de la route.

Quand le Saint arriva, il entendit des gémissements, et vit venir à lui le brigand qui lui dit : — YoiSj l'un de nous est malade ; viens donc, et chante sur lui quelqu'un de les chants magiques ; peut-être auront-ils plus de puissance que les noires, et qu'ils le guériront.

— Il n'est pas étonnant qu'il soit malade, répliqua Patrice; et enlevant le manteau qui cachait le corps, il découvrit aux compagnons consternés du brigand un visage gonflé par une apoplexie soudaine.

— Pourquoi donc as-tu voulu m'éprouver? demanda le Saint d'une voix sévère.

Makfil se jeta à ses j)ieds :

— Vous êtes vraiment un homme divin, j'ai mal agi, je le confesse; je regrette mes crimes,

00 LA LKGKNDE CELTIQUE.

je suis prèl à tout faire pour les expier. Me voici, je me livre entre les mains de votre Dieu pour êlre puni; tout ce que vous m'ordonnerez, je le ferai.

Patrice lui répondit :

— Puisque lu te repcns de ta vie criminelle, el que tu crois à mon Dieu, je vais le laver de tes souillures; el, l'ayant baptise, il ajouta : « Maintenant, si tu le veux, je le donnerai un conseil : abandonne ta forteresse, et tes compagnons, et la fortune, et tes riches vêtements, et tes chevaux, et tes armes; n'emporte avec toi, de ce que tu possèdes, que le sayon qui couvre ton flanc. Quitte à l'instant l'Irlande, et que tes lèvres ne touchent plus ni à aucun des fruits que produit la terre, ni à aucun des vins qu'on y goûte. Dépouillé de tout, va vers la mer, repassant dans ta mémoire le souvenir de tes crimes, el quand lu seras arrivé au rivage, délache une petite nacelle d'osier recouverte de peau, sans rames et sans gouvernail, que tu y trouveras amarrée; monte dedans, et après avoir lié les deux jambes avec la chaîne de la l)arque, ferme la chaîne à clef; puis, jette la clef à la mer, et toi-même à travers l'abîme, et vogue au gré du vent et de la Providence. «

SAINT l'ATRICK. 61

L(î brigand ré|)liqua :

— Je vais faire, seigneur, comme vous l'ordonnez ; seulement, je vous en conjure, priez pour moi, afin que Dieu agrée ma pénitence.

Et se dépouillant à l'instant de son manteau et de ses armes, ne gardant d'autre vêtement que le sayon grossier qui entourait ses reins, il partit sans jeter un regard à sa demeure et à ses amis.

Il partit, dénué de (oui, mais rempli de confiance en Dieu. Arrivé au bord de la mer, il trouva, comme on le lui avait annoncé, une de ces pelitcs nacelles dont se servent encore sur les fleuves et les lacs les pcclieurs insulaires, où il n'y a place qu'à un seul bonime. 11 y monta, se lia les jambes avec la chaîne, lança la clef du cadenas dans la mer, se confiant aux Ilots et à la Providence.

La Providence n'abandonna pas Ihéroïque disciple du maître qui s'était jeté lui-même si héroïquement dans les bras de Dieu; sa nacelle, poussée par le vent, alla échouer sur les côtes de l'île de Mona, où deux vénérables solitaires le recueillirent et le délivrèrent. Leur ayant raconté son histoire, ils eurent pitié de lui; et, admirant les

voies (le Dieu, ils le reçurent dans leur société. A leur école, il exerça son corps et son esprit à la pénitence; il devint prêtre, puis évêque, et l'Eglise d'Irlande l'honore sous le nom de saint Makfil '.

* Colgaii, Trias, p. 27, 45, 98, 101, passim.

Des conversions aussi vérilablcmcnl miraculeuses faisaient dire avec bonheur au saint prédicateur de rirlande : a Voilà (|uc les fils des chefs irland;iis deviennent moines, et marchent avec moi. «

11 ajoutait: « On dirait que les filles des rois elles-mêmes sont des vierges consacrées au Christ. » Et, par allusion à la conversion d'une de ces filles royales : « Il en est une, — Dieu la bénisse! — jeune, noble, belle, d'une beauté incomparable, qui est venue à nous et que j'ai baptisée. Beaucoup d'autres suivent son exemple ; mais ce n'est pas, remarque le Saint, avec le consentement de leurs parents; au contraire, ils les persécutent, ils les outragent, ils les calomnient;

Ci L:V LÉGENDE CELTIQUE.

elles vivent au milieu de menaces et de terreurs perpétuelles'.»

Telle élail la résislance opposée à la conversion de leurs fils et de leurs lilles par les rois d'Irlande.

Ils avaient pour principaux auxiliaires dans leur opposition à l'Évangile, les druides, instituteurs de la jeune noblesse, qui faisaient appel aux prestiges de la magie, afin de retenir leurs élèves dans les erreurs du paganisme.

La légende a raconté, à sa manière, Thistoire inconnue, mais réelle, de leur lutte contre Patrice.

C'était un malin de printemps, le Saint, monté sur soji char, traîné par ses deux buffles blancs, côtovait les bords du Shanon, dont les flo(s étincelaient au loin sous les feux du soleil levant. Un essaim d'oiseaux, échappé du jeune feuillage de la forêt qui bordait le fleuve, le suivait en chantant, comme pour fêter sa bienvenue, sur le territoire du Connaught. On apercevait à quelque distance, près d'une fontaine, deux jeunes filles qui venaient laver, et la lumière, éclairant en

' Uollandi.'s , Confessio S. Palricii (âcta SS. Mart. , l. II, p. 557).

SAINT PATRICL'. 65

plein leurs visages, fiiisail ressortir la blancheur éclalante de l'une qu'on n'appelait pas sans raison la Blanche, et l'éblouissante fraîcheur de l'aulre, qu'on nommait non moins bien la Rose : elles étaient sœurs et filles de roi.

Au loin, sur une hauteur entourée de pierres sacrées, deux grands vieillards, les mains élevées vers le ciel, semblaient s'adresser au soleil, et l'appeler à leur aide comme à l'approche d'un pressant danger.

Tout à coup le ciel se voila ; les grondements lointains du tonnerre se firent entendre , les buffles du char de Patrice, enflant leurs naseaux, soufflèrent avec force; puis ils mugirent lamentablement, et, secouant leur joug en furieux, ils emportèrent le char, dont une roue se brisa. En vain le cocher du saint les arrêta ; en vain on coupa trois fois dans la forêt voisine le bois propre à réparor le dommage ; trois fois la roue, brusquement mise en mouvement, se rompit : la forêt était consacrée aux divinités druidiques ; elle refusait de prêter son aide à la marche d'un char que les druides maudissaient. De leur côté, les prêtres redoublaient leurs imprécations, et le soleil, obéissant à leurs prières, s'enveloppa in-

60 LA LÉGENDE CELTIOLE.

slanlanémcnl do ténèbres si épaisses, qu'une nuit profonde remphuja le jour. Or ces ténèbres, — les Irlandais le savent , observe la légende, — toutes les fois que les druides réussissaient à les obtenir, duraient trois jours et trois nuits. Elles devaient caciier au prédicateur de l'Irlande les deux filles du roi Laégaïr, la blancbe Elhnée, et Felhlène, la rose. C'étaient leurs pères nourriciers et leurs instituteurs qui les répandaient, en ce moment, sur toute la surface du pays.

Mais, ni le génie malfaisant qui agitait les buffles, ni le démon qui babilail la forêt druidique, ni le dieu du soleil, ni les prêtres euxmêmes, ne purent prévaloir contre un signe de croix de la main de Patrice.

Cette main, qui n'avait qu'à s'ouvrir et à s'étendre pour que cinq lumières illuminassent aussitôt l'obscurité de la nuil, apaisa la fureur des buflles, sécha le bois sacré, dissipa les prestiges des magiciens ; et le soleil montrant de nouveau son visage, les oiseaux qui suivaient le saint recommencèrent leurs chants, et il put continuer sa inarche vers la fontaine de Klébah, oiî les filles du roi d'Irlande lavaient, comme auirefois les filles du roi Idoménée.

Descondaiil ilo son char cl laissant ses disciples à quelque ilislancc, Palrice alla vers elles, et s'assit au bord du lavoir. Etonnées de son costume étrange, de son capuchon blanc, de sa (uni({uc en poil de chèvre, elles le prirent pour un esprit des montagnes , et lui demandèrent toutes les deux à la fois :

— Qui es-tu, et d'où viens-tu?

Le saint répondit : — Mieux vaudrait pour vous connaître mon Dieu que savoir qui je suis.

Alors l'aînée des jeunes filles, avec une grande volubilité de paroles : a El qui est votre Dieu? et où csl-il? et qui l'adore? et où habite-t-il? Est ce dans le ciel? est-ce sur la lerre? est-ce dans la mer, est-ce dans les fleuves? est-ce sur les montagnes, est-ce dans les vallées? A-l-il des fils et des filles? est-il riche, a-t-il beaucoup d'or et d'argent? vit-il toujours? esl-il beau? son héritier a-t-il eu beaucoup de nourrices? ses fils sont-ils plus beaux que les enfants des hommes? ses filles sont-elles plus belles que ma sœur et moi? Comment peut-on le voir? comment peuton le Irouver? sont-ce les jeunes gens ou les vieillards qui le trouvent, diles-nous cela? »

Le saint vieillard, souriant de ses questions en-

08 LA LKGENDE CELTIQUE.

fantines et de son ingénuilc, répondit à la fille du roi :

— Mon Dion est le Dieu de tous les hommes; le Dieu du ciel et de la terre, de la mer et des fleuves; c'est le Dieu du soleil, de la lune, de tous les astres; c'est le Dieu des moningnes et des vallées. Il habite au-dessus du ciel et dans le ciel ; au ciel et à la mer il donne la vie. Il donne la vie à tout; il anime tout de son souffle; il gouverne tout, il conduit tout. C'est mon Dieu qui, pendant le jour, illumine le soleil de sa lumière, et qui, la nuit, prête encore sa lumière à la lune. C'est lui qui a fait jaillir les fontaines de la terre aride, et a posé les îles au milieu des mers, que les mers ne peuvent engloutir. C'est lui qui a mis les étoiles au service des hommes; ce Dieu, je viens vous l'annoncer avec confiance, et je vous engage à étudier ce qu'il enseigne.

Les deux sœurs répondirent d'une seule voix :

— Instruisez-nous; nous sommes prêtes.

Le saint les instruisit donc; et, quand elles furent bien préparées, il les revêtit de la robe blanche des catéchumènes, et les baptisa'.

Un monument commémoratif de la visite du

' Colgan, Tm.s, p. 25, 52, 42, 57, 58, 155, passivi. ,

SAINT rATRICE. 69

bon pasteur irlandais à la fontaine de Klébali, en quête de ces douces brebis royales, a été trouvé dans le Shanon : c'est un bas-relief assez informe, comme il convenait au christianisme naissant; il représente saint Patrice tenant d'une main sa houlette pastorale, et de l'autre une petite brebis.

Le roi Laégaïr, — Patrice nous l'a dit, — employait les menaces et les mauvais traitements pour ramener ses filles au culte national. Si l'on en croit les hagiograplies, ce prince avait la férocité du lion, un cœur superbe et insatiable; il marchait fièrement dans la vie, croyant qu'il n'existait personne d'aussi grand, d'aussi admirable que lui, et que toute la terre devait lui appartenir à cause de la force de son bras et de sa valeur sans pareille. Passionné pour ses druides et ses devins, profondément attaché aux erreurs du paganisme, sa tête refusait de se courber et son cœur de croire.

Afin de mettre obstacle aux conversions qui se multipliaient de jour en jour parmi ses sujets, il avait réuni comme des otages, dans son palais de

SAl.NT l'ATUICIl. 71

T.ira, nii [ii.ys ^\^) I.ciiislci', les jeunes clirétiens irlandais les plus connus puur leur iiKlépendancc et leur nllaeliement à la foi nouvelle. Les fils de Dilui élaienl du nombre. En apprenant la conversion de ce pelil chef el de son clan, l'esprit du roi s'était troublé; il les avait fait venir près de lui, et avait ordonné qu'on leur infligeât non-seulement le plus grand supplice qu'on pût infliger à des Celles, — celui d'èlre privé de vin pendant le reste de leurs jours; — mais qu'on les fît mourir de soif.

Le moment sembla venu à Patrice de porter à la royauté et au paganisme irlandais le coup décisif; il le porta.

« Dans les premiers siècles de l'Eglise, dit un sage et savant auteur ecclésiastique, la conversion des princes était regardée comme humainement impossible, par l'extrême difficulté qu'il y a daccorder le souverain pouvoir, les honneurs et le luxe de la cour avec l'humilité, la tempérance el les autres vertus chrétiennes '. »

La même difficidté existait en Irlande, et Dieu seul pouvait la surmonter. Elle n'efl'raya point son ministre. Voici comment il raconte en deux

* Fleiiry, Mémoire pour les études des Missions orieiilales.

mois l'entrevue qu'il eut avec les rois irlandais : a Je venais vers eux les mains pleines de ces mêmes grâces, que je répandais sur leurs fils qui me suivaient; mîiis eux, méconnaissant les senliments qui m'animaient, me firent prisonnier avec mes compagnons. En même temps, ils s'emparèrent de tout ce que nous avions; ils me lièrent avec des chaînes, et attendirent impatiemment le jour où ils me mettraient à mort'. »

La circonstance à laquelle saint Patrice fait ici allusion est la grande fête de Tara, qui se célébrait tous les trois ans, à l'équinoxe du printemps, dans l'immense plaine de Brog, au milieu de laquelle s"élevait, sur une hauteur, le palais du roid'Érin, centre religieux et politique de tout le pays.

A l'appel du monarque, on avait vu les cinq rois d'Irlande et les vingt-cinq rois tributaires accourir du Nord et de l'Orient, de l'Ouest et du Midi, de l'Ulster et du Connaught, du Munster et du Leinsler, du haut des montagnes, du fond des vallées, des bords des lacs et des rivages de la mer, de tous les lieux les plus reculés.

* Bollandus, Cunfessio S. Palricii (Acta SS. Mu;i., t. II, \K 557).

SAINT l'ATUlCIv 73

Chacun élait accompagne du druide qui offrait pour lui des sacrifices aux dieux, du clief de clan qui le conseillait, du juge qui nMidail sesari'èt<, du médecin qui le soignait, du barde qui chantait ses louanges.

En arrivant dans la plaine de Breg, le roi de rUIster forma un cercle à droite du palais, avec ses guerriers vêtus de peaux et couronnés do plumes, ses pavillons, ses chevaux, ses buffles el ses chariots; les rois des deux Munster, un second et un troisième cercle, à gauche; le vice-roi du Leinster, un quatrième, en face; le roi du Connaughl, un cinquième, du côté opposé; el tous les autres chefs de guerre se rangèrent, circulairenient dans le même ordre, ayant derrière eux leurs esclaves, leurs chevaux, leurs grands bœufs calédoniens et leurs chars dételés, formant comme l'enceinte d'un vaste campement militaire.

Quand le soir fut venu, que chacun fut à son rang, que tous les cercles furent formés, on en put compter trois fois neuf autour du palais de Tara, dans la plaine immense; et les yeux de celte multitude innombrable étaient tournés vers un bûcher couronné de fleurs, dressé sur la terrasse du palais, et qui s'élevait jusqu'au ciel.

7i LA LKGENDE CiaTlOUH.

Quelques miiuiles encore, cl sur le bûcher sncré la flamme allait descendre; el loule l'Irlande l'allendait pour y rallumer ses feux éleinls sur toute la surface de l'île, dans celte nuit solennelle, la dernière de l'année celtique.

Or, à l'exlrémité de la plaine de Breg, dans un endroit abandonné, où, ?elon la tradition, on enterrait les esclaves, du haut du palais de Tara on voit briller une lumière.

I.e roi, ses conseillers, ses juges, ses nobles, ses druides, toute sa cour, sont dans la stupeur.

— Qu'est-ce que cela? s'écrie-l-il; qui a osé commetlreun pareil sacrilège dans mon royaume? Qu'il disparaisse du milieu de son clan !

Les conseillers du roi, les juges, les nobles et les bardes répondirent tout d'une voix :

— Nous l'ignorons!

Alors le chef des druides prit la parole en ces termes :

« 0 roi! si ce feu qui brille au loin dans la nuit n'est pas éteint à l'instant même, il ne s'éteindra jamais; il fera pâlir notre feu sacré, et l'homme qui l'a allumé détruira ton royaume; il nous dominera, il te dominera toi-même, et lui el ses successeurs régneront éternellement sur l'Irlande. »

SAINT lATRICK. 75

A ces mois, \c roi Largaïr fut consterné, cl la multitude qui couvrail la plaine de Breg s'agila comme un lac soulevé par une tempête. De toutes parts on criait : « Consultons les dieux! »

Les druides et les devins s'élant mis en prière, leur chef rendit ainsi la réponse des dieux :

u Que nul homme, que nui animal, dans les neuf" Iriples cercles entourés de chars qui environnent le bûcher sacré, ne détournent la tête vers le feu sacrih'ge qui brûle à l'extrémité delà plaine! »

Le roi dit : « Je vais l'éteindre moi-môme; je veux tuer de ma propre main l'impie qui l'a allumé! »

Les druides répliquèrent :

Ci 0 roi, ne va pas dans \v. lieu où ce feu brille, de peur de l'adorer; mais, reste ici hors de son action; nous allons t'amener le coupable pour qu'il t'adore toi-même, et que par là lu le domines. Quand il sera en [a présence, réunissant, pour l'accabler, toutes nos pai'oles et tous nos chants, el tous nos instruments de musique, et toutes les forces de la magie, nous le vaincrons! »

— Vous me donnez unNsage conseil, répondit le roi; faites comme vous l'avez dit.

Les druides, montés sur des chars, et escortés par des guerriers à cheval, la lance à la main, se rendirent donc au lieu où l'on apercevait la lumière. Elle brillait sur un autel dressé au milieu d'une petite lente, et devant cet autel des hommes vêtus de blanc priaient agenouillés.

C'était le saint évêque Patrice et ses disciples qui, ayant allumé le feu nouveau que les chrétiens ont coutume d'allumer la veille de Pâques, récitaient l'office de la nuit, en attendant la grande solennité de la Résurrection.

Descendant de leurs chars et de leurs chevaux, les envoyés du roi n'osèrent pas entrer dans la tente; ils s'arrêtèrent sur le seuil, et delà ils sommèrent Patrice, au nom du monarque d'Irlande, de les suivre au palais de Tara.

Le saint obéit; et, en marche, il chantait des lèvres et du cœur : « Les uns se glorifient dans « leurs chars et dans leurs chevaux; moi, je me « dorifie dans le Sei"^neur! »

Lorsqu'ils le virent venir, tous ceux qui entouraient le roi se dirent : a Ne nous levons pas; car « quiconque se lèvera devant lui croira en lui et « l'adorera. »

Or il y avait à la cour d'Irlande, parmi les

SAINT l' AT ni CF. 77

hommes les plus hnbilcs dans l'art des vers et de la musique, un druide appelé Dublak. Près de lui se tenait, une harpe à la main, un jeune barde de ses disciples, qui se nommait Fiek. Quand l'homme de Dieu parut devant le roi, ces deux Ollamlij.les seuls de tout le corps dont ils faisaient partie, se levèrent pour lui faire honneur.

Le j'oi, leur lançant un regard terrible, tandis que le saint les bénissait, parla en ces termes à Patrice :

«Tu connais la loi de mon royaume; tu sais que tout Irlandais qui allume celle nuit son feu avant que j'aie donné le signal du haut de mon palais est condamné à mort. Pourquoi donc as-tu violé la loi, en allumant ce feu sacrilège? »

Le saint répondit avec les chants mêmes de PÉglise d'Orient :

— « Il nous convient, dans celte nuit de la Pièce sui'rection de Noire-Seigneur et Sauveur Jésusce Chrisl, d'allumer ce feu; d'allumer une torche « de cire d'une blancheur éclalanle, d'une suave « odeur, d'une lumière èblouissanle, qui ne laisse « couler aucune liqueur infecte, et qui n'exhale « aucune fumée noire de nature à blesser les

78 I.\ I.i:GEM)i: CELTIOLIE.

«yeux. Rien ne nous pni-aîl ni plus convenable, (( ni i)lus joyenv ({uc de veiller en l'honneur a do la fleur de Jessé, îi la lueur de torches foret mées du suc des fleurs...

(( La ciie n'est point la sueur que le feu fait couc( 1er du pin; elle n'est pas le jiroduit des larmes « que la cognée fait verser au cèdre; c'est une (( création pleine de mystère et devirginilé, qui « se transforme en devenant blanche comme la

a neige.

c( 11 convient que l'Église attende la venue de « son Epoux à la clarté de cette douce lumière; « que les ténèbres n'obscurcissent pas ses saintes « veilles, et qu'elle tienne à la main sa torche, c( présage du soleil éternel '. »

Le roi comprit peu ces paroles admirables; mais, fasciné par elles, il fit de nouvelles questions au saint.

— Pourquoi, demanda-t-il, es-tu venu dans mon royaume?

— J'en alteste Dieu et les anges, répliqua Patrice; je n'ai eu d'autre but que de prêcher l'Evangile et ses promesses divines, en venant dans ce pays où j'ai été esclave. Serait-ce donc sans y

* I). (jucran^^er, VAuiu'e liLiirgiquc, v" section, p. 709.

SAINT PATHICE. 79

avoir L'ic pousse par Dieu; serail-ce conduit par (les vues humaines que j'ai débarqué en lilande? Qui nn'ya forcé? iX'esl-ce point j)ai' amour, n'est-ce point par pilié pour celle nation que je travaille? pour celle nation ([ui m'a traîné en esclavage et qui a mis à mort les serviteurs el les servantes de mon père? »

A ces paroles généreuses, les petils chefs de clan s'émurent. Ceux qui inclinaent au christianisme, et que l'exemple de Dubtak, de Fick, de Dihu, de Maklil et des filles de Laégaïr, ébranlait, prirent parti pour l'homme de Dieu; d'autres parlèrent contre lui. De vives cl'scussions s'engagèrent; de la dispute on passa aux armes; une effroyable mêlée eut lieu, où hommes, chevaux, buffles et chars s'enlrc-choquèrentdans la plaine, au milieu des ténèbres. La cérémonie resta interrompue : le feu sacré ne brilla pas cette nuit-là sur la terrasse de Tara; la petite lumière de Patrice paraissait seule à l'horizon.

Le lendemain, quand le jour vint éclairer le champ de Brég, les chars, les chevaux, les bœufs, les pavillons, avec une multitude de guerriers, gisaient pèle-mèle dans le san;^" et la fange, et des neuf triples cercles magiques qui entouraient

80 LA LEGENDE CELTIOUE.

le palais du roi d'Irlande, pas un seul ne restait formé.

Du haut du palais, le monarque jeta ses regards sur la plaine, et pleura.

Cependant Patrice et ses compagnons étaient retenus prisonniers dans les souterrains de Tara, une chaîne de fer autour des genoux, en attendant qu'on les conduisît à la mort.

Au dehors, à mesure que le soleil montait à l'horizon, l'ordre se rétablissait, et les trompes d'airain des bardes, jetant leurs fanfares au vent, annonçaient au peuple d'Irlande que la fêle allait recommencer.

Quand le soleil fut au milieu de sa course, les rois, les chefs de clans et les *autres guerriers du pays vinrent s'asseoir en cercle autour de tables innombrables dressées dans la plaine.

i.e roi d'Irlande, entouré de sa cour, mangeait à une table à part, centre de toutes les autres tables, et qui les dominait. Une troupe de bardes, accompagnés par des joueurs d'instruments, ou s'accompagnant eux-mêmes sur la harpe, chantaient devant lui les histoires des dieux et des anciens héros. L'hydromel brillait dans les cornes

aux cercles d'or circulant ù la ronde; l'ivresse brillait dans les yeux.

Le roi cria d'une voix forte :

— Qu'on amène ici le chrétien, et qu'en présence de mon peuple mes sages druides le confondent!

Conduit devant le roi, avec un seul de ses discijiles, le jeune enfant Bénen, qui aurait mieux iiimé mourir que de quitter son père selon Dieu, Patrice bénit le Seigneur à la vue de l'immense concours de peuple qu'il trouvait rassemblé, et élevant son cœur vers un Soleil différent de celui qu'on voulait fêler, il entonna une liymne au Christ, lumière du monde, qui venait de ressusciter.'

Dans son vieil âge, le saint évêque se la rappelait encore; il nous en a laissé un écho aifaihli :

« Et nous aussi, nous ressusciterons un jour à la clarté du soleil, je veux dire dans la gloire de Jésus-Christ. Dans sa gloire, nous serons rois; mais C(î ?oleil que nous voyons, ce soleil qui chaque jour, à sa voix, se lève pour nous éclairer, jamais il ne régnera; sa splendeur elle-même ne durera pas toujours; et tous ceux qui l'adorent, — les malheureux ! — ils périront. Quant à

nous, nous croyons, cl nous adorons lo soleil vérilable, le Seigneur Jésus-Chrisl, qui ne périra jamais! »

Ce peuple, qui était assia dans les ténèhvcs de la mort, pour parler avec un Prophète, entendant celle hymne admirable, poussa des acclamations en l'honneur du barde du Soleil éternel.

Mais le chef des prêtres païens imposant silence à Patrice d'une voix, irritée :

« Faisons des prodiges, s'écria-t-il; et voyons qui est le plus puissant de ton Dieu ou des nôtres! »

Quels prestiges opérèrent les druides? par quels miracles le saint évêque répondit-il à leurs jongleries? on ne sait : son humilité l'a fait taire, et la légende a la parole.

Mais si la vérité historique disparaît dans le récit légendaire, la vérité morale y persiste aussi transparente qu'un flambeau derrière un voile.

Quand le chef des druides eut dit : « Faisons des prodiges! » le saint provoqué répliqua : « Je ne veux rien faire de contraire à l'ordre établi par Dieu même. »

— Eh bien! moi, cet ordre, je le détruirai! s'écria le prêtre païen.

SAINT PATIUCR. 83

— Que fcrns-lu donc? demanda Palrice.

— -levais, en plein soleil de mai, répliqua le druide, produire la gelée el la neige comme en hiver.

Et, par ses cncliantemenls, il fit tomber une si grande quantité de neige, qu'elle moulnif jusqu'à la ceinture; il produisit un IVoid si vif, (|uc les dents des hommes claquaient.

— Tu fais souffrir ces pauvres gens, dit Patrice; dissipe le froid et fais fondre la neige.

— Je ne le puis avant demain, à cette môme heure, repartit le magicien.

— Ah! ah! dit Patrice en riant, tu peux faire du mal, je le savais, mais lu ne peux faire du bien; moi, c'est tout le conlraire.

Et, bénissant de la main la plaine, la neige se fondit soudain, sans pluie, ni nuage, ni vent, et la foule poussa des ci'is d'admiration.

— (Jue sais-lu faire encore? demanda Patrice.

— Je sais, répondit le druide, couvrir la terre des ténèbres les plus épaisses : souviens-toi des bords du Shanon!

En prononçant ces paroles, il changea le jour en nuit; et, tâtonnant dans l'obscurité, les hommes d'Irlande murmuraient.

— Magicien, chasse ces ténèbres!

— Je ne le puis avant demain.

— Toujours le pouvoir de mal faire et de tourmenter les Irlandais! s'écria le saint; jamais celui de leur faire du bien!

Et d'un signe de croix chassant les ténèbres, comme il les avait déjà dissipées aux rives du Slianon, le .^oleil reparut, ramenant l.i joie au cœur des hommes; et, délivrés de la nuit, les Irlandais crièrent : « Honneur au fils du Jour! »

Cependant le druide s'obstinait à soutenir que sa religion était meilleure que celle de Patrice; et le roi, craignant de voir ébranler devant le peuple l'autorité de ses prêtres, proposa une autre expérience.

— Jetez tous deux vos livres dans cette eau : celui dont les letlres seront effacées renferme évidemment une mauvaise doctrine.

Patrice répliqua : « Je suis prêt. » Mais le druide :

— Je ne veux pas subir avec lui l'épreuve de l'eau, car l'eau qu'il louche a une vertu divine.

Il avait entendu parler du baplème, et craignait de le recevoir malgré lui.

— Eh bien! ordonna le roi, jetez vos livres dans

ce feu; celui qui ne sera pas brûlé aura droit à noire croyance.

— Je suis prêt, répondit encore Patrice.

Mais le diuide refusa l'épreuve par le feu, comme il avait refusé l'épreuve par l'eau, disant :

— Cet homme adore tantôt l'eau et lanlot le feu. Alors le saint missionnaire, jurant par le nom

du Souverain Juge :

— Mo De brath! il n'en sera pas ainsi! Puisque tu ne veux pas voir mettre au feu tes livres, cntres-y toi-même; que mon disciple Bénen y entre avec toi; qu'on vous brûle ensemble, et que mon Dieu soit juge!

— Par le soleil et par la lune! dit le roi d'Irlande, attestant aussi lui ses dieux, faisons l'épreuve!

Le druide, cette fois, ne put résister. Patrice alors parla ainsi :

— Qu'on dispose, au milieu de la plaine, deux huttes de feuillage parfaitement closes, l'une en rameaux verts et mouillés, l'autre en branches sèches et inflammables.

Les deux huttes une fois construites à la façon de celles où les druides de la Gaule brûlaient les criminels :

sr. LA LKGI:N[)H CELTKJIJE.

— Je vais te faire la parlie belle, dil l'évècjue nu druide irlandais; entre dans la liuUo de feuillages verls, avec ma chape sur les épaules, — car lu prétends qu'elle peut préserver des flammes — , et donne Ion manteau magique à mon enfant, qui va entrer dans cette hutte de rameaux desséchés. Et le druide entra dans une des huttes, et l'enfant dans l'autre; el après qu'on les y eut enfermés séparément, on y mit le feu.

Or, à la stupéfaction de la multitude, la hutte de feuillages verts s'enflamma comme un brin de paille, et en un instant il ne resta plus du druide qu'un peu de cendres, sur lesquelles apparut intacte la chape du saint missionnaire. Au contraire, la hutte où lenfant chrétien était enfermé ne biûla point; il en sortit joyeux sans qu'une seule boucle de sa belle chevelure blonde eût été touchée par les flammes; mais le manteau blanc du druide, avec les signes magiques dont il était couvert, avait disparu, consumé.

Si le peuple poussa des cris d'admiration h la vue des autres prodiges, il en jeta de plus grands encore en voyant celui-ci; et il crut au Dieu de Patrice,

Le roi lui-même, mtins facile à ébranler, et

SAINT l'ATRICE. 87

qui résisUi quelque lemps, finit par se rendre, et avec lui les princes qui lui payaient tribut.

C'est ainsi que les derniers descendants des hommes qui assistèrent à l'assemblée de Tara ont raconté la lulte suprême et la victoire définitive du jeune christianisme contre le paganisme irlandais'.

CommeFenfantljéni, auxcheveux blonds, il sortait triomphant de l'épreuve où son vieil ennemi succombait aux applaudissemenis du peuple.

Patrice se contente déparier de sa délivrance et de celle de ses disciples :

« Après quatorze jours de captivité, le Seigneur me délivra de la puissance du roi. 1! nous rendit même ce qu'on nous avait pris, et dont nous avions laiit besoin, soit pour le service de l'autel, soit pour subvenir à nos frères nécessiteux-. »

A ces paroles, le saint ajoute celles-ci, qui sont bieo remarquables, et où se révèle, dans l'humble aveu de la faiblesse, le secret même d'une force à la(|uelle l'Irlande a dû sa conversion :

» Colgan, Trias, p. lo, 24, 40, hl, 74, 75, l-2i, 120, 127, 128, passhu.

- Jjollandus, Conft'sm S. Palricii (Acta SS. Maut., t. Il, p. 557.)

SS LA LÉGENDE CELilOUE.

a Que personne nose jamais prclentlrc que c'est par moi-même, pauvre ignorant, que j'ai agi! Si j'ai fait quelque chose d'un peu démonstrali [t^ouv plaire à Dieu, pensez et croyez fermement, et dites-vous bien : la main de Dieu était là M »

* Au sujet des assemblées de Tara ou Temair, voir rexcellent mémoire du docteur Pétrie [Tramaciionx of thc Royal Irisli Academy. t. XVIII, p. 145).

En cachnni ;i dessein les prodiges qne In divine Providence opérait par lui, el laissant ta la postérite le soin de les raconter, Patrice n'a pu cacher les deux plus grands de tous :

La conversion du peuple irlandais, si rapide, en trente-trois années; si extraordinaire, sans martyrs; si nouvelle, sans l'intervention des Grecs ou des Romains, regardés d'ordinaire comme les pionniers de rÉvanyile;

La conversion des rois d'Irlande, miracle humainement impossible.

Il baptisa six de ces rois le môme jour, dans les eaux de la Boigne, et avec eux, dit-on, douze mille de leurs sujets.

Alors, il s'écria, rempli d'admiration el de reconnaissance envers la Providence :

90 LA LÉGENDK CELTIQUE.

— « Comment la nnlion irlandaise, qui naguère encore ne connaissait pas le vrai Dieu et adorait des idoles impures; comment a-t-ellepu devenir en si peu de temps le peuple du Seigneur et mériter le nom d'enfants de Dieu? Le nombre des chrétiens augmente tellement, que je ne puis ])lus les compter ^ »

Patrice respecta l'Irlande convertie. Apôtre d'une religion fondée sur la tradition, il ménagea les traditions celtiques, parce qu'il voyait là, nonseulement un sentiment honorable de piété filiale, une preuve de vénération et d'amour envers les ancêtres, mais encore une puissance conservatrice et un soutien réel de tonte société.

Aussi ne renversa-t-il pas plus en Irlande les temples païens, que les successeurs des Apôtres ne les avaient détruits à Rome : il laissa debout les pierres de Tara, comme ils avaient laissé debout le Panthéon, et conserva les douze piliers de granit de la plaine de Slecht, symbole des douze mois de l'année, (jui entouraient une autre pyramide conronnée d'or, oracle fumeux dans le pays. Il se contenta d'enterrer jusqu'au cou l'idole principale, pour démontrer son impuissance, et de la

• Confessio S. Pairicii, loco cilalo.

SAl.NT lATRICE. 91

marquer on front d'iino croix. Onatil aux divinités inférieures, il les enfonça de (|uel(|iies pieds en terre, comme pour les humilier devant le signe du salut. Il n'éteignit pas non j)lus les ^cux annuels qu'on allumait en l' honneur du soleil, à l'équinoxe du printemps. Les fêtes du solstice d'été coïncidèrent désormais avec celles de Faques, et saint Jean-Baptiste remplaça le dieu Bel, dont le feu prit le nom de feu delà Saint-Jean. De même, le feu du mont Kildare, perpétuellement allumé dans un temple circulaire, sous les ombrages d'un grand chêne, et dont le monument de Stonellenge paraît être une imitation, ne fut point éteint par l'apôtre irlandais : vingt religieuses fuivnt chargées de l'entretenir, comme un symbole de virginité perpétuelle, dans un couvent ijui prit le nom d'une sainte aimée de Patrice, au lieu du nom du chêne sacré au pied duquel il fut bâti. Et tandis que le feu purifié remontait vers son Créateur, l'eau des fontaines, autrefois adorée, servait au baptême, et les forêts, d'où le bois de la croix chassait les divinités champêtres, voyaient s'é!ever, sur leurlisière, de petites chapuUes sans nombre.

Comme envers les lieux vénérés par le peu()le,

02 LA LÉCHMDH CELTIOLE.

Patrice usa de ménagomonts à l'égard du gouvernement et des lois du pays. Il n'engagea pas les Juges à changer leurs Brctii néinJted, ou a Jugements célestes, » comme ils les appelaient : ils gardèrent leurs antiques coutumes, et les rois leur autorité.

Avec leurs lois, les Irlandais conservèrent leurs bardes, et le trésor des traditions héroïques, dont ce corps de savants était dépositaire.

Les bardes paraissent avoir occupé dans l'organisation sociale de l'Irlande une position plus importante que chez les autres nations celtiques. Leurs fonctions étaient des offices à la fois religieux et politiques, que la loi traitait avec les mêmes égards que les divers offices publics. Associés aux druides et aux devins, ils partageaient leurs droitset leurs privilèges; ils formaient une caste avec hérédité de profession et de patrimoine ; leurs personnes étaient sacrées'. La mission des uns était de veiller à l'exécution des lois et d'instruire la jeunesse; celle des autres de chanter devant les rois et les chefs de clans, soit les avenliires merveilleuses des dieux et des héros qu'ils proposaient pour modèles cà leurs contemporains,

• ù)]pn, Trias, p. 20'. Cf. (TCurry, Lectures, p. 259.

SAINT p.vti'.icf:. n

soi! les actions dignes de louange ou de blànic de ces conlemporains eux-mêmes.

L'npôtrede l'Irlande ne toucha à leur corporation qu'en y entrant; et, en prenant en main la harpe irlandaise, il prit à cœur les anciennes affections. Les héros de l'iilande et leurs histoires romanesques qu'il avait entendu conter si souvent, durant les longues veillées d'hiver, à l'éj oque de sa captivité, trouvaient d'ailleurs en lui presque un vieil ami. Quant aux dieux, il détacha seulement de leurs fronts les rayons dont on les avait couronnés.

Le souvenir des ménagements de Patrice envers les bardes ses contemporains resta longtemps dans la mémoire de leurs descendants. Ceux-ci l'acontèrent un jour à un évêque gallois qui visitait l'Irlande ', que le saint, voulant connaître leurs antiques annales, él;iil allé trouver un barde si [vieux qu'il avait vu passer six générations humaines. De ce survivant du passé, le missionnaire apprit l'histoire des premiers habitants de l'île. Il en fut émerveillé; il la mit par écrit, et, pour remercier le conteur séculaire, il lui donna le baptême. Ouand, par une

' Girnldiis Caii.Lrcnsis, Topographia llijbcrniif, di.-l. m, n" '2.

94 LA Ll'iGENDE CELTIQUE.

fiction sublime, on lui faisait ressusciter les héros (le la race celtique pour leur ouvrir le ciel, quoi d'étonnant qu'il baptisât la tradition qui conservait leur souvenir?

Mais non-seulement le saint passait pour avoir fait un recueil des autiquos légendes irlandaises, on lui attribuait aussi une collection des lois nationales.

Si bien au courant de la tradition, Patrice ne pouvait manquer d'être mis en rapport avec le poëte illustre de l'Irlande héroïque, le 11 Is de Fion ou Fingal, le père d'Oscar, le chantre de Gol, de Kuchulin, de Fergus , de tant de guerriers fameux; en un mot, avccOssian. Le barde aurait assez vécu pour apprendre au missionnaire l'histoire des sanglants démêlés de la race des Finn avec le clan de Morni, perpétuel sujet de ses chants.

XY

Dans la sallo abandonnée d'un palais en ruine, qui n'avail plus daulre lambris que la voûlc du ciel, et ({ue la lune seule éclairait de ses rayons pâles, un vieux guerrier aveugle reposait sur un banc de pierre, auprès d'un foyer sans chaleur. Depuis longtemps Patrice le cherchait. Au bruit des pas du Sainl, le vieillard s'éveilla, el, se levant, il s'avanra en talonnant ])Our détacher sa li.irpe. suspendue à la muraille, car il avait cru entendre résonner le bouclier de son j)ôre, et la voix de Fion gémir dans le vent de la nuit. Touché de pitié à la vue de cette grande infortune, l'apôtre de l'Irlande lui adressa doucement la parole. Le barde répondit par ces vers :

!)G I-A LKGKNDH CELTIQUE.

— ù Quand je prenais mes repas dans ce palais avec Fion, je voyais circuler à chaque banquet mille coupes de corne entourées de cercles d'or ciselé;

« Il y avait douze salles remplies des guerriers du fils de la fille de Tagès (mon aïeul), dans ce palais, résidence des Finn héroïques;

ce Et dans les douze salles flamboyaient constamment douze feux, et chaque feu ét.iit cnlouré d'un cercle de cent Finn illustres.

a Quel malheur pour moi de leur survivre! Les festins et la musique ne m'offrent plus d'attrait, misérable et vieux que je suis, pauvre solitaire, dernier débris d'une race héroïque!

f( Oh! pourquoi suis-je encore vivant? Hélas! l'alricc, mon sort est bien à plaindre! Je reste seul de toute ma race! Mes héros sont morts! mes forces sont épuisées!

« (]e sont tes cloches que j'entends mainlenant retentir au lieu des chants de mes bardes. Un pauvre vieillard, un aveugle, un malheureux, voilà tout ce qui resle d'Ossian!... »

Patrice engage Ossian à se résigner, à c< courber la tète et les genoux » sous la main de Celui qui communique sa puissance aux héros et la leur re-

lire à sou gré; mais le barde est si malheureux qu'il n'est pas d'iiumeur endurante. Il continue de génn"r, de plaindre le présent, de vanter le passé; il oppose le cli.int des bardes aux éternelles psalmodies des moines; il aime mieux les festins (pie le jeûne; le bruit des cloches le fatigue; il regrette les fanfares joyeuses et les aboiements des chiens de chasse dans les bois.

a 0 Patrice! as-tu entendu chanter la grande chasse'^ 0 fils de Calpliurn, renommé par tes hymnes, as-tu entendu chanter celte chasse entreprise par Fion? Jamais aucun des Finn n'en vit de plus merveilleuse. >^

Le missionnaire, charmé de trouver le moyen d'arriver sûrement au cœur du vieillard, profite de cette ouverture et répond :

(( Je ne l'ai point entendue, ô fils de roi! mais j'aimerais à t'entendre me chanter, illustre Ossian, sans aucune fiction, celte belle chasse. »

Ossian s'offense du mot fiction : — les bardes n'ont jamais menti! — il riposte par des représailles contre les clercs.

A son tour, Patrice, qui oublie un peu son indulgence ordinaire, menace les Finn de l'enfer.

La discussion s'aigrit; le barde se fâclie tout de bon :

« Si ton Dieu, à toi, était en enfer, mes héros l'en retireraient! »

A cette réponse magnanime, le saint ne peut s'empêcher de sourire; mais, craignant de manquer le but qu'il veut atteindre, il prend le parti de céder pour mieux vaincre, il se rend donc, et le barde se met à chanter le beau poëme qu'il a promis.

Mais, à la dernière strophe, c'est Ossian luimême qui est vaincu, car il croit qu'on l'a admiré, et l'Église d'Irlande va compter un chrétien de plus^

* Voyez ci-après le texte aux Pièces justificatives, V" partie, Cf. Transactions of the Ossianic Societij , t. I.

Un autre récit revêt d'une forme moins naïve, mais plus touchante et tout à fait évangélique, la dernière rencontre de Patrice avec des druides.

Peu de temps après leur baptême, lesdeuxfilles du roi Laégaïr tombèrent malades. Ethnée cessa de mériter le nom de Blanche, et Fethlène celui de Rose. Le bon Patrice, en ayant été informé, vint au palais du roi pour les voir et leur apporter quelques soulagements, car il savait l'art de guérir les maux qui font souffrir le corps aussi bien que ceux qui tourmentent les âmes; mais il vit tout de suite qu'un miracle seul pourrait sauver les deux sœurs, et pensant que vivre, pour elles, c'est-à-dire vieillir, était moins bon que mourir, c'est-à-dire continuer à être jeunes et belles d'une

100 LA LÈGENOE CELTIQUE.

beauté cl d'une jeunesse éternelles, il ne demanda point à Dieu un miracle indiscret. '

L'œil cclairé par l'espérance des félicités qui les attendaient, il posa la couronne des fiancées du Christ sur le front de cliacune de? sœurs, qui portaient encore la robe blanche dont il les avait revêtues naguère au bord de la fontaine sainte;

Et il leur dit :

c( Voilà que l'Epoux vient; préparez- vous à le l'ecevoir. »

Les deux sœurs répondirent :

« Nous avons hâte de voir son visage. »

Le .Saint leur offrit donc le pain mystérieux sous la forme duquel l'Époux des vierges voile sa splendeur, et, tandis que le Corps du Christ descendait dans leurs cœurs, elles fermèrent les yeux et penchèrent doucement la tète, comme deux roses sous la pluie.

Or, il y avait au pied de leur lit de mort un vieillard prosterné et comme abîmé dans la douleur.

C'était le vieux druide Kaplis, le père nourricier et l'instituteur de l'aînée des filles du roi. Seul de tout son ordre, avec son frère Kaplid, il était resté fidèle aux croyances qu'il avait enseignées à

son élève; et après les avoir vues abandonnées par elle, la voyant elle-même perdue pour lui, il était en proie au désespoir.

Mais Ethnée la Blanche, qui l'avait aimé sur la terre, ne devait pas cesser de l'aimer dans le ciel ; la première grâce qu'elle demanda à Dieu, en y entrant, fut la conversion de son père nourricier.

Sous le rayon de celte grâce, le vieillard redressa la tête, et, regardant sa iille à travers ses larmes, il lui sembla que les lèvres de la vierge chrétienne lui adressaient une prière qu'elle lui avait faite bien souvent en vain depuis son baptême,

11 n'hésita plus; il se leva, et tombant aux genoux de saint Patrice :

« Homme de Dieu, lui dit-il, bénissez-moi, je suis chrétien! »

En ce moment, un autre druide parut à la porte de la chambre. C'était le frère de Kaplis : il avait lui-même nourri et élevé la plus jeune des filles du roi.

A la vue de son frère aîné, agenouillé aux pieds de l'évêque, il fut saisi d'une grande colère et s'écria en blasphémant :

c< Voilà que Kaplis croit à Patrice ; quant à moi, il n'en sera pas ainsi ; et même, je saurai bien le faire revenir à nos dieux! »

Patrice le laissa épancher sa fureur, et, pour toute réponse, il lui montra son élève dont le visage rayonnait d'une félicité céleste.

Kaplid ne put la contempler sans fondre en larmes, et, arrachant de son front les bandelettes druidiques, il tomba à son tour aux pieds du saint missionnaire.

Comme Ethnée, pour son frère Kaplis, sa chère Fethlène avait prié pour lui en arrivant au ciel.

A la nouvelle de la mort des filles du roi, les parents, les amis, tous les hommes du clan accoururent. Ils trouvèrent les deux sœurs couchées sur le même lit, recouvertes d'un même drap blanc, et, au pied de ce lit, l'évêque priant debout entre les druides agenouillés.

Quand les parents et les amis eurent assez pleuré autour du lit de mort, que les bardes eurent achevé leurs chanis funèbres, et l'évêque les prières chrétiennes, le saint, accompagné des deux druides, portant les corps des jeunes princesses et suivi de la foule, se dirigea vers la fontaine de Klébah, au bord du Shanon, où elles

SAINT l'ATRICi:. lor,

furent déposées sous un rocher qu'il avail fîiil dresser pour leur servir de tombe.

Dans ce lieu désormais consacré par les ossements des deux sœurs, le saint éveque et les druides converlis aimaient à se rendre souvenl, et ils y chantaient ensemble, en mémoire d'elles, un hymne qu'on répéta longtemps dans VEgliae des Vierges, bâtie depuis sur leur tombeau '.

' Colgan, Trias, p. 58, i5C, passim.

XYIl

Scellée pour ainsi dire sur la tombe des filles des rois, l'alliance des moines avec les bardes ne devait plus se rompre. Deux de ces OllamJi, on se le rappelle, Dublak et son disciple Fiek, avaient été les premiers qui se levèrent devant Patrice, malgré la défense des principaux druides, à la grande fête de Tara. Avec eux, la poésie nationale entra dans l'Église d'Irlande. Elle y fut accueillie comme une fille du ciel, car Vliomme ne vit pas seulement de pain, mais de toute parole tombée de la bouche de Dieu^ et l'Eglise reconnaît bien que la poésie est une parole divine, puisqu'elle lui donne une place privilégiée près de l'autel, puisqu'elle la fait servir à toutes ses solennités, que la j)lupart de ses livres sont des

s MM l'ATRlCE. 105

poëmes, et qu'elle chante en priant plus souvent encore qu'elle ne prêche.

Le chef de rE<,dise d'Irlande, qui savait, dit un de ses biographes, tous les psaumes et tous les cantiques de la sainte Kcriture, qui les répétait chaque jour, soit dans le cloître, soit sur son char, en voyageant à travers l'Irlande, et qui en composait souvent, ne pouvait s'empêcher luimême de regarder les poêles comme des hommes inspirés. Moins dédaigneux que le philosophe païen qui les chassait de sa république avec des couronnes, il les couronnait aussi, mais en les gardant près de lui.

fj'Esprit qui chantait dans son cœur lorsqu'il menait son troupeau sur les montagnes, cet ange de l'Irlande, à la harpe d'argent, descendit souvent dans les thébaïdes de Sabhal ou d'Ârdmagh. Si la poésie devait éclore quelque part sur la terre, c'était en effet dans ces îles de paix où n'abordaient ni les bruits ni les soins du siècle : ceux (jui les habitaient avaient ailleurs un monde que leur imagination aimait à parcourir.

Patrice passe pour avoir tracé la roule à travers l'infini aux explorateurs de ce monde invisible, où Dante l'a suivi. Il visita, assurait-on, les

lOC. LA LÉGENDE CELTIQUE.

lieux d'cxpialion, et, plus juslcment qu'à Virgile, le chnnlre de TEnfer, du Purgaloire et du Paradis aurait pu lui dire :

Ta (liica, tu signore, e tu maestro.

Pour la postérité, la réalité de ses absences, dans un but pieux de retraite absolue, ou de ses courses apostoliques aux Hébrides, en Islande, peut-être même dans les mers polaires, qu'on |)eut supposer quand il dit : a J'ai fait voile vers les extrémités de la terre; j'ai vu des lieux au delà desquels personne n" habite, des lieux où personne n'a jamais abordé^ ; » cette réalité s'évanouit dans l'idéal de ses méditations de la vie future, et ses liagiogi^aphes nous ont légué le poëme de sa des- C( nte au purgatoii^e: en voici le thème primitif, d'après les ti^aditions bretonnes : ^

Chaque année, à l'entrée du carême, le Saint, montant sur une barque qu'il conduisait luimême, s'éloignait pendant quarante jours. La veille de Pâques, il reparaissait amaigri, pâle, exténué, semblable à un fantôme. D'où venait-il? Il venait de purifier son âme ])ar le jeûne, la prière et les macérations, de faire son purgatoire ,

• Biillandus, Confesaio S. Patricii, loco cilato.

SAINT l'ATlUCE. . • 107

comme on disait. Quelque île lointaine et déserle était toujours le lieu qu'il choisissaii pour relraite. Des pécheurs le virent un jour débarquer dans un îlotdont personne n'osait approcher, et descendre au fond d'une caverne où dos magiciens célébraient leurs plus rcdoulables mystères. Là, s'ouvraient deux routes souterraines, l'une conduisant à l'Abîme des douleurs éternelles, i'aulreà la Terre de la joie et de la jeunesse. Quiconque y pénétrait ne pouvait y circuler ni en sortir, sans l'aide de certains mots magiques. Comme le Saint ne reparaissait plus, les pêcheurs le crurent perdu, et ils s'en allèrent disant que les mauvais esprits, qu'il avait chassés de tout le reste du pays et qui s'étaient réfugiés dans la caverne souterraine, le tenaient enchaîné entre les quatre murs de pierre d'une chambre sombre, froide, humide, fangeuse, peuplée de reptiles venimeux, sous une pluie fine et glacée, qui tombait goulte à goutte sur ses épaules et pénétrait jusqu'à la moelle de ses os. Mais, l'année suivante, saint Patrice ayant été aperçu de nouveau à l'entrée de la caverne, et y étant descendu pour en ressortir, il fallut croire, et les moines eux-mêmes crurent (ju'il n'était pas resté quarante jours si près de l'Abîme des douleurs

108 ' LA LÉGEiNDK CELTIQUK.

Cl de la Terre de la joie, sans être allé voir ce qui s'y passait.

Ainsi, par une étrange action des vieux rites barbares sur les vérités chrétiennes, la caverne druidique, convertie en cellule de pénitent, enveloppa d'ombres toutes païennes les méditations de saint Patrice sur l'enfer et le paradis. Le génie obstiné des Celles l'emportait; la superstition, vaincue par le Saint, reparut après sa mort, sous un nom vénéré, et il fallut l'autorité d'un souverain Pontife pour fermer la caverne expiatoire. Mais les pêcheurs et les chevriers des environs de l'île dcDungal, n'en persistèrent pas moins à croire que, selon la promesse de Notre-Seigneur Jésus- Christ au glorieux saint Patrice, « Quelconques qui enterroit dedens (la grotte) confès et repentant de ses péchés, et bien créans en la foy, il seroil pour vray tout espurgiéz en un jour et en une nuyt de tous les péchés qu'il fist oncques, et si verroit les tourmens des mauvais et les joies des bons ^ »

Ces châtiments des uns et ces récompenses des aulres étaient, de toute antiquité, le sujet favori des chanteurs irlandais; leurs élans vers la vie future

' Purgatuire de S. Patrice, ms.fr. 1544 de la Bibl. imp., f. 105. Cf. F. Denis, le Monde enchanté, el Marie de France, f. II, p. 42'».

et vers la justice divine faisaient la consolation des imaginations rêveuses dans le monde comme dans le cloître, et chaque barde, en y entrant, les olTrail à l'atiice, comme ces colliers d'ambre et CCS bracelets d'or que les filles des rois platjaient sur son autel : mais, loin de rejeter, ainsi que l'ambre et l'or, les dons de la muse celtique, il les j)Uiiliait en les bénissant,, et, une fois bénis et Iransformés, dit un vieil auteur, « les chants des bardes devenaient si beaux, que les anges de Dieu se penchaient au bord du ciel pour les écouter. »

Faut-il s'étonner qu'au dehors du cloître et par toute l'Irlande, on crût que la bénédiction de Pa- •Irice pouvait rendre habiles à jouer de la harpe les mains les moins savantes? Il communiquait cette puissance aux plus humbles et aux plus petits de sa famille monastique, et l'avait transmise à la jeune Brigitte, fille de l'ancien druide Dubtak.

Elle rendait un jour visite avec son père à un. chef de clan, pour racheter un esclave. — On sait que chez les Iilandais, comme chez Ks Bretons, les hôtes étaient accueillis au son de la harpe nationale. — Or, le maître était absent; ses bardes l'avaient accompagné, et on voyait leurs instruments suspendus aux murs de la salle.

Le père nourricier du chef et ses fils dirent à Dubtak et à Brigitte : u Excusez-nous de ne pas vous rendre, selon l'usnge, les devoirs de l'hospitalilé ; les bardes sont absents : mais si cette jeune fille, que Patrice a bénie, veut elle-même bénir nos mains, nous saurons jouer de la harpe. »

La jeune vierge, tout en riant de leur idée, ayant consenti à se prêter à leurs désirs et à toucher leurs mains, ils se mirent à jouer de la harpe comme des musiciens consommés ; si bien que la salle du château n'avait jamais résonné de pareils accords, et que le chef de clan, revenant chez lui, et les entendant, demanda tout surpris à ses bardes : a Qui donc fait cette douce musique? on dirait qu'elle vient du cieP. »

Il ne se trompait pas.

La force qui donnait le souffle poétique pouvait môme rendre le souffle de la vie. On répétait, en l'attribuant au barde saint Kiéran, et en la transformant un peu, l'bistoire bien connue du scalde Scandinave dont les chants magiques ressuscitèrent un enfant ravi par un Ondin, et entraîné au fond d'un lac.

Le poëme du scalde est intitulé I0 Pouvoir de

' Colgan, Trias, p. 536.

SAINT l'ATUlCK. I!I

la Harpe; la légende irlandaise pourrait s'appeler la PuismncG du Jeune et de la Prière.

Un roi du Munster avait sept bardes renommes dans toute l'Irlande. Un jour ils disparurent, et pendant un mois entier on n'entendit plus parler d'eux. Le roi voulut savoir ce qu'ils étaient devenus ; mais, comme il était chrétien, il ne consulta ni les druides ni les devins : il alla trouver Kiéran, (ju'il savait rempli de l'espriUpropliétique.

Le saint lui répondit : « Tes bardes, ô seigneur roi, ont été assassinés secrètement. Leurs corps sont cachés au fond d'un lac, dans la solitude, et leurs sept harpeç suspendues aux branches d'un saule, sur le bord du lac, se balancent au souffle du vent. »

Cette nouvelle attrista grandement le roi, et il conjura Kiéran de rappeler à la vie des hommes qui chantaient si bien les actions des anciens héros.

a J'essayerai, >> repartit le saint; et suivi d'une grande multitude de peuple, il se rendit, le lendemain matin, au bord du lac, et, pendant toute la journée, il jeûna et pria, à genoux au pied du saule où les sept harpes frémissantes paraissaient

112 LA LÉGENDE CELTIQIE.

unir leurs gémissements à ceux qui sortaient de son cœur.

Or, à mesure que les heures s'écoulaient, le niveau du lac s'abaissait. A midi, on put apercevoir les sept corps sous l'eau transparente; au couclier du soleil, ils étaient à sec sur le sable.

Alors le saint barde s'approcha d'eux, et, la main étendue, il prononça ces mots :

ce Par la vertu du Père, du Fils et du Saint- Esprit, je vous l'ordonne, levez-vous ! »

Et les sept bardes, se levant comme des hommes qui s'éveillent d'un profond sommeil, sortirent du lac, et chacun, détachant sa harpe, se mit à chanter, en l'honneur de Dieu et des saints, le plus beau cantique que le roi et le peuple d'Irlande eussent entendu de leur vie '.

Le légendaire ajoute — il aurait pu s'en dispenser — que saint Kiéran partit comblé des bénédictions du roi et du peuple; mais quelles ne furent pas celles des bardes! Toute la légende irlandaise n'est qu'un chant de reconnaissance.

* Colgan, AcTA SS., t. II, \k -it'O-

Patrice, en ce qui le concernait, réprimait sévèrement l'expression indiscrète de la gratitude populaire ou monastique.

« On me glorilie trop, disait-il ; je me vois exalté au-dessus de mes mérites ; je ne suis pas diofne de tous ces éloges ^ »

Le fait qui donna lieu aux plaintes du l)on saint est ainsi raconté :

Un de ses disciples, appelé Sechnal, qui dans le monde avait été barde, et conservait, sous la robe du moine, les allures indépendantes de sa première profession, dit un jour publiquement, en entendant vanter Patrice et affirmer que c'était un saint :

— 11 le serait, s'il était plus charitable!

' ConfesHo S. l'atricii, loco cilulo.

114 LA LEGKNDE CELTIQUE."

L'évèque, instruit do la critique, ayant demandé à Sechnal comment il l'entendait :

« C'est que vous refusez les dons et les offrandes qu'on vous fait, repartit le barde, au lieu de les garder pour subvenir aux besoins de nos frères.»

Le saint lui fit comprendre doucement pourquoi il agissait ainsi, ajoutant :

« Si je recevais tous les dons qu'on m'offre, je ne laisserais pas après moi, à nos frères, de quoi nourrir deux bêtes de somme. »

Sechnal vit qu'il avait blâmé injustement le saint; il lui demanda pardon, et, l'ayant obtenu, il s'éloigna tout joyeux, cherchant le moyen de réparer sa faute. Or, voici comment il s'y prit : à quelques jours de là, il vint trouver Patrice et lui fit cette demande insidieuse :

« Mon père, je voudrais bien composer un poëme en l'honneur d'un saint qui vit encore ; qu'en pensez-vous?

— Ce que j'en pense, le voici, répondit Patrice :

« Tu chanteras la beauté du jour, lorsque le soir sera venu ;

« Tu chanteras le courage du guerrier, lorsqu'il aura remporté la victoire ;

SAINT PATinCE. 115

c( Tu chanleras lo bonheur du pilole, lorsqu'il sera rentré au port. »

Et comme Seclinal insistait :

«Chante donc, reprit le saint, mais tu seras puni pour célébrer un homme indigne de tes ciianls : je vois la mort debout à la porte de ta cellule! »

Bravant la mort par amour pour son maître, le barde composa son poëme, et bientôt, d'un bout de l'Irlande à l'autre, toutes les bouches répétèrent : ,

« Écoulez, vous tous, amis de Dieu, écoutez c( chanter les mérites d'un héros béni du Sei- « gneur, les mérites du bienheureux évêque « Patrice. Apprenez comment ses grandes œu- « vres l'ont rendu comparable aux anges, et « comment sa vie admirable en a fait l'égal des apôtres'. » .

Si l'auteur de ce poëme mourut dans l'année, comme l'affirme la tradition, ceux qui savent et chantent son cantique, à leur dernière heure, sont sauvés.

Les guerriers qui l'entonnaient passaient invisibles à travers les clans ennemis ; et, faveur plus

« Colgàn, Trias, \\ 210 et 211.

M»i l.\ LÉGFNDE CKLTinUE.

cliarmanle au cœur des fils de saint Patrice, plus d'un a vu, en le chantant, le doux visage de son Père rayonner et sourire.

Telle était la puissance des chanis qui célébraient l'Apôtre de l'Irlande ; telle élait surtout la p.iissance d'aimer de cette noble terre.

Patrice, comme il est dit de son divin modèle, l'aima lui-même jusqu'à la lin. Après Irenle-trois années de dévouement, il écrivait :

« Puisse le Seigneur me faire la grâce de ne jamais perdre la nation qu'il s'est acquise aux extrémités de la terre! »

Et continuant , avec un regret touchant de la patrie absente :

« Je voudrais bien revoir la Bretagne, qui est pour moi comme une autre patrie, et où j'ai des parents si tendrement aimés. Je voudrais surtout revoir la Gaule, \ visiter mes frères, contempler le visage des saints de mon Seigneur. Dieu sait si mon cœur le désire ! mais l'Esprit m'enchaîne en ces lieux, je crains de perdre mes travaux commencés, je crains de résister à l'ordre de la Providence, qui m'a ordonné de venir dans cette île, et de finir mes jours avec les Irlandais \ »

' tiullandus, Confes^io S. Patricii, loro cilato.

SAINT l'ATHICK. 117

Ces vœux palrioliquos exprimés avec lant de charme, étaient bien de nature à inspirer les bardes. Ils leur on! donné, pour ainsi dire, des ailes, et du sommet le plus élevé de l'Irlande, du haut de la montagne des Aigles, ils les ont fait monter jusqu'au ciel. Ils nous montrent le saint debout sur celte hauteur, contemplant en silence sa belle conquête évangélique ; puis attirant à lui, d'une aspiration de son âme, du couchant et du midi, de l'orient et du septentrion, sous la forme d'oiseaux blancs tachetés de noir, toutes les âmes sauvées par son apostolat, et du milieu de ces âmes, aussi nombreuses que les étoiles, adressant cette [)rière à Dieu pour le peuple qu'il aimait tant :

« 0 Seigneur ! accordez trois grâces à votre c< serviteur :

a La [iremière , que tout Irlandais qui , à « l'heure de sa morl, demandera pardon, soit « pardonné ;

« La seconde, que jamais l'Irlande ne subisse « le joug des nations étrangères;

« La troisième, (|u'aucun Irlandais n'assiste « vivant au dernier jour du monde '. »

« Stevenson, iSennittx, \). 45 et 4(i.

118 LA LÉGENDK CELTIQUE.

L'ange Victor lui lit connaître que Dieu l'exauçait ; c'est la légende qui l'assure; mais, hélas ! elle s'est trompée, pour la seconde grâce au moins, et l'ange a reployé le drapeau vert d'Érin et de la liberté !

Sa prière achevée, le saint éleva la voix, et chanta :

« Bénie soit Erin en tous lieux; bénis soient « rUlster et le Connaught; béni soit le Leinster « en tout temps, et le Munsler éternellement ! »

La mission de Patriœ était accomplie ; il achevait de réaliser dans sa personne l'idéal de l'apôtre et de revêtue, tel qu'il le concevait, tel qu'il l'a figuré lui-même en douze traits pleins de vigueur, avec le pinceau des bardes, dans les Statuts synodaux de l'Eglise d'Irlande.

Il avait ét(; :

Le sol qui supporte ;

Le gouvernail qui dirige ;

L'ancre qui fixe;

Le marteau qui frappe ;

Le soleil qui illumine ;

La rosée qui arrose ;

La feuille où l'on écrit ;

Le livre où on lit ;