PREFACE. VII

peintes chacune avec les traits qui leur sont propres, mais ne différant cependant pas de ceux qui conviennent à des sœurs.

Saint Patrice représente la première; saint Kadok, la seconde; saint Hervé, la troisième.

Je reproduis ces trois ligures de mornes et de bardes, sinon toujours d'après des originaux malheureusement perdus, du moins d'après de très-anciennes copies traditionnelles. Un seul, en effet, saint Patrice, a laissé de lui-même un portrait dont un juge excellent a reconnu la valeur historique*. Mais la valeur idéale de leur légende ne fait pour personne l'objet d'un doute; à défaut de la vérité positive, la vérité morale y persiste ; on l'y retrouve dans tout son éclat; on voit, on touche pour ainsi dire le sens caché sous le symbole. Si les faits y sont altérés, les sentiments, les idées, les croyances et les mœurs ne le sont jamais. La physionomie des peuples et des temps y présente un relief, une réalité saisissante qui manque trop souvent à l'histoire authentique. Réduire la vie des saints bretons, gallois et irlandais, avec dom Lobineau, avec Rice Rees, avec Lanigan et d'autres écrivains tant protestants que catholiques, à une sèche

> M. Migiiet, dans son beau Mémoire sut' la conversion de la Germanie au christianisme.

vin PRÉFACE.

nomenclature ilc personnes, de lieux, dédales; à un pelit nombre d'événements probables, sans couleur et sans vie; à un fond où l'on reconnaît seulement quelque parcelle de vérité; à une simple existence qu'on croit suffisamment honorer en déclarant qu'elle est constatée par le culte des fidèles, c'est fausser à la fois l'histoire et la légende, c'est arracher le voile de lierre et de fleurs que le temps a jeté sur des ruines sacrées. Je n'admets pas cette philosoj)hie qui se fait une loi de ne rien croire, qui prend plaisir à dissiper partout le merveilleux, qui triomphe quand elle a savamment mesuré le surnaturel au compas, quand elle l'a réduit à des proportions vulgaires. Mais je hais encore plus la critique féline qui, sous prétexte de le montrer dans sa chaste nudité, lui enlève délicatement toutes ses plumes jusqu'à la dernière, avec une joie de vautour. Entre la poésie et la prose, entre l'irlandais Colgan, le breton Albert le Grand, les carlulaires gallois, et leurs adversaires éclectiques, mon choix est fait. J'accepte toutes les vraies traditions celtiques transmises oralement d'âge en âge, mais je les accepte sous bénéfice d'inventaire, et en réservant tout entière ma liberté d'interprétation. Je distingue, à travers leurs divagations poétiques, l'importance du rôle qu'ont joué les bardes des cloîtres dans l'œuvr.î du développement in-

TRÉFACE. iK

tollecluol et moral dos races gaëles et bretonnes; j'admire leurs luttes paciliijues contre la barbarie pour le triomphe de la civilisation et de l'indépendance humaines; c'est guidé par un sentiment dont je n'ai pas à m'excuser, dont je me glorifierais plulôt, que je parle des instituteurs de ma race; c'est dans le but de leur rendre un hommage, comme l'Eglise leur rend un culte ; c'est pour ajouter une page à l'histoire de l'imagination celtique, une page aux annales de la civilisation chrétienne.

Je commence naturellement par le grand apôtre des races gacles et bretonnes, le fondateur de la famille monastique dans l'extrême Occident, le barde missionnaire, saint Patrice.

Passant ensuite de l'Irlande dans la Cambrie, j'y trouve en saint Kadok, un disciple qui a recueilli l'inspiration du maître irlandais, pour devenir un maître à son tour chez les Gallois.

Quand enfin je fais voile vers l'Armorique, un barde, sorti de l'école cambricnnc de saint Kadok, conduit ma barque, et j'aborde avec lui à l'ermitage de son fils, saint Hervé, le palron des poètes populaires bretons.

Puissé-je accomplir ce voyage sans toucher à trop d'écueils! Si j'en évite quelques-uns que je n'avais pas vus d'abord, je le devrai au phare allumé depuis peu par