LA POÉSIE DES CLOITRES CELTIQUES

On ne conteste plus aujourd'hui l'utilité des anciens ordres monastiques; la philosophie, même la plus avancée, convient que les moines payèrent largement leur dette à la société, qu'ils furent les agents du salut social, les moralisateurs, les civilisateurs des barbares aux cinquième et sixième siècles ; on est même allé jusqu'à dire que « celui qui est avec la civilisation doit être, à cette époque, avec l'Eglise et avec les moines mihce de l'Eglise '. »

' Lire, dans le Journal des Savants, des mois de septembre, novembre, décembre 1862, et janvier 1865, les très-remarquables articles de M. Litlré, membre de Fln-litut, sur les Moitiés d'Occident, de M. le comte de Montalembert.

XI LA POfiSIE DES CLOITRES CELTIQUES.

Ce sont les propres paroles d'un homme dont les idées en religion difl'èrent malljeureusemenl beaucoup de celles des chrétiens, mais dont la science est aussi incontestable que sa bonne foi et son honneur.

Au nombre des bienfaits des moines, et quand on parle de leur zèle pour le salut des âmes, il ne faut pas oublier leurs efforts pour le salut des lettres. Sauveurs des langues et des littératures classiques, conservateurs de toutes les traditions de l'aiitiquilé, de toutes les conquêtes de l'esprit humain, ils conservèrent aussi partout la langue et la poésie des peuples parmi lesquels ils habitaient; ils les cultivèrent avec prédilection dans les pays celtiques, où circulait une veine si riche et si féconde de génie original. Réunies pour chercher avant tout « le royaume de Dieu et sa justice, » les grandes âmes qui peuplaient les thébaïdcs gaëles et bretonnes reçurent par surcroît l'inspiration.

Dans quel milieu naquit celte insi»iralion ; quels sujets elle affectionna ; quelles formes elle se plut à revêtir ; c'est ce que je vais essayer d'indiquer.

Émigrés de l'Asie centrale vers l'occident de l'ancien monde, avec leur religion, leur langue et leurs traditions, les peuples de la famille indo-celti(|ue s'étaient

LV rOKSIE DES CLOITRES CELTIQUES. xiii

ramifies d'étape en étape, et gradiiellomeiit modinés avant d'avoir un établissement durable et un développement régulier dans la péninsule armoricaine, les îles Britanniques et l'Irlande. L'bistoirc, qui n'a pas écrit à ces époques reculées, peut dire qu'elle ignore, mais la science des langues affirme: la philologie a renoué de nos jours, avec une probabilité de plus en plus haute, de plus en plus vérifiée, la chaîne à peine brisée entre l'Orient et l'Occident.

Quand l'histoire prend enfin la parole, au commencement de l'ère chrétienne, elle nous montre les descendants des anciennes tribus Aryennes unis par un idiome commun dont le temps devait seul relâcher les liens, par des coutumes, des mœurs, des ii>stilutions, une culture (je n'oserais dire une civilisation) assez conforme au prototype oriental.

Fort altéré chez les Bretons insulaires et chez les Celtes d'Armorique après le passage des Romains, qui portèrent, là comme partout, leurs armes, leurs lois et leurs écoles, le caractère originel ne se conservait plus dans une certaine pureté qu'en Irlande. La position de cette île avait sauvé ses guerriers de l'épée de César et ses enfants de la férule d(>s pédants qui devaient le suivre. On ne vit point là, comme en Bretagne, les chefs de clan singer les orateurs du Forimi et payer des rhéteurs pour apprendre à leurs fils un patois latin ; on n'y vit point, comme en Armori(iue, les descendants des

Mv LA POESIE DES CLOITRES CELTIQUES.

druides convoiter, occuper en Gaule des chaires publiques, enseigner aux Gaulois la langue de ceux qui avaient noyé la leur dans le sang.

Les Irlandais avaient peu de chose à envier aux étrangers sous le rapport de l'idiome; rapproché du sanscrit par ses racines riches et sonores, par sa grammaire régulière, il ne le cédait guère en perfection aux langues les plus savantes de la famille indo-celtique, et l'emportait par la pureté ; il s'était, de même que le sang des Irlandais, préservé du mélange. j

Leur culte conservait pareillement des traces plus 1

visibles d'une origine orientale. L'adoration du feu, qui en faisait le fond, comme des religions indiennes et persanes, ne les mettait pas moins au-dessus des peuples barbares, leurs voisins, que la science et l'austère génie de leurs druides, ces Athranas de l'Occident.

Si le régime des castes, sous lequel ils continuaient de vivre, n'avait pas les avantages des institutions classiques, il en avait d'appropriés aux besoins des peuples gaëls.

L'enseignement donné dans leurs écoles, quoique participant du même régime, et réservé à des privilégiés, n'était pas moins florissant chez les Aryâs d'Erin que chez leurs ancêtres d'Asie. Il se transmettait avec mystère, dans des sanctuaires écartés, de bouche en bouche, en chantant; de sorte que les idées de chant

LA POESIE DES CLOITRES CELTIQUES. xv

et de leçon n'avaient et n'ont encore qu'un mot pour les exprimer dans certains dialectes celtiques'. Vingt années d'instruction n'étaient pas jugées de trop pour en parcourir le cercle ; vingt mille vers pour le résumer, rétcrnilé pour l'approfondir. La bouche qui le transmettait et les oreilles qui le recevaient étaient représentées par un vieillard divin toujours vert et fleuri, de la langue duquel partaient des chaînes d'or qui entraînaient à sa suite, attachés par l'oreille, une foule de disciples. Cet instituteur idéal portait le nom de Ogmios; l'enseignement qu'il donnait porte encore celui d'Ogham.

En mettant le pied sur le sol d'Erin, la foi chrétienne rencontra le vieillard divin. Elle venait à lui de la même patrie lointaine, du pays d'où les Athrauas ou les Mages étaient partis, ayant vu dans le ciel l'étoile du Messie, et empressés de l'adorer. A ses yeux, habitués à contempler les astres, elle montra l'étoile prophétique ; il crut la reconnaître et l'adora. Elle offrait toutefois à ses méditations des sujets plus profonds à sonder que le ciel, à son activité un but plus généreux à poursuivre que la science ; elle lui fournissait un aliment inépuisable dans l'exercice élevé de son intelligence et de son cœur. Le menant par la main jusqu'au seuil d'une enceinte non moins mystérieuse que celles où il enseignait ses

' Kan et Kentel, alias Kant eiKantel. Voy, ci-dessous, p. 262.