VI LA POÉSIE DES CLOITRES CELTIQUES

secrets, elle lui en présenta la clef en lui disant : « Si tu veux rencontrer l'idéal que lu rêves, le connaître, l'aimer, en jouir, ouvre et passe. »

Le Celte ouvrit; il entra, il se trouva dans un monastère.

Les monastères, à la différence des anciens collèges druidiques, n'étaient fermés pour personne : le pauvre comme le riche, l'esclave comme l'homme libre, l'enfance comme la vieillesse, y avaient accès gratuitement ' .

Les seuls privilégiés qu'on y trouvât, étaient les favoris de Dieu ; ils se distinguaient d'autant plus qu'ils avaient laissé davantage à la porte la dépouille de l'homme matériel.

Parmi les maximes des saints, il n'en existe pas qui ait été répétée aussi souvent, et qu'on rencontre aussi souvent commentée par les glossateurs irlandais que celle de saint Paul : « Cherchez ce qui est dans le ciel... aimez ce qui est dans le ciel, non ce qui est sur la terre, qux sursum sunt quxrile... qux siirsum siiut sapite, non qux super terrain -. »

C'était comme le mot d'ordre de cette milice sacrée, occupée sans relâche à poursuivre une perfection idéale. On l'avait entendu d'abord parmi les Pères du

* iMagislri scoti oinnes libenthsimc siiscipiontes, victuni eis quotiilianiiin, sincpretio, et magisteriiiin gratuituiiipra'b'jre ciirabant. (Beda, lib. lit, c. xxvii, p. 150.)

* Spécimen Glossarum. (Zeuss, p. iOil.)

LA POÉSIE DES CLOITRES CELTIOUES, xvii

dt'serl aux portes de Jérusalem, à Tabenne, à Mtric, à Scelé, à Gaza, à Calame. Les disciples de saint Basile, de saint Paul l'ermite, de saint Antoine, l'avaient répété. Il passa d'Orient en Occident par les îles de la Méditerranée. Les rivages de la Grèce, les champs de rOmbrie, les forêts delà Gaule, les rochers de l'île de Bretagne en avaient retenti ; les familles de Lérins, de Ligugé, de Marmoulier le connaissaient aussi bien que les disciples de saint lltud ; c'était, pour ainsi dire, le cri de ralliement entre les Guidées celtiques et les Laures orientales.

Les uns et les autres, on l'a remarqué, portaient profondément empreintes les traces des mêmes observances*; les deux mille frères de Sletty, enfants du druide converti Fick ; les trois mille frères de Bangor, qui chantaient jour et nuit, tour à tour, divisés en sept chœurs de trois cents voix, répondaient à tiavers les mers aux lils de saint Martin de Tours, de saint Basile et de saint Antoine; du haut des collines d'Irlande, comme des montagnes du Liban, un seul hymne portait jusqu'à Dieu une seule aspiration céleste.

Gomment l'inspiration ne serait-elle pas descendue dans ces cœurs altérés d'idéal?

L'étude les féconda. A l'étonnement des rhéteurs

* Dom rilra, Saint Léger, Introduction, p. 65.

xvm LA rOÉSlK DES CLOITRES CELTIQUES.

l'uliirs, elle fit sortir d'une tige toute hérissée d'épines une Ik'ur de poésie charmante.

La règle monastique n'obhgeait pas moins au travail intellectuel qu'au travail des mains. A côté du moine qui défrichait le sol, taillait la pierre, polissait le bois, tamiait le cuir, cardait la laine, battait l'airain, ciselait l'or ou l'argent, exerçait tous les arts manuels nécessaires au clan monastique, il y avait le moine chargé de donner un aliment à la foi et un appui aux âmes, en même temps qu'un délassement à l'esprit, et un plaisir délicat aux imaginations des cloîtres. Chacun de ces cloîtres possédait son barde, comme chacjue famille du monde. La société laïque, je l'ai dit ailleurs^, avait conservé, de l'ancienne institution druidique, tout ce qui se pouvait concilier avec la religion chrétienne ; on sait même qu'en Irlande cette institution dut l'avantage de garder ses privdéges à la prière de saint Kolomkill ; personne n'ignore avec quel zèle et quel bonheur il plaida la cause des bardes, quand un roi chrétien voulut les proscrire : « Il ne faut pas, dit-il au roi, brûler le blé mûr à cause des liserons qui s'y mêlent. » Les saints de la Cambrie, de l'Armorique et de riicosse ne les protégèrent pas moins. Ils accueillirent tous ceux qu'une opiniâtreté coupable ne tint pas éloignés de l'Eglise ; ils se délassaient à les entendre chanter sur la harpe les aventures des anciens héros ;

' Les Bardes bretons (Introduction).

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ils les écoulaient sans soutire vanter, en face des nouvelles écoles chrétiennes, les vieux collèges drui(Ji{jnes où nul disciple n'était admis à l' honneur de revêtir le manteau de plumes de rOllandi, et de s'asseoir sur le fauteuil bardi(jue, sans avoir répondu à une foule de (|ueslions difliciles sur la poésie, la musique, la philosophie, la jurisprudence, la médecine, la physique, toutes les connaissances divines et humaines du temps.

Ils admiraient la prodigieuse mémoire des anciens conteurs nationaux, l'Anrath, le Kli, le Kano, qui devaient savoir par cœur trois cent cinquante récits épiques et cent récits moins importants concernant les forteresses en ruines, les troupeaux enlevés, les cours en renom, les batailles célèbres, les chasses merveilleuses, les sièges, les évasions, les pillages, les souterrains mystérieux, les invasions des Ilots ou des hommes, les voyages à travers les mers inconnues, les visions fameuses, et être toujours prêts à les raconter devant les rois d'Irlande, dans toutes les grandes assemblées ^

Mais ils ne se bornaient pas à une stérile admiration, ils mettaient par écrit, pour qu'on en gardât la mémoire, les récits des conteurs, et plusieurs, grâce à eux, sont venus jusqu'à nous.

Parmi les livres ainsi formés, il en est dont l'histoire est originale et montre avec quel intérêt, j'allais dire

* The Book of Leinster, ras. fol. 151.