XX LA POESIE DES CLOITRES CELTIQUES

avec quelle passion, les scribes les plus saints copiaient ces récits.

On déplorait depuis longtemps la perte de Skéla., ou narrations épiques célèbres, sur un des sujets tout à l'heure indiqués, l'enlèvement d'un troupeau royal. Plusieurs bardes fiiisaient des recherches afin de les retrouver, quand le héros de l'histoire le révéla luimême en songe au principal investigateur, au poôtc saint Kiéran. Mais pour le copier le saint manquait de parchemin, et il craignait de manquer de mémoire pour le retenir. Que faire? Il avait une vache, une chère petite vache grise qui le nourrissait de son lait; elle seule pouvait sauver la belle histoire du taureau enlevé; il n'hésita pas. Sacrifiant une vieille amitié et sa nourriture de chaque jour à l'intérêt de la science, il immola la pauvre bête, et de sa peau, où il écrivit le précieux récit, il fil un livre qu'on nomma : La peau de la vache grise \

Conservateurs du trésor des antiquités littéraires amassées par leurs devanciers, les moines, sans presque y songer, devaient travailler à l'accroître. Pour les rendre poètes, la foi n'avait qu'à les toucher. Les plus grossiers, les plus ignorants, les plus petits de la famille monastique, étaient bien vite initiés.

* Leabhar na ii-UiDRÉ, O'Curry, Leciures on llic manuscript niaterials of ancienl irish hisLory, p. 50.

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Un jour sailli Kolomkill visitait une de ses abbayes. Un écolier à hi langue épaisse et à l'esprit plus épais encore, (luescssupérieuis employaient aux occupations les plus viles, fendit la foule, et, s'approchantdu saint à la sourdine, il touclia lebordde sa robe. Kolomkill s'en étant aperçu, se retourna vivement, enleva l'enfant dans ses liras et le baisa au iront. Comme tous les moines indignés criaient : « Père, laissez, laissez ce petit idiot; » Kolomkill dit à l'enfant : « Mon fils, ouvre la bouche et montre-moi ta langue.» Ce que l'innocent ayant fait, non sans trembler de tous ses membres, le saint (it avec le doigt le signe de la croix sur sa langue, et elle se délia si bien depuis ce jour, qu'aucune langue de Gaël ne chanta mieux les louanges de Dieu.

L'enfant devenu homme et fameux parmi les Eglises d'Irlande et d'Ecosse, qui l'honorent sous le nom de saint Ernin, raconta le miracle à un contemporain de l'auteur, qui nous a transmis ce récit. C'est ainsi, ditil, que j'ai su ce que je viens de rapporter ^

Le même miracle, on peut l'affirmer, eut lieu pour tous les enfants barbares dans tous les monastères de la race celtique; l'initiateur était le père qui les bénissait.

La légende eût pu se dispenser de faire descendre aussi souvent du ciel des anges ou des colombes blanches pour encourager à l'étude les écoliers ; mais qui

' Adamnan, éd. de Colgan, p. 540.

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pourrait lui en vouloii' d'avoir peiut l'idéal au lieu de la réalité ; d'avoir mis les esprits célestes ou le Saint-Esprit à la place d'un saint docteur?

Uniquement préoccupés du désir de polir les rudes natures de leurs disciples, de former leurs cœurs, de cultiver leurs âmes, de faire d'eux, en un mot, des hommes spirituels, les saints étaient tout étonnés d'avoir créé des poètes, et restaient ébahis en les voyant prendre l'essor de dessus leurs genoux, en chantant leurs louanges.

C'est ce qui arriva, nous le verrons, à saint Patrice et à son disciple Sechnall. Celui-ci, dans une hymne latine sur un rhythme celtique, où il commençait chaque strophe par une des vingt-trois lettres de l'alphabet latin, exprima sa reconnaissance envers le maître qui lui avait appris d'autres caractères que l'Ogham national, et enseigné la langue sacrée de l'Eglise catholique.

Épanchement touchant de piété filiale, son chant fut le premier jet de la poésie latine des cloîtres gaéliques. L'effort qu'il dut coûter à l'auteur dut être agréable à Celui qui récompense tous nos labeurs et couronne toutes nos victoires, qu'elles soient remportées sur nous-mêmes, ou sur le bronze, le marbre, la toile et le mot rebelle : Dieu bénit en lui les prémices d'une abondante moisson.

Si cette abondance honore le génie celtique, en prouvant sa fécondité, elle embarrasse le critique et le force

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à choisir. Nous ne passerons donc pas en revue tous les genres de poésie monastique ; nous négligerons les poënies didactiques où l'on trouve rédigés en stances syllabiques rimées, juscju'aux règles des moines, jusqu'à celle de saint Kolomkill, dont on connaît la dureté, ce qui n'enqiècliait pas ses fds de la trouver bonne ' ; ce qui n'empêchait pas le saint lui-mènic de regretter les lieux sauvages où il l'avait mise en pratique ; ces lieux dont il disait, en des vers pleins d'émolion : « Quand on me donnerait toute l'Ecosse, du centre aux extrémités, j'aimerais mieux le coin de terre où j'avais ma cellule, dans le beau pays de Derry ; car Derry me plaît |)ar son calme, par la pureté de son air, et par la multitude des petits anges blancs qui le traversent en tout sens -. »

Là, en effet, était pour lui le paradis, le paradis qu'un saint armoricain du même temps peuplait pareillement de « petits anges blancs, au teint rose et frais, sans cesse voltigeant autour des bienheureux, comme des abeilles dans un champ de fleurs plein de parfums et de chansons^. »

La poésie lyrique des moines (si l'on peut diviser de cette manière une poésie entièrement chantée) ne m'arrêtera guère plus que leur poésie didactique ; je ne

* Boncliuir jjona rcgula! (Muratori, t. IV. p. 121.)

'- Reevos, Vita Columbss, p. 285, 288.

' Barzaz-Breix, t. II, p. 408, i70, cl ci-après, p. 527.

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puis que rnenlionner, pour mémoire, ses belles oraisons, ses invocations touchantes, ses éloquentes litanies à « Dieu le Père, Dieu l'Esprit, Dieu l'ami de l'hunianilc, l'Étoile du matin, le Soleil du midi, le Flambeau du droit, de la vérité, de la vie; » à « la Grande Marie, la Reine des anges, la première enire toutes les femmes; » aux Evangéliste?, à tous les saints du monde, et particulièrement aux saints de l'Église celtique.

n m'en coûte de ne citer aucune de ces œuvres pieuses sur les ailes desquelles tant d'âmes se sont élevées au ciel, le lecteur français se dédommagera en lisant, dans une excellente revue des Antiquités irlandaises, par M. Henri Martin, l'hymne de saint Kolomkill partant pour l'exil :

« Je suis seul sur la montagne; ô roi du ciel, protège mon chemin, et je n'aurai pas plus lieu de craindre que si j'avais une garde de six mille soldats'. »

Mais la poésie lyrique des cloîtres n'avait pas seulement des ailes; elle avait aussi des armes, des boucliers, des cuirasses, comme on les appelait; guerrière du Christ, il la revêtait d'une armure fondue par les anges.

Dépouillé de la robe blanche de l'innocence primitive, exposé aux injures des passions, aux périls de la vie terrestre, aux traits de TEnnemi du salut,

« I'. Gl, 02 cl Gô. Cf. O'Cuny, Lectures, p. 589.

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l'homme avait grand besoin d'un vêtemenl protecteur.

Une hynme exlrêmoment vcncréc des anciens Irlandais, dont l'auteur est le Breton Gildas, se meut dans ce cercle d'idées familières aux Pères de l'Kylise.

« Gildas (it cette cuirasse, remarque la rubrique, pour chasser les démons qui le persécutaient. Un ange lui dit : Si quelqu'un la revêt, sa vie sera augmentée de sept ans; le tiers de ses péchés lui sera remis; les rhéteurs, le monde, le diable, ne pourront lui faire aucun mal; la mort mênie, le jour où il s'en servira, ne pourra le frapper. »

En voici le prologue :

« Mon Dieu, secourez-moi, exposé que je suis à un danger semblable à celui de la grande mer. Que la mortalité qui règne' ne m'emporte pas avec elle; que les vanités du monde ne me perdent point. C'est ce que je demande aussi aux Vertus de la milice céleste; qu'elles ne me laissent pas déchirer par mes ennemis; qu'elles me défendent, au contraire, avec des armes bien trempées; que les Chérubins, les Séraphins, Gabriel, Michaël et leurs semblables, me précèdent dans la bataille à la Icte de l'armée du ciel; je prie les Trônes, les Dominations, les Archanges, les Principautés, les Puissances, les Anges de tous les degrés de m'entourer de leurs bataillons, de renverser mes adversaires.

* La peste jaune de Tannée 547 .