LA LÉGENDE DOEDIPB DANS LE ROMAN

Un point plus facile à déterminer que le lieu de naissance du trouvère, c'est sa qualité et sa condition sociale C'était assurément un clerc ; quoiqu'il ne le dise pas expressément, nous en avons des preuves certaines : Conter vous voel d'antive estore Que li clerc tiennent en memore, dit-il dans son prologue; et plus loin : // le fist tout selon la létre Dont lai ne savent entremétré ^ Et por chou fu li romans fais Que nel saroit hom ki fust lais. (Voir plus haut, section I, p. 136*.) D'ailleurs, le soin qu'il prend de dégager par un acte de foi sa responsabilité, lorsqu'il est obligé de raconter un fait où sont mêlés les dieux païens, et d'expliquer les merveilles de la légende par l'intervention du démon, montre bien que l'esprit laïque n'avait point entièrement étouffé en lui l'éducation cléricale. Nous avons dit plus haut que l'auteur du remaniement était au contraire un laïque (Voir section IV).

Section VI.

La légende d* Œdipe dans le Roman de Thèbes.

{Examen du Roman de Thèbes,)

Nous connaissons maintenant assez bien le Roman de Thèbes pour pouvoir examiner rapidement ce qu'est deve-

vienneDt proposer leur alliance à leur voisin Étéocle. ni les Uslagles, nommés dans ces vers : Et cevauca .j, ceval grisUy UslagU Vorent en une isle,A Thèbes prisent port par vent, Au roi en firent .j. présent (8545-8). ^ On pourrait citer ce passage,- quoique moins probant, et d'autres du môme genre :

Mien ensienl, aine ne fu prostrés,

Ne clers letrés, ki tant fust mestres,

Ki onques mais oïst parler

D'enfant cpii alast demander

Ques bon deiist estre son père,

Ne ki ne connelist sa mère,

Fors Edipus tant seulement.

Gui eu avint si malement

C'a .j. seul cop son pore ocist

Ensi comme Testoire dist.

nue la légende grecque dans cette transformation remarquable de la Thébaïdede Stace. Les détails que nous avons déjà donnés dans notre section III {Analyse dupoèmé)^ et dans notre section IV {Rechercha des sources), rendront notre tâche facile. D'autre part, M. Joly, dans sa savante étude sur le Roman de Troie^ a consacré une notable partie de son chapitre VI à l'étude du Roman de Thèbes, ce qui nous dispensera de revenir sur un certain nombre de points. Nous avons nous-même, au commencement de ce chapitre (section I), essayé d'expliquer de quelle manière s'était transmise au moyen-âge la tradition classique. Il nous reste donc peu de chose à ajouter.

La légende d'QEdipe et de ses enfants, terrible chez les tragiques, encore grandiose chez Stace, malgré son enflure et ses efforts désespérés pour rajeunir un sujet épuisé, devient dans les mains du vieux trouvère un conte plein d'aventures intéressantes, une simple matière à roman. La suppression à peu près complète du merveilleux mythologique enlève à la légende ce caractère de sombre tristesse qu'elle doit à la fatalité qui la domine et la pénètre de toutes parts. Le trouvère a cru devoir consacrer environ neuf cents vers à l'histoire d'CEdipe, dont Stace ne lui fournissait pas la matière. Dans cette espèce de prologue de la Thébaïde de Stace, qui forme en réalité le fond de la légende primitive, nous voyons encore conservés à peu près intacts les traits principaux du conte grec, et cependant on ne s'y reconnaît plus, on ne ressent plus les mêmes émotions ; le souffle du génie grec n'a point passé par là. L'auteur nous intéressera aux douleurs de la mère à qui Ton enlève son enfant pour le faire mourir, à cet enfant lui-même souriant à ses bourreaux ; il racontera avec de charmants détails la scène de la reconnaissance, ou la première entrevue de Jocaste et de son fils vainqueur du Sphynx ; mais il ne cherchera point à émouvoir notre pitié en nous montrant les remords d'CEdipe, ou à nous épouvanter, comme les tragiques, par la peinture saisis-

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santé du châtiment qu'il s'est infligé. Que lui importe ? Son héros n'est point le fruit de son imagination ; il ne s'intéresse à lui qu'autant que ses aventures peuvent intéresser son public. Qu'il lui fasse invoquer Jupiter et Tezifonéj pour expliquer la discorde survenue entre les deux frères, on sent qu'il ne croit pas à leur existence : pour lui, il n'y a là que des diables obéissant à l'appel désespéré d'un malheureux, et venant apporter le mal sur la terre ; et s'il emploie (bien à contre-cœur et exceptionnellement) ces noms de divinités païennes, c'est par scrupule et parce qu'ainsi le marque (l l'estoire » ou la « létre », et aussi parce que la clarté et la vraisemblance l'exigent.

Il est tellement vrai que Tauteur du Roman ne possède nullement la notion exacte de la fatalité antique, qu'il mo- . difie la tradition dans l'intérêt de la vraisemblance. Ainsi, 1 Laïus est tué dans une mêlée qui s'engage à la suite d'une contestation, dans les jeux que célébraient les Thébains et les peuples voisins devant le temple d'un de leurs | dieux et à quelque distance de Thèbes. C'est par hasard qu'CEdipe, se rendant de Delphes à Thèbes, prend part à la mêlée et tue Laïus, sans savoir qu'il fût son père, mais n'ignorant pas que c'était le roi de Thèbes, comme il le déclare lui-même bientôt à Jocaste, qui lui demande des renseignements sur la mort de son époux. La reconnaissance, qui a lieu vingt ans après le mariage d'CEdipe, ne porte donc que sur l'inceste, et non sur le meurtre de Laïus. Il est vrai que, de simple meurtrier du roi qu'il était, Œdipe devient alors parricide, et qu'au fond la situation est la même pour lui au dénouement. Mais ce changement dans la tradition a permis au malicieux trouvère de modifier le caractère de Jocaste, et de nous la montrer pardonnant si aisément au meurtrier de son royal époux que celui-ci a de la peine à croire à sa sincérité, et, le lendemain matin, ne peut s'empêcher de craindre que la reine ne veuille le punir de son imprudent aveu. Cette tendance à juger défavorablement les femmes est générale au

I moyen-âge parmi les clercs, et notre vieille littérature est \ pleine de curieux témoignages à cet égard (Voir notre travail intitulé : Marie de Compiègne et V Évangile aux femmes. Paris, Vieweg, 1876).

Ainsi, l'histoire d'CEdipe est profondément modifiée dans son esprit, parce que la conception de la fatalité antique est étrangère au moyen-âge. Avons-nous besoin d'ajouter que la guerre de Thèbes change aussi de caractère. Ce ne sont plus deux fils maudits, poussés par les Furies, ministres de la vengeance paternelle, qui poussent deux peuples armés l'un contre l'autre, et se sentent entraînés malgré eux à ' une lutte fratricide ; ce sont deux princes, concurrents à un même trône, qui, soutenus par leurs barons, entreprennent une lutte mêlée d'héroïques exploits et d'habiles stratagèmes, et cherchent, l'un à reconquérir la couronne usurpée par son frère, l'autre à repousser loin des murs où il règne la guerre apportée par l'armée étrangère. 11 est vrai que le traître Étéocle , conformément à la tradition, porte un coup déloyal à son frère vainqueur dans le combat singulier ; mais au fond on voit bien que ce que veut le trouvère, tout en suivant les grandes lignes du poème de Stace, c'est faire entrer dans son cadre le plus grand nombre possible de merveilleux exploits, et nous intéresser aux prouesses des vaillants chevaliers de l'un et de l'autre camp. Au fond, il n'y a pour lui dans tout cela que deux rivaux également avides de régner (l'un avec quelques droits de plus que l'autre), qui causent, il est vrai, la ruine de leur patrie par leur folle ambition, mais que leur courage et leur amour des beaux faits d'armes anoblit et rehausse à ce point qu'ils nous paraissent beaucoup moins coupables. Voilà ce que nous avions à dire sur la façon dont l'auteur du Roman de Thèbes a interprété la légende classique.

Occupons-nous maintenant des épisodes, qui forment une portion considérable de l'œuvre, et où le trouvère (ou bien la source qu'il versifiait) n'a eu recours qu'à sa propre