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Le mort descendit, (Page 2:

glissèrent sur les dalles sans faire un mouvement. Au bout de la galerie, une porte s’ouvrit en grinçant et se referma dès que l'enfant en eut franchi le seuil. L’obscurité était complète; il fallut s'arrêter. Les flammes mortes des cierges allaient et venaient dans la nuit sans répandre aucune lueur ; elles ne tardèrent pas à former un cerele immense au milieu duquel dansait le crapaud. L'animal fit un bond de dix pieds, pour le moins, et Mitaine remarqua qu'il se gonrlait démesurément. Plus il grandissait plus la salle se remplissait de lumière. Le monstre commença alors à faire le beau, à se balancer avec des clignements d’yeux pleins de prétentions; puis, ces minauderies terminées, il entreprit sa toilette et se mit à se gratter, lançant à chaque coup de patte des gerbes de venin et d’étincelles.

La salle dans laquelle Mitaine venait d'entrer était la plus grande du monde. On eût dit un carrefour au—

quel venaient aboutir de larges voies

qui toutes se perdaient dans l’ob-

securité. Le plafond, assez bas, était

Il entreprit sa toilette.

soutenu par d'énormes cubes de gra-

nit, dont le sommet était orné de bas-reliefs, représentant les scènes les plus variées de la danse macabre. Au pied d’un des piliers, sur une colonne brisée reluisait le crapaud, effroyable soleil venimeux. En face, sous un dais de serge noire brodée d'argent, se tenaient le sire de la Peur et sa famille. Dans toutes les galeries des spectres immobiles attendaient les ordres du maitre.

Le trône était en bois de tremble. Il n’était pas aisé d’en approcher ; des oubliettes, des trappes, des piéges en défendaient l’abord. Le seigneur de la Peur était debout; à ses côtés était assise noble dame Couarde de Sainte- Panique, son épouse; autour d’eux se tenaient leurs filles, la Crainte, la Frayeur, la Terreur, l’Alarme, l'Épouvante, l’Appréhension, la Faiblesse, la Timidité, la Pusillanimité, la Poltronnerie et la Lâcheté. Toutes étaient difformes, et l’habitude qu’elles avaient de chercher à regarder à la fois de tous les côtés de crainte de surprise, les faisait loucher à qui mieux mieux. Elles étaient laides et mises à faire peur.

Le seigneur était de grande taille, mais il se tenait votüté, la tête enfoncée

entre les deux épaules. Ses cheveux hérissés avaient blanchi prématurément;

ses yeux creux ne restaient jamais une seconde en repos, scrutant toutes les ombres, toutes les profondeurs. Son visage osseux, pâle et mat comme la cire, était marbré de plaques verdâtres. Ses lèvres violettes, sans cesse agitées par un tressaillement nerveux, cherchaient en vain à siffloter un air de bravoure. Sa main inquiète palpait sa cuirasse, son épée, son poignard, pour s'assurer qu'ils ne lui feraient pas défaut en cas de besoin. Une sueur glacée inondait son front et ses tempes bien que la fièvre le brülât; ses dents claquaient et, à chaque instant, un frisson terrible agitait sous son manteau couleur de muraille les armes défensives dont il était couvert. Chaque fois qu’elle entendait ce trémolo d'acier, dame Couarde bondissait eflrayée et regardait de tous côtés si elle n'avait rien à craindre. Elle était assise sur le bord de son trône, ses deux mains posées sur les accoudoirs de façon à être toujours prête à s'élancer et à fuir. Ainsi que ses filles, elle était vêtue d’étoffes à reflets changeants; sur ses genoux un lièvre était couché.

« Ce petit page est gentil à croquer! dit tout bas la Faïblesse à son père, ne le maltraitez pas trop.

— Vous voilà bien encore avec vos niaiseries, vous n’avez pas de caractère, interrompit l'Alarme; si l’on vous écoutait jamais, Dieu sait ce que nous deviendrions.

— Sans doute, reprit la Lâcheté, il faut à tout prix se débarrasser de cette petite virago, et je suis certaine qu’en l'attaquant par derrière...

— Je crains bien que notre dernière heure ne soit venue! dit en pleurant l'Appréhension.

— Vous êtes toujours la même, dit l’Alarme, vous jetez sans cesse le manche après la cognée.

— Ah cà! pourquoi ne dites-vous rien, ma sœur? dit la Lâcheté à la Timidité qui se tenait à l'écart; faites aussi connaître votre avis.

— Moi..., mais... je ne sais... pas.…., balbutia la Timidité qui bégayait.

— Vous ne savez jamais rien! » reprit la Lâcheté en se sauvant après avoir pincé sa sœur jusqu’au sang.

La pauvre Timidité poussa un eri qui fit bondir d’effroi toute sa famille. Le seigneur de la Peur recula de dix pas et tira son poignard du fourreau; dame Couarde se leva, laissant glisser son lièvre qui se blottit sous ses jupons.

« Taisez-vous, péronnelles, et revenez autour de moi. Cette sotte Timidité m'a

fait une frayeur! La première que j'entends, je l’enferme dans le cabinet noir!!!»