CHAPITRE I JEAN-JACQUES ET L'OPINION PUBLIQUE

L'opinion ilos contemporains : « Lp vprlupiix citoyen de Gcnc've ». L'opinion de la génération suivante : L'eiUliousiasme pour riousscau.

Quel a été le jugement porté sur le caractère de Rousseau parle public de son temps? Quelle fut l'impression personnelle des témoins de sa vie quotidienne, de ceux lui ont pu entendre sa conversation familière et qui ont rap[)orlé sans parti pris l'effet ([uc Jean-Jacques avait produit sur eux? Sur l'opinion courante, les documents ne permettent pas le moindre doute, — ceux du moins qui n'émanent pas de ses ennemis les Encj-clopédislcs. De même que le nom de Voltaire y est immanquablement suivi de la formide : o ce grand homme », de même l'épithète « vertueux » prc'cède le nom dt) Rousseau.

Mais II' piililic, liir.'i l-dii, i|in le baplisait : <( ^'('^llleux

Citoyen de Genève, le vertueux Jea^^acqu^ ^vertueux Rousseau », - ne le connaissait que pai ses eciii Q Ïllt^it ropinion des témoins impartiaux qui avaieu ?e mieix l'occasion d'étudier ses goûts personne , .ou lum v^ ses habitudes dans sa vie de chaque jour . 'TouTdécider cette question, pour ^-ouv.. si le teuK^enage impartial de ses contemporains confirme la thèse d'une personnalité équivoque et antipathique, nous ne su "onsp l'exemple des auteurs de la Jeunesse et es /" n^m Années de Mada.ne d:Ephray, qui recherchent c tm gnage précisément chez ceux que Rousseau accuse d'^voi' tramé un complot pour ternir sa reputatmi • Mjperey et Maugras, après avoir "te Sainte-Beuve iint Mari Girardin, Edmond Schérer, à l'appui de leur m rie s va "t laqu;ile l'auteur du Contrat soaa fut un rlentur uu imposteur, et le vil calomniateur ces bien- Sueurs qui l'avaient comblé de touchantes attentions, concluent ainsi :

n q'.i to'ulle monde rond.iustice. et l'homme pr.ve don 'on ne poulmécounailnT. irroux carac-U-rc?

Le choix fait par MM. Pcrey et Maugras parmi le témoi contemporains ne prouve guère leur Impartiahtj m t en lumière une méthode singulièrement inj.u, "urconsisle à élire pour juges de Rousseau ses ennem pHvcs, c'est-à-dire ceux-là mêmes c,ui, pris en group( sont partie dans le procès.