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%t croix, leur donna licence de s'envoler ailleurs. Puis, le bienheureux père reprit sa roule avec ses compagnons, se réjouissant et remerciant ce Dieu que toutes les créatures reconnaissent, prient et vénèrent.

Comme il était déjà redevenu simple, par grâce plus que par nature, il commença, dès ce jour, à se reprocher sa négligence de n'avoir pas plus tôt prêché les oiseaux, puisqu'ils écoutaient si respectueusement la parole de Dieu. Aussi, dorénavant, fit-il en sorte d'exhorter tous les volatiles, tous les reptiles, tous les animaux quelconques et même les créatures insensibles, à louer et aimer le Créateur, connaissant par expérience leur docilité.

Comme il arrivait un jour au castel d'Alviano, pour y porter la sainte parole, et (jn il était monté sur un tertre afin d'être vu de lous, il commença par demander du «3 silence. Aussitôt tous se turent et se tinrent attentifs, sauf une nombreuse troupe d'hirondelles, babillantes et jacassières qui,

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autour de leurs nichées, faisaienl grand bruil . Comme François no pouvait se faire entendre des hommes, il s'adressa à ers bava ides : « Mes sœurs, les hirondelles, il est bien temps que je parle, car moi aussi, jusqu'à préseni vous avez assez parlé. Ecoutez-donc la parole de Dieu, et tenez-vous en silence et repos jusqu'à la fin du sermon. » Et les oisillons, à la grande surprise de tous les assistants, se turent soudain et ne bougèrent pins avant la fin du prêche. Tous les hommes, voyant ce prodige, remplis d'admiration, s'en allaient disant : « Vraiment, cet homme est un saint et l'ami du Très-Haut. » Et ils se pressaient, s'approchaient, s'efforçaient de toucher ses mains, ses vêtements, louant et bénissant Dieu.

Un jour qu'il se trouvait près du castel Greccio, un levreau ([non avait pris au collet lui fut apporté vivant par un frère. Le bienheureux père, en le voyant, fut pris de pitié: « Mon frère, dit-il, petit levreau, viens à moi. Pourquoi t'es-tu laissé prends &&éb&^àdjrfk&ÉÉàdtëbâ&Êià

dre? » L'animal, à peine lâché, aussitôt s'élança vers François, et se réfugiant dans son sein, s'y blottit de lui-même comme en un sûr asile. Après qu'il s'y fut un peu reposé, ce bon saint, le tranquillisant d'une façon maternelle, lui donna congé, pour qu'il retournât librement dans ses bois. Mais, comme plusieurs fois posé à terre, le petit animal retournait toujours vers les bras du saint, il dut ordonner au frère de le porter jusque dans la forêt qui était voisine. Même chose lui arriva pour un lapin sauvage dans une île du lac de Pérouse, et pour un poisson péché dans le lac de Reaturo qu'on lui avait apporté. Ce poisson, rendu par lui aux eaux, revenait jouer autour de sa barque chaque fois qu'il y montait pour faire la traversée.

Nous qui avons été avec le bienheureux François et qui écrivons ceci, nous affirmons que nous lui avons bien des fois entendu dire : « Si je parlais à l'empereur, j<1 le supplierais et le persuaderais de faire.

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pour l'amour de Dieu, une loi spéciale afin que personne ne prenne ou ne tue nos sœurs les alouettes et ne leur fasse aucun mal. De même, aussi, devrait-il être prescrit à tous les magistrats des cités et à tous les maîtres des châteaux et des fermes d'en gager les gens à répandre du froment el d'autres graines sur les routes en dehors des cités et des châteaux, afin que nos sœurs alouettes et même les autres oiseaux aient à manger. Au moins le jour de Noël, fête si solennelle, il faudrait qu'en l'honneur du Fils de Dieu, couché par la bienheureuse Vierge dans la crèche, entre le bœuf et l âne, tous ceux qui possèdent un bœuf et un âne leur offrissent cette nuit là de meilleur fourrage, comme aussi, le lendemain dans la journée, tous les pauvres fussent mieux rassasiés par tous les riches. »

Un jour que François était assis à table avec son compagnon, voici que deux oiseaux, mâle et femelle, cherchant pâture pour leurs nouveaux-nés, s'approchent et

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picorent sur sa table des miettes, tant qu'il leur plaît. Le saint s'en réjouit, les caresse à son habitude et leur offre des vivres pour la saison. Un beau jour le père et la mère ramènent aux moines leurs petits, quasi nourris à leurs frais, et, les leur ayant remis, ne reparaissent plus. Les poussins apprivoisés par les moines se posent sur leurs mains, vivent dans la maison, non comme des hôtes mais comme des associés. Ils refusent de regarder les séculiers et se montrent les nourrissons du saint même. Ce qu'observant, le saint admire et invite les frères à la joie. « Voyez fit-il, voyez ce qu'ont fait nos frères les rouge-gorges, comme s'ils étaient pleins de raison ! Ils ont dit : Voici, frères, nous vous offrons des nou- « veaux-nés, ils furent nourris des miettesde < votre table. Disposez donc d'eux comme il • nous plaira. Nous allons, nous, chercher « d'autres pénates.» C'est ainsi que les oisillons font vie commune avec les moines, partageanl amicalement leurs repas, jusqu'au

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jour où L'avarice troubla celle concorde. En effet, le plus grand des oiseaux se mit à persécuter les petits, et lorsqu'il était, Lui, bien gavé, ne les laissait plus par avidité approcher de la nourriture. « Voyez, dit le saint, ce que fait cet avare ! Il est plein, il est repu et pourtant il jalouse ses frères. Il mourra de maie mort. » Le châtiment suivit de près la parole. Ce persécuteur de ses frères, étant monté sur un vase plein d'eau pour y boire, y tomba subitement et mourut suffoqué, et l'on ne trouva point de chat ni de bête qui osât toucher l'être maudit.

Il serait trop long, il serait impossible d'énumérer et recueillir tout ce que fil le glorieux père François, tant qu'il vécut dans son corps ! Qui pourrait exprimer l'extrême tendresse dont il était transporté pour tout ce qui vient de Dieu ? Qui serait capable de raconter les délices dont il jouissait à contempler la sagesse du Créateur, sa puissance et sa bonté dans ses créatures?

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De quelle merveilleuse, de quelle ineffable joie il était le plus souvent rempli, lorsqu'il k voyait le soleil ou la lune, lorsqu'il regar- !r dait les étoiles et le firmament ! 0 pitié naïve ! 0 sainte simplicité ! Pour les vermisseaux même, il brûlait d'amour, parce qu'il B avait lu cette parole du Christ : « Je suis ver » de terre et non un homme. » Et il les ramassait sur son chemin, et il les reportait en

5 lieu sûr, pour qu'ils ne fussent pas écrasés [ sous les pieds des passants. Que dire à propos d'autres bestioles ? Afin que les abeilles, en hiver, ne succombassent point au froid, il

K leur faisait apporter du vin et du miel ; il aimait tant à vanter l'utilité de leurs travaux

3\ et l'excellence de leur intelligence ! Il passait des jours entiers à faire leur éloge, d'elles

6 et d'autres créatures.

Comme autrefois les trois ieunes Hébreux, parmi les flammes ardentes de la fournaise, invitaient tous les éléments à louer et glorifier le Créateur de l'univers, ainsi cet homme, rempli de l'esprit divin, ne cessait de glori-

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fier, louer, bénir le Créateur et le Gouverneur de toutes choses dans tous les éléments et les êtres.

Pensez-vous combien la grâce des fleurs lui jetait de gaieté dans lame, lorsqu'il voyait les diversités de leurs parures, lors qu'il sentait les suavités de leurs odeurs ? Il reportait aussitôt sa vision vers la beauté de cette fleur qui, jaillissant brillante sous les brises prin tanières de l'arbre de Jessé, ressuscita par son parfum d'innombrables milliers de morts. Et lorsqu'il se trouvait en présence d'une quantité de fleurs, il les prêchait et les incitait à louer le Seigneur, comme si elles étaient des êtres vivants et raisonnants. Et c'est ainsi qu'il s'adressait aux moissons et aux vignes, et à toutes les beautés des champs, aux courants des sources, aux frondaisons des jardins, à la terre et au feu, à l'air et au vent, les exhortant, dans sa pureté naïve, à l'amour et au culte de Dieu. Bref, il saluait toutes les créatures du nom de frères, et discernait, d'une

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manière exquise et à tout autre inconnue, par la perspicacité de son cœur, tout ce qu'il y a de caché en elles, comme quelqu'un déjà échappé de la terre et déjà libre dans la gloire du Fils de Dieu.

11 était aussi bien frappé de l'intelligence de l'Homme. Dès qu'il entendait prononcer ton saint nom, ô Seigneur, aussitôt, débordant de joie, rempli de chaste volupté, il semblait un autre homme et d'un autre temps ! N'importe où, s'il trouvait quelque écrit, soit de choses divines, soit de choses humaines, sur une route, dans une maison, sur les dalles, il le recueillait avec le plus grand respect et le plaçait en quelque lieu sûr, sacré ou honnête, dans la pensée qu'il pouvait s'y trouver le nom de Dieu ou quelfine chose le concernant. Et comme, un jour, certains frères lui demandaient pourquoi il recueillait si soigneusement tous les écrits, même ceux des païens, où n'était pas le nom du Seigneur : « Mon Fils, parce qu'on y voit les lettres dont se compose

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ce nom glorieux. D'ailleurs ce qu'il s'y trouve de bon, n'appartient pas au présent ni seulement à quelques hommes, mais à Dieu seul d'où découle tout bien. » Et voilà qui n'est pas moins admirable! Lorsqu'il faisait écrire une lettre, soit de compliments, soit d'exhortations, il ne souffrait pas qu'on y effaçât un seul mot, une seule syllabe même superflue ou impropre.

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