LE PAPE HONORIUS III ET LE CARDINAL D'OSTIE

Éloquence de François. — Après la mort du cardinal de Saint Paul, il se confie, lui et ses frères, au cardinal Hugolin, évêque d'Ostie. — Tribulations des frères. — François à Rome, devant HonoriusIII. — Sa nouvelle règle approuvée par le Pape. — Indulgences accordées à l'église Sainte-Marie de la Portiuncule. — Humbles réponses de François et de Dominique au cardinal.

'homme de Dieu, François, était habile, non à chercher pour lui, mais à procurer aux autres tout ce qui pouvait servir à leur salut. Quant à lui, par dessus tout il désirait s'absorber et vivre dans le Christ. Son grand souci était donc de se libérer de tout ce qui est du monde afin que la sérénité de son âme ne fût point troublée, même

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une heure, par quelque contagion de celle poussière. Il se rendait insensible à Ions les tumultes extérieurs, concentrant de toutes ses forces les émotions de ses sens et les mouvements de son âme, pour n'être occupé qu'à Dieu seul. Il se faisait des nids dans les crevasses des rochers, et la caverne des macérations était son logis. Heureux de visi ter avec dévotion les asiles du célibat , il y restait le plus souvent comme anéanti dans les souffrances du Seigneur. Aussi choisissait-il souvent les lieux solitaires afin d'y diriger toute son âme vers Dieu. Et, pourtant, il ne s'y tenait jamais dès qu'il voyait l'occasion opportune de se mêler aux affaires et de s'occuper activement du salut d'autrui. Son refuge le plus sûr était la prière, non pas celle d'un moment, vide ou présomptueuse, mais la prière longue et fervente, dans la paix de l'humilité. S'il la commençait le soir, il la terminait à peine au matin. En marchant, s'asseyant, mangeant, buvant, il continuait sa prière. Il s'en allait seul, la

nuit, dans les églises abandonnées et dans les lieux déserts; c'est là que, par la protection divine, il surmonta toutes sortes de terreurs, toutes sortes d'angoisses.

En vérité, il était extraordinairement ferme, et ne pensait qu'aux choses du Seigneur. Quand il prêchait si souvent devant des milliers d'hommes, il était aussi tranquille que s'il conversait avec un de ses compagnons familiers. Dans la plus nombreuse assemblée, il ne voyait qu'un seul auditeur, et prêchait aussi attentivement à un seul homme qu'à une multitude. La clarté de son esprit le rassurait d'avance sur la fermeté de sa parole, et sans préparation, il disait à tous du merveilleux et du nouveau. Si parfois, ayant médité son discours, il ne s'en souvenait plus devant les foules assemblées et ne savait plus ce qu'il allait dire, il ne rougissait pas d'avouer publiquement qu'il avait médité toutes sortes de choses dont il ne se rappelait presque rien; mais aussitôt, il improvisait avec une telle élo-

quence, que les âmes de tous les auditeurs étaient forcées à l'admiration. Si, quelquefois même, il ne trouvait rien à dire, il se contentait d'un geste et d'une parole de bénédiction et donnait congé au peuple qui s'en trouvait encore très édifié.

En ce temps-là mourut le vénérable père messire Jean de Saint-Paul, cardinal, qui donnait souvent conseils et appui à François, \ recommandait sa vie et ses actes et ceux de ses frères à tous les autres cardinaux, leur < émouvant les âmes à aimer l'homme de Dieu et ses frères, en sorte que chacun dési- * rait avoir à sa cour quelques-uns d'eux, non pour leur demander aucun service, mais simplement à cause de la sainteté qu'ils j y apportaient.

Messire Jean de Saint-Paul étant mort, n Dieu inspira à un autre cardinal, nommé Hugolin, alors évêque d'Ostie, la pensée | d'aimer, défendre, entretenir le bienheureux j| François et ses frères. Lequel, en vérité, se 3 comporta envers eux avec autant d'ardeur

L (jue s'il eût été leur père à tous, avec plus d'amour et de tendresse qu'un père charnel n'en montre par nature à ses enfants. Ce qu'apprenant, l'homme de Dieu, avec ses frères, alla vers lui. Il les reçut avec joie, et leur dit : « Je m'offre à vous pour vous procurer secours, conseil, défense, en tout, partout et comme il vous plaira. »

Alors, le bienheureux François, rendant grâces à Dieu, dit à ce messire le cardinal: (( Alessire, je veux vous avoir pour père et L défenseur de notre ordre, et je veux que tous u les frères vous recommandent chaque jour dans leurs oraisons. » Ensuite, François le pria de daigner venir, à la Pentecôte, au chapitre des frères, ce qu'il accepta aussitôt bénévolement, et depuis ce jour, il assista, chaque année à ces assemblées. Quand il venait au chapitre, tous les frères allaient processionnellement à sa rencontre. Dès qu'il apercevait les frères, il descendait de cheval, et marchait à pieds avec eux jusqu'à l'église Sainte-Marie de la Portiuncule. Et

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là, il leur faisait le service et célébrait 1;* Messe, où l'homme de Dieu, le bienheureux François, entonnait l'Évangile.

Onze années s'étaient écoulées depuis Les commencements de l'ordre, et les frères ayant multiplié, on dut élire des ministres et les envoyer, avec quelques frères, presque dans toutes les provinces ]du monde où l'on observe et pratique la foi chrétienne. Dans quelques provinces on les recevait, mais on ne leur permettait pas d'y habiter. Dans quelques autres on les chassait parce qu'on les croyait des infidèles. Et quoique messire Innocent III eût approuvé l'ordre et la règle, comme il ne l'avait pas fait par écrit, les frères avaient à supporter, soit des clercs, soit des laïques, mille et mille tribulations. Les frères furent même forcés de s'enfuir de diverses provinces, si besogneux et si affligés, dépouillés et battus de telle sorte par des brigands, qu'ils retournèrent près du bienheureux François en grande peine et amertume. Et c'est ce qu'ils avaient à supporter dans tous

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les pays d'outre-monts, comme en Allemagne et en Hongrie, et en bien d'autres contrées.

François dut s'en aller à Rome pour plaider la cause de sa religion. Il avait la plus grande soif de parler devant le nouveau pape Honorius et les vénérables cardinaux. Ce que comprenant, le seigneur Hugolin, glorieux évêque d'Ostie, qui vénérait et ) chérissait singulièrement l'homme de Dieu, fut rempli à la fois de crainte et de joie, car s'il admirait l'ardeur du saint, il pensait aussi à sa simplicité et à sa candeur. Confiant toutefois dans la miséricorde du Tout- Puissant, il l'introduisit auprès du seigneur pape et des vénérables cardinaux. Or, voici que François, devant tant de grands personnages, en ayant reçu licence et bénédiction, se mit à parler avec intrépidité. Il le fit avec une telle chaleur que, ne se possédant plus de joie, tandis que les mots jaillissaient de sa bouche, il agitait les pieds, sautillant, dansant presque, non pour faire des grâces, mais comme brûlé parle feu de

l'amour divin et, loin d'exciter le rire, il arrachait aux assistants des gémissements de douleur. Beaucoup d'entre eux furent pénétrés et admirèrent la grâce de Dieu et le courage de l'homme, cependant que Le vénérable seigneur, l'évêque d'Ostie, tourmenté d'inquiétudes, priait Dieu de toutes ses forces qu'on ne méprisât point cette simplicité du bienheureux homme, dont la gloire et l'honneur devaient rejaillir sur lui-même, devenu le père de sa famille.

François, en effet, s élait attaché à lui comme un fils unique à son père et à sa i mère, se reposant et dormant tranquille au sein de sa clémence. Certes, le cardinal remplissait bien la fonction et faisait bien ' l'ouvrage du vrai pasteur, tout en laissant ce * nom de pasteur au saint homme. Oh ! combien de gens, surtout à l'origine, quand tout cela se passait, tendirent des pièges à / la nouvelle plantation religieuse pour la . perdre ! Combien s'ingénièrent à étouffer la vigne d'élection que la main bénigne du *

Seigneur venait de planter sur la terre! Combien s'efforcèrent d'en dérober les premiers fruits, les plus purs et les plus doux ! Mais tous furent abattus par le glaive de ce père et supérieur si vénérable, et réduits à néant. C'était, en effet, un torrent d'éloquence, un rempart de l'église, un défenseur de la vérité, un ami des humbles. Béni soit le jour vénérable où le saint de Dieu se confia en un si vénérable maître !

Ce fut donc messire Hugolin, cardinal d'Ostie, qui fît approuver par le dit Pape, en \ suspendant la bulle, la nouvelle règle composée sous la dictée du Christ, par le bienheureux François. Dans cette règle, on prolongeait la durée du chapitre, afin d'éviter des fatigues aux frères qui séjournaient en des régions lointaines. François demanda encore ni d it messire le Pape Honorius de lui donner un quasi père de son ordre, c'est-à-dire ce cardinal d'Ostie, auquel les frères pourraient avoir recours en leurs besoins.

IHe vision qu'il avait eue semble l'avoir

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induit à faire celle demande du cardinal et à recommander l'ordre à l'Eglise Romaine. Il avait vu, en eflet, une petite poule, toute noire, avec des pattes emplumées semblables à celles des colombes domestiques, mère de tant de poussins, qu'elle ne pouvait les rassembler sous ses ailes, mais qu'ils s'en allaient dispersés, tout à l'entour, à l'aventure et sans abri. Sitôt réveillé de son sommeil, l'homme de Dieu s'était mis à réfléchir sur cette vision. Il avait appris aussitôt par le Saint-Esprit qu'il était lui-même désigné par cette figure de la poule, et il dit : « C'est bien moi, moi, cette poule, petite de taille, noire par nature, qui doit être simple comme la colombe, et s'envoler par pur amour vers le ciel, avec des pieds emplumés d'allégresse. )> Se levant et se dressant, il leur prêcha comme il avait été inspiré par la seule onction du Saint-Esprit. Et la prédication terminée, il recommanda son ordre à messire le Pape et à tous les cardinaux. Par cette prédication, le Pape et les cardinaux

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avaient été fort consolés et réjouis, et tous leurs cœurs furent bien plus tendrement touchés d'amour pour cette religion^.

Ensuite le bienheureux François dit au Saint Père : « Seigneur, j'ai compassion de la sollicitude et de la constante fatigue qu'il vous faut pour garder l'église de Dieu, et je suis très confus que vous preniez tant de soins et soucis pour nous, pauvres frères mineurs. Et, alors que tant de nobles, de riches et tant de religieux ne peuvent arriver jusqu'à vous, quelle grande crainte et confusion ce doit être pour nous, plus pauvres et plus inquiétés que tous les autres religieux, non seulement d'arriver à vous, mais de rester près de votre porte, et d'espérer pouvoir frapper au tabernacle des vertus chrétiennes ! Je supplie donc humblement et dévotement votre Sainteté de daigner nous accorder pour père ce monseigneur d Ostie afin que les frères puissent recourir à lui, en cas de nécessités, sauf toujours le respect de votre prééminence. »

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Et cette demande plut au seigneur Pape. Et il accorda au bienheureux François le dit seigneur d'Ostie, l'instituant le très digne protecteur de son ordre. Celui-ci ayant reçu ce mandat du Pape, étendit aussitôt les mains pour défendre les frères, en vrai protecteur qu'il était. Il écrivit à nombre de prêtres qui avaient persécuté les frères, de ne plus leur être hostiles dorénavant, mais au contraire, de leur prêter conseil et appui pour leurs prédications et leurs installations dans leurs provinces, comme à de bons et saints religieux, approuvés par l'autorité du Siège apostolique. Et bon nombre de cardinaux envoyèrent aussi des lettres dans les mêmes termes.

A la réunion du chapitre suivant, le bienheureux François donna licence à ses ministres de recevoir des frères dans l'ordre, et il les envoya dans les provinces susdites avec les lettres des cardinaux et la règle portant la bulle apostolique. Ce que voyant, tous les prélats, devant les témoignages

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fournis par les frères, leur permirent libé ralement de construire, habiter, prêcher dans leurs provinces.

Lorsque ce monseigneur d'Ostie vint, pour le chapitre des frères, à Sainte-Marie de la Portiuncule, il voulut visiter le dortoir des frères, accompagné par de nombreux chevaliers et clercs. Voyant que les frères couchaient à terre, n'ayant sous eux rien qu'un peu de paille et quelques branchages épineux, il se prit à pleurer devant tout ce monde, en disant : « Voilà donc où dorment les frères, et nous, misérables, nous avons tant de superflu ! Qu'adviendra-t-il de nous ? » Et lui et tous les autres étaient vraiment édifiés! Le bienheureux François, voyant la sincérité et l'affection du dit seigneur d'Ostie pour les frères, le chérissait de toutes les forces de son âme. Et comme par une révélai ion prévoyante de la Providence, il savait qu'il serait un jour le souverain Pontife, il le lui annonçait dans toutes les lettres qu'il lui ('(rivait, l'appelant le Père du monde

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entier et les adressant « au Très Vénérable en Dieu, Père de tout le monde»).

Durant le séjour de François auprès de Sainte-Marie de la Portiuncule, il lui fut, une nuit, révélé par le Seigneur Dieu qu'il devait aller vers messire Honorius, qui était à Pérouse, et lui demander une indulgence pour cette église de Sainte-Marie de la Portiuncule qu'il avait restaurée pour lui ! Le matin donc, en se levant, ayant appelé frère Masseo de Marignano, son compagnon, il alla vers messire Honorius et lui dit: « Saint Père, je viens nouvellement de réparer et d'arranger pour vous une église en l'honneur de la glorieuse Vierge. Je viens supplier votre Sainteté de lui accorder une indulgence ; il faut que, pour l'en doter, vous y étendiez votre main protectrice. » Et le Saint Père lui répondit : « Donne-moi d'abord à entendre combien d'années et quels pardons tu désires voir accorder à cette église. » François répondit : « Saint Père, plaise à votre Sainteté de ne point lui accorder des

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années, mais des âmes! » Et il ajouta: u Saint Père, je veux, s'il plaît à votre Sainteté, que quiconque viendra dans cette église, confessé et contrit, quand il sera comme il faut absous par un prêtre, se trouve absous de toute faute et peine dans le ciel comme sur la terre, depuis le jour de son baptême jusqu'au jour et à l'heure de son entrée dans ladite église. » Et messire le Pape répondit : « C'est une grande chose que demande là François, car la cour de Rome n'a pas l'habitude d'accorder jamais telles indulgences. » Mais François lui dit : « Messire, ce que je vous demande, ce n'est pas de mon chef, mais de la part de celui qui m'a envoyé, c'est-àdire Notre-Seigneur Jésus-Christ. »

Alors messire le Pape lui répondit trois lois en disant : « Il nous plaît que tu aies celte indulgence. » Mais les seigneurs cardinaux, alors présents, s'étonnèrent: « Considérez. Seigneur, que si vous donnez à célui-ci cette indulgence, vous perdrez les indulgences d'outre-mer! » Et Le Pape répondit :

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(( Nous lui avons accordé cette indulgence, nous ne pouvons, nous ne devons pas la retirer, ni gâter ce que nous avons fait. Modifions-la pourtant et réduisons-la ainsi : elle ne sera accordée que durant un seul jour ! » Alors il appela François et lui dit : « Voici : à partir d'aujourd'hui, nous concédons que quiconque viendra à la dite église, et y entrera bien contrit et bien confessé, soit absous de toute faute et peine. Et nous voulons que ce privilège soit valable tous les ans, à perpétuité, durant tout un jour naturel, depuis les premières vêpres jusqu'aux vêpres du jour suivant. » Alors le bienheureux François, inclinant la tête, sortit du palais. Et le seigneur Pape, voyant qu'il s'en allait, le rappela, en lui disant : u 0 simple des simples, simple parmi les simples, où t'en vas-tu? Quelle preuve emportes-tu de cette indulgence? » Et le bienheureux François répondit : « Saint Père, votre parole me suffit. Si c'est l'œuvre de Dieu, Dieu lui-même le montrera bien. »

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Peu de temps après, le seigneur Honorius III, pape, étant mort, le seigneur d'Ostie fut élu comme souverain pontife sous le nom de Grégoire IX. Il resta jusqu'à la fin de sa vie principal bienfaiteur et protecteur, tant des frères que des autres religieux, mais surtout des pauvres du Christ, ce qui fait croire, non sans raison, qu'il a dû être \ admis, lui aussi, dans l'assemblée des saints.

Dans la ville de Rome, alors que s'y trouvaient ensemble ces deux clairs flambeaux du monde, François et Dominique, il advint qu'un jour, devant ce monseigneur d'Ostie, depuis grand pontife, tous deux, tour à tour, s'épanchaient sur Dieu en paroles de miel. Ce seigneur leur dit à la fin : « Dans l'église primitive, pasteurs et prélats riaient pauvres, et les hommes brûlaient de charité, non de cupidité. Pourquoi donc ne ferions-nous pas de vos frères des évêques el des pré lats qui surpasseraient tous les autres en savoir et par l'exemple? » Ce fut

alors, entre les deux s;iinls. une humble el pieuse rivalité au sujet de la réponse, non par présomption, mais par déférence, chacun voulant forcer l'autre à parler le premier. A la fin, l'humilité de François l'emporta, restant le premier à ne point répondre, et Dominique remporta aussi, étant le premier à obéir, mais faisant une humble réponse.

Dominique répondit donc : « Seigneur, mes frères se laisseront élever de bon gré aux prélatures, s'ils le désirent, mais autant que je pourrai, je ne permettrai jamais qu'ils ambitionnent l'éclat de ces dignités. »

A son tour le bienheureux François, s'inclinant, dit : « Seigneur, mes frères sont nommés les mineurs ; ils ne sauraient donc prétendre à être majeurs. Leur vocation leur enseigne à se tenir en bas et à suivre les traces de l'humilité du Christ, pour être, à la fin, plus élevés que les autres dans la vision des saints. Si vous voulez qu'ils fructifient dans l'église de Dieu, retenez-les,

conservez-les clans l'état de leur vocation, et, s'ils se voulaient hisser vers les cimes, rejetez-les violemment dans la plaine. Ne permettez jamais qu'ils s'élèvent jusqu'aux prélatures. »

Telles furent les réponses du saint, dont le seigneur d'Ostie fut très édifié et rendit à Dieu d'énormes grâces.

Comme ils s'éloignaient ensemble, Dominique pria François qu'il daignât lui donner la corde dont il était ceint. Celui-ci refusa par humilité ce que celui-là lui demandait par charité. Cependant, la dévotion du postulant l'emporta, et Dominique, ayant obtenu par une charitable violence, la corde de François, la ceignit sous sa tunique, et depuis, la porta toujours.

A la fin, ils se mirent les mains dans les mains, se recommandant très doucement l'un l'autre à leurs mutuelles prières. Et saint Dominique dit à saint François : « Je voudrais, frère François, que ta religion et la mienne, n'en fissent qu'une et que nous

vécussions de même sorte dans l'église. » Enfin, quand ils se séparèrent, Dominique dit à plusieurs qui les entouraient : « En vérité, je vous le dis, tous les religieux devraient imiter ce saint homme François, tant est grande la perfection de sa sainteté! »