PRÉDICATION EN EGYPTE

Témoignage d'un évêque français, Jacques de Vitry. — François d'Assise chez le Sultan au Caire. — L'épreuve du feu et la tentation féminine. — Séjour en Palestine. — Retour par Venise.

oici ce que Jacques de Vitry, évêque de Saint-Jean d'Acre, écrivant à ses religieuses, parents, et amis en Lorraine, après la prise de Damiette par les croisés, leur raconte de François :

« ...Priez, priez sans relâche pour l'armée de Jésus-Christ afin que la vigne se propage dans la terre promise, que les églises soient réparées, que les infidèles soient chassés,

que la foi soit relevée, afin qu'on redresse les murs de Jérusalem détruits par nos ennemis. Nos compagnons et amis vous saluent, Jehan de Dinant, Jehan de Cambrai, notre chantre, Henri, sénéchal de notre église.

« Or, sachez que ce seigneur Renier, prieur de Saint-Michel s'est donné à la reli gion des frères mineurs. Cette religion mul tiplie fort dans le monde entier, parée qu'elle imite expressément les formes de l'église primitive et, en toutes choses. La vie des apôtres. .Le maître de ees frères s'appelle frère François ; il est si aimable que tous les hommes lui rendent visite. Lorsqu'il est arrivé à notre armée, enflammé du zèle de la foi, il n'a point craint d'aller dans l'armée* de nos ennemis. Comme il avait, durant de nombreux jours, prêché le verbe de Dieu aux Sarrasins, et qu'il y avait peu profité, le sultan lui demanda secrètement de supplier Dieu, afin qu'il pût, lui. roi d'Egypte, embrasser par inspiration divine la religion

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qui plaisait le mieux au Tout-Puissant. Dans la même religion sont entrés Colin l'anglais, notre clerc, et deux autres de nos compagnons, c'est-à-dire Michael et messire Mathieu auquel j'avais confié le soin de notre sainte église. J'ai eu à retenir le chantre, et Henri et d'autres. Pour moi, faible et souffrant du cœur, je désire finir ma vie en paix et tranquillité. Nous vous avons envoyé deux petits enfants, arrachés à l'incendie de Babylone, avec quelques étoffes de soie et d'autres lettres. Montrez les lettres à l'abbé de Villars et à nos autres amis. Portez-vous bien. »

Notre père François, poussé par l'amour de Dieu et le désir du martyre, avait fait la traversée d'outre-mer avec douze très saints frères, dans le dessein d'arriver au sultan par le plus droit chemin. Lorsqu'ils furent par venus au pays des infidèles, tant d'hommes cruels y gardaient toutes les routes, que nul chrétien, passant par là, ne pouvait éviter la mort; Dieu voulut pour-

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tant qu'ils y échappassent. Saisis et frappés de mille coups, c'est chargés de lourdes chaînes qu'ils furent menés au sultan. Dès qu'il se trouva en sa présence, François, instruit par le Saint-Esprit, se mit à prêcher la foi catholique; il La prêcha divinement, offrant de la défendre par l'épreuve du feu. Ce pourquoi le sultan conçut pour lui grand respect, tant à cause de sa fermeté dans sa foi que de son mépris pour le monde, car bien qu'il eût besoin de tout, il ne voulut rien accepter, n'ayant qu'une soif ardente, celle du martyre. Dès lors, le sultan l'écouta très volontiers, et le pria de le venir voir fréquemment. De plus, très généreusement, il lui permit ainsi qu'à ses compagnons, d'aller où bon leur semblerait et de prêcher librement partout dans son empire. Et il leur donna un certain sceau, dont la vue les empêcherait d'être maltraités par personne.

Ayant obtenu ce libre permis, François envoya deux par deux ses compagnons dans

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les diverses régions des païens. Lui-même, avec un seul compagnon, se dirigea vers une de ces contrées. Un jour qu'il était arrivé à une hôtellerie où il lui fallait s'arrêter pour prendre repos, il y trouva une femme, très belle d'aspect, d'âme très ignoble, qui lui proposa l'acte criminel. A quoi François répondit : « Si tu veux que je t'obéisse, je veux que tu m'obéisses aussi. — J'accepte ce que tu dis, répondit la femme. — Eh bien! viens avec moi, fît François, je te montrerai le plus beau des lits. » Et il la conduisit vers un grand feu qui flambait dans la chambre. Puis, dans sa ferveur d'âme, se déshabillant à la hâte, il se jeta tout nu comme sur un lit, dans le foyer brûlant et appelant la femme : « Déshabille-toi donc, lui criait-il, dépêchetoi donc de profiter de cette couche resplendissante, fleurissante, merveilleuse! Il faut t'y mettre si tu veux m'obéir. » Or, le feu ne blessait en rien saint François. Sur ce foyer ardent, parmi les flammes, il s'étendit

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gaiement, comme sur dos fleurs. La Femme, voyant tel miracle, fut si fort émerveillée que non seulement elle s'arracha au fumier des péchés, mais aux ténèbres de l'erreur pour se convertir à Notre-Seigneur Jésus- Christ.

Voyant, malgré tout, qu'il n'arrivait point à récolter en Orient les fruits qu'il désirait, le bienheureux François, sur l'ordre de Dieu, se résolut à rappeler et rassembler ses frères pour revenir aux pays des fidèles. Il retourna chez le sultan et lui fit part de son dessein. Le sultan lui dit : « Frère François, je me convertirais volontiers à la foi du Christ, mais je crains de le faire, parce que si mes Sarrasins l'apprenaient, ils me tueraient tout aussitôt, moi, toi et tous tes compagnons. Comme tu as encore beaucoup d'oeuvres utiles à accomplir et que, moi aussi, j'ai de grandes choses à faire pour le salut de mon âme, je ne voudrais pas précipiter ainsi ta mort et la mienne. Indique-moi seulement la manière dont je

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puis me sauver, je suis prêt à t'obéir en lout. » Alors François lui dit : « Seigneur, je vais, il est vrai, m'en aller, mais, de retour en mon pays, quand je serai monté au ciel à l'appel de Dieu, je t'enverrai deux de mes frères qui te donneront le baptême par lequel tu seras sauvé, ainsi que me l'a révélé mon Seigneur Jésus-Christ. Toi, en attendant, délivre-toi de toutes affaires, afin que la grâce du Christ, lorsqu'elle t'arrivera, te trouve tout prêt dans la foi et la dévotion. » Ce à quoi le sultan consentit gaiement et obéit fidèlement. Et François, lui faisant ses adieux, revint au pays des fidèles.

Quelques années après, le dit sultan tomba malade, et comptant sur la promesse du saint qui avait déjà émigré au séjour des bienheureux, il fit placer des surveillants à foutes les entrées des ports, afin que, si L'on voyait deux frères, en habits de franciscains, on les lui amenât en toute hâte. Or saint François, en ce temps-là, apparut

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à deux de ses frères, el leur- commanda de se rendre sans tarder auprès du sultan el de lui assurer le salut comme il le lui a va il promis. Sainte mission qu'ils accomplirent pieusement! Et quand ils eurent passé la mer, ils furent conduits au sultan par ledits surveillants. Dès que celui-ci les aperçut, il fut rempli d'une très grande joie : (( Maintenant, dit-il, je vois bien vraiment que Dieu m'a envoyé ses serviteurs. Ce qu'il m'avait fait promettre par François, il l'a accompli, pour mon salut, en vous assurant heureuse traversée. » Il reçut alors de la main des frères les livres de la foi et le saint baptême ; régénéré dans ses infirmités, il émigra à son tour vers Dieu, dans les joies éternelles, sauvé par les mérites du très saint père François.