LA TROISIÈME RÈGLE LA CRISE DE L'ORDRE

Opposition de certains frères et prêtres aux sévérités de la règle. — Déclarations de François sur les dangers de la Science. — Le psautier du novice. — François résigne ses fonctions de ministre général, pour donner l'exemple de l'humilité. — Le repas avec Madame Claire.

e bienheureux François a fait trois règles : celle que lui approuva le pape Innocent sans signer de bulle, ensuite celle qu'il fit plus brève, et qui fut perdue pendant son absence, celle enfin que le pape Honorius approuva par une bulle et dont furent extraites beaucoup d'autres contre la volonté de François.

Après la perte de la seconde règle, Fran-

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çois monta sur le Monte Colombo (près de Ricli) avec frère Léon d'Assise ef frère Bonizzo de Bologne, afin de rédiger une autre règle et de la faire écrire sous la dictée de Dieu. Cependant quelques mini> très se réunirent alors et allèrent trouver frère Elie, vicaire de François, pour lui dire: « Nous avons appris que François rédigeai I une nouvelle règle. Or nous craignons bien qu'il ne la fasse trop dure pour que nous puissions l'observer. Nous voulons donc ?|$7 que tu ailles vers lui et lui dises que nous refusons d'être soumis à cette règle. Qu'il la fasse pour lui mais non pour nous ! » Frère 15g Elie leur répondit qu'il n'y voulait pas aller J0jî sans eux, et ils s'y rendirent donc tous.

Lorsqu'ils furent près de l'endroit où se tenait François, Elie l'appela. François, ^ apercevant les dits ministres, lui répondit: \wi « Que veulent ces prêtres ? » Et frère Elie dit : (( Ce sont des ministres qui, apprenant que tu fais une nouvelle règle et craignant ç& que tu ne la fasses trop dure, protestent el ; "

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(lisent qu'ils ne veulent pas être obligés à celle règle, que tu la peux bien faire pour toi, mais non pour eux. » Alors François tourna sa face vers le ciel et s'adressa au Christ : « Seigneur, ne l'ai-je pas dit que ceux-là ne me croiraient pas? » Et alors ils entendirent tous la voix du Christ qui répondait d'en haut : « François, il n'y a dans ta règle rien de toi. Tout ce qu'on y lit est de moi et je veux que cette règle soit observée à la lettre, sans glose, sans glose, sans glose. Je sais ce que peut la faiblesse des hommes et combien je leur veux être secourable. Donc, que ceux qui ne veulent pas l'observer sortent de l'ordre ! » Alors François se retourna vers les frères : « Vous avez entendu, vous avez entendu! Voulezvous que je vous le fasse redire ? » Et les minisires se regardant et s'accusant l'un l'autre, confus et terrifiés, se retirèrent.

Comme François assistait à Sainte-Marie de la Portiuncule au chapitre général qu'on a nommé le chapitre des nattes, un grand

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nombre de frères savants et lettrés allèrent au eardinal d'Ostie et lui dirent : « Seigneur, nous voulons que vous persuadiez au bienheureux François de suivre le conseil des frères sages et savants, et de se laisser guider par eux. » Et ils citaient les règles des saints Benoit, Augustin, Bernard, qui enseignaient déjà à vivre régulièrement.

Lorsque le cardinal eût rapporté le tout au bienheureux François en manière d'avertissement, François ne répondit rien, mais Le prenant par la main, le conduisit vers les frères assemblés en chapitre et leur parla ainsi : « Mes frères, mes frères, Dieu m'a appelé par la route de la simplicité et de l'humilité, c'est cette route qu'il m'a montrée pour moi et pour ceux qui veulent se fier à moi et m'imiter. Je ne veux donc pas que vous me présentiez aucune règle, ni de saint Benoit, ni de saint Augustin, ni de saint Bernard, ni aucune façon de vivre autre que celle qui m'a été montrée et donnée miséricordieusement par Dieu. Or Dieu m'a

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dit qu'il voulait que je fusse un nouveau et grand original, innocent, simple en ce monde, et n'a pas voulu nous conduire par un autre chemin que cette science. Eh bien ! vous, dans votre savoir et votre sagesse, Dieu vous confondra. Mais moi, je m'en fie aux justiciers de Dieu par lesquels Dieu vous châtiera et vous fera retourner à votre misère, à votre grande honte, que vous le veuillez ou non ! » Le cardinal, vraiment stupéfait, ne répondit rien, mais la plupart des frères furent pris de peur.

Le bienheureux François se plaignait beaucoup si l'on négligeait la vertu pour courir vers la science orgueilleuse. Lorsque quelques-uns ne persistaient pas dans la vocation à laquelle ils avaient d'abord été appelés, il disait : « Ceux de mes frères qui se laissent entraîner par la curiosité de la science, au jour des grandes tribulations, se Irouveront les mains vides. Je voudrais donc les voir se fortifier dans les vertus afin d'être, lorsque ce jour viendra, en contact

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avec le Seigneur, car ce soin le temps dos douleurs, où les livres inutiles seront jetés par les fenêtres et dans les ténèbres. > Quand il parlait ainsi, ce n'est pas que la lecture de la Sainte Écriture lui déplût, mais c'était pour détourner tout le monde de ce vain et superflu souci d'apprendre. Il voulait que les frères fussent plutôt bons par la charité que par les subtilités de la science. Il pressentait et prévoyait même, dans l'avenir, des temps proches où celte science présomptueuse serait une cause de ruine.

Il y avait, une fois, un frère novice, qui savait lire le psautier, pas très bien, et qui avait obtenu de son général, la permission d'en posséder un; mais comme il entendait dire que le bienheureux François ne voulait point que ses frères fussent désireux de science, ni amateurs délivres, il n'était point satisfait de le tenir sans son consentement. Un jour donc, que François était venu au lieu où il était, ce novice lui dit : « Père,

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ce serait pour moi une grande consolation d'avoir un psautier, mais, quoique mon général me l'ait accordé, je ne voudrais pas le garder, père, à ton insu ! » François répondit : « Charlemagne empereur, Roland et Olivier, et tous les paladins et preux, furent puissants dans les combats en poursuivant les infidèles, avec une grande ardeur. Jusqu'à la mort, ils remportèrent sur eux des victoires mémorables, et ils sont morts eu pleine lutte, saints et martyrs. Aujour- | d'hui il y en a beaucoup qui s'imaginent, rien qu'en narrant leurs faits et gestes, g conquérir honneur et gloire dans le monde. De même, il s'en trouve parmi nous un grand nombre, qui rien qu'en racontant et prêchant les œuvres accomplies par les saints, voudraient bien s'attribuer leur honneur et gloire. » C'était comme s'il disait : « Il n'y a pas à s'occuper des livres, ni de la science, mais des œuvres de vertu, car la science gonfle et la charité édifie, m Quelques jours après, comme François

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était assis devant le feu, le même novice lui reparla du psautier. Et le bienheureux François lui dit : « Quand tu auras eu un psautier, tu voudras un bréviaire. Et quand tu auras un bréviaire, tu t'assiéras sur quelque haut siège comme un grand prélat, et tu diras à ton frère : « Apporte-moi mon « bréviaire. »> Ce que disant le bienheureux François, très exalté, prit une poignée de cendres, et la répandant sur sa tête et l'y promenant de sa main en rond comme quelqu'un qui se lave, il s'écria : « Moi, un bréviaire! Moi un bréviaire! » Et il répéta ces mots nombre de fois, en se frottant la tête. Et le frère restait là, stupéfait et honteux. A la fin, le bienheureux François lui dit : « Frère, moi aussi, j'ai tenté d'avoir des livres, mais afin de connaître sur ce point la volonté de Dieu, j'ai pris le livre où sont les Evangiles du Seigneur, et j'ai supplié le Seigneur qu'à la première ouverture, il m'y montrât sa volonté. Et lorsqu'après avoir prié, je

l'ouvris, ces mots du saint Evangile me frappèrent les yeux : « Il vous est donné à « vous de connaître le mystère du royaume « de Dieu, mais tous les autres ne le con- « naîtront que par paraboles et similitudes. » Et il ajouta : a II y en a tant qui se hissent volontiers vers la science que celui-là sera le bienheureux qui se voudra stérile par l'amour du Seigneur Dieu ».

Plusieurs mois après, comme le bienheureux François se trouvait à Sainte-Marie de la Portiuncule, près de la cellule qui est derrière la maison, sur la route, le même frère lui reparla encore du psautier, François lui dit : « Eh bien ! va, va, et fais ce que te dira ton ministre. » A ces mots, le frère retournant sur ses pas, reprit le chemin par lequel il était venu. Mais François resté d'abord en place, se mit à réfléchir sur ce qu'il venait de dire, puis soudain courant après le moine, lui cria : « Attendsmoi, attends, frère! » Et quand il l'eut rejoint, il lui dit : « Reviens avec moi, frère,

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cl montre-moi l'endroit où je t'ai dit de faire du psautier ce que le dirait ton ministre. )) Lorsqu'ils furent revenus à cet endroil François s'agenouilla devant le frère et dit : « Mea culpa, mea culpa, mea culpa. Qui conque veut être frère mineur ne doit avoir qu'une tunique, comme la règle le permet, â/ê une corde et des braies, et des sandales en VÙK seul cas de pressante nécessité. » Et quels que fussent les frères qui le vinssent cou sulter à ce sujet, il leur répondait de même. 7 v r Car il répétait souvent : « L'homme a tout Xgjt autant de science qu'il en faut pour agir, La bonté de l'orateur, en religion, ne se mesure qu'aux effets de sa parole. C'esl à ï l'œuvre qu'on connaît l'ouvrier. »

Pour conserver la vertu de sainte Humi- \ri lité, peu d'années avant sa mort, il résigna. \}2 dans un chapitre, devant tous les frères, ses fonctions de supérieur, leur disant : « Des aujourd'hui, je suis mort pour vous, mais voici frère Pietro dei Catani auquel moi et vous nous obéirons. » Et se prosternant à

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terre, devant tous, il promit à celui-ci obéissance et respect. Tous les frères pleuraient, et la douleur leur arrachait de grands gémissements de se voir, pour ainsi dire, les orphelins d'un tel père. Puis, tout à coup se redressant, le bienheureux père leva les yeux au ciel, joignit les mains et dit : a Seigneur, je te recommande la famille que tu m'as confiée et qu'aujourd'hui, à cause de mes infirmités que tu connais, ô mon très doux Seigneur, n'ayant plus la force d'en prendre soin, je recommande à les ministres. Que ceux-ci soient tenus, au jour du jugement, devant toi, Seigneur, de te rendre leurs comptes, si quelque frère avait alors succombé, par leur négligence et leur mauvais exemple, ou par des châtiments trop durs. »

Quelque temps après, il abandonna même Ions ses compagnons à son vicaire, disant : « Je ne veux point me singulariser par ce privilège de me choisir librement un compagnon spécial. Que seulement, de place en

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place, quelques frères se joignent à moi, suivant l'inspiration de Dieu ! » Et il ajouta : « J'ai vu naguère un aveugle qui n'avait d'autre guide pour sa route qu'un petit chien, et je veux être meilleur que lui. »

Comme l'un des frères lui demandait pourquoi il les privait ainsi de ses soins et les avait livrés à des mains étrangères, comme s'ils ne dépendaient pas vraiment de lui, il lui dit : « Mon fils, je chéris mes frères autant que je le puis. S'ils suivaient mes traces, je les aimerais plus encore, et je ne m'en ferais pas des étrangers. Mais il y a certaines gens parmi les prélats qui les entraînent ailleurs, leur proposent des exemples anciens, et prisent peu nos enseignements. A la fin, à la fin, on verra plus clair, on saura comment ils agissent et ce qu'ils font. »

Voulant donc, jusqu'à sa mort, persister dans l'humilité et la soumission parfaites, il dit au ministre général : « Je veux que tu confies ton pouvoir et ta surveillance sur

moi à quelqu'un de mes compagnons auquel j'obéirai comme à toi-même, car je veux, pour la bonne règle d'obéissance, qu'il reste avec moi dans la vie et dans la mort. )> Et depuis ce jour jusqu'à sa fin, il eut avec lui l'un des compagnons pour gardien, et il lui obéissait comme au général ministre. Une fois même, il dit à ses compagnons : (( Le Seigneur m'accorda cette grâce parmi tant d'autres que j'obéirais aussi aisément au novice, qui entre aujourd'hui même en religion, s'il m'était assigné comme gardien, qu'au plus ancien dans la vie et dans Tordre. Le subordonné oit, en effet, regarder son supérieur non comme un homme, mais comme Dieu luimême pour l'amour duquel il lui restera soumis. »

Ensuite il dit : « Il n'y a pas dans tout le inonde de prélat pouvant être plus craint par ses inférieurs que Dieu ne me ferait craindre par mes frères, si je le voulais. Mais le Seigneur m'a octroyé cette grâce que je veux

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être content de tous comme le plus petit dans l'ordre. »

« En effet, nous l avons bien vu de nos yeux, dit frère Léon. Lorsque quelqu'un defrères ne le satisfaisait point en ses besoins, il lui disait quelques-unes de ces paroles qui troublent les hommes, puis il s'en allait aussitôt se mettre en prières; au retour il ne voulait plus se souvenir de rien, et il ne disait jamais : « Un tel ne m'a pas contenté <( ou un tel m'a dit telle chose. »

Et plus la mort approchait, plus il persévérait dans ses façons d'être, toujours plus soucieux de savoir comment il pourrai I vivre et mourir en toute humilité et pauvreté et toute perfection de vertus.

Comme François, serviteur du Très-Haut, allait souvent, par ses saintes paroles, cou soler et exhorter madame Claire, celle-ci demanda au bon père de lui faire cette joie de manger une fois ensemble. François refusait toujours. D'où il advint que les frères, compatissants au désir de Claire,

dirent à François : (( Il nous semble que c'est une rigueur peu séante à la divine charité de ne point exaucer sœur Glaire, une si sainte vierge et si chère à Dieu. Elle ne te demande que le permis de prendre une fois sa nourriture avec toi; ne devrais-tu pas, même si elle implorait, avec cette instance, de plus grandes faveurs, les lui accorder, car elle est ta floraison ? » Le bienheureux François répondit : « Il vous paraît donc vraiment bien que je me rende à son désir? — Oui, notre père, car elle mérite bien que tu lui accordes cette consolation. — Puisque cela vous plaît tant, dit François, cela me plaît aussi. Mais afin que la consolation soit plus complète, je veux que ce soit à Sainte-Marie des Anges. Voici bien longtemps qu'elle est recluse à Saint-Damien, et cela la réjouira de revoir un instant ce lieu de Sainte-Marie où elle fut tonsurée et fiancée au Christ ; nous y mangerons ensemble au nom du Seigneur. »

Il fixa donc le jour où la bienheureuse

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Claire, suivie d'une compagne, viendrai!

escortée par ses compagnons ;i lui. Lora qu'elle fut arrivée et qu'on eûl d'abord respectueusement, humblement, adoré la bienheureuse Vierge Marie, et Fait dévotement le tour et la visite du sanctuaire, l'heure étant venue de manger, l'humble et divin François fit apprêter le repas, suivant sa coutume, sur l'herbe, au milieu du courtil. Ils s'assirent d'abord, lui et la bienheureuse Claire, avec sa compagne et l'un de ses compagnons, puis tous les autres frères se rangèrent autour de l'humble repas. Pour premier service, François se mit à parler de Dieu avec tant de suavité, tant de sainte et divine hauteur que lui-même, le saint homme, Claire et sa compagne, et tous les convives de cette pauvre table furent ravis en extase sous les flots de grâce dont le Très-Haut les inondait. Tandis qu'ils restaient de la sorte, assis à terre, ainsi transportés, les yeux et les mains tendus au ciel, il sembla aux gens d'Assise, de Bettuna

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et des environs, cle tous côtés, sur toutes les routes, que le couvent et la forêt qui l'entourait alors, tout disparaissait dans une immense flamme qui les enveloppait. Et pour y porter secours, voilà que les hommes d'Assise accoururent au galop, convaincus que déjà tout était brûlé, mais ils virent bien, en arrivant, que tout était intact et en ordre. Quand ils entrèrent, ils trouvèrent le bienheureux François avec sainte Claire et tous les compagnons ravis en Dieu, tous assis à cette très humble table, éclairés par la vertu d!en haut. Ils reconnurent avec certitude que c'était un feu divin dont ces saints et ces saintes étaient réjouis et enflammés et se retirèrent, réjouis euxmêmes, édifiés et consolés. Mais le bienheureux François, sainte Claire et les autres, se trouvèrent si bien restaurés par ces abondantes consolations de l'âme, qu'ils ne louchèrent qu'à peine à la nourriture matérielle.

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