MO

le cardinal se trouva fort édifié et dit au bienheureux François : « Mon fils, fais tout ce qui te semblera bien, car Dieu, en vérité, est avec toi et tu es avec Dieu ! » Telle était la volonté de François. Et, plus un nouveau frère avait été de noble race, plus il avait tenu haut rang dans le monde, plus il se réjouissait et s'édifiait pour lui, s'il le voyait aller à la quête et accomplir tous les travaux servîtes auxquels étaient astreints les frères.

Il ordonnait d'éviter ce miel empoisonné, la familiarité des femmes, qui induit au mal tous les hommes, même les saints. Il craignait, pour les tendres, qu'ils y soient U aussitôt brisés et, pour les forts, qu'ils y affaiblissent maintes fois leur courage. « Il n'est pas plus facile, disait-il, à moins d'être £ un homme très éprouvé, d'échapper à cette j\ contagion, en conversant avec elles, que de marcher dans le feu sans se brûler la plante des pieds. » Il était d'ailleurs un exemple ? lui même de grande vertu. Toute femme lui était désagréable à un point qu'on ne pour-

mmmmmmmm

rail croire, presqu'un objet de terreur ou d'horreur. Leur importune loquacité l'embarrassait. S'il leur parlait, ('('lait d'une voix éteinte, à mots brefs, l'air défait, implorant le silence. Parfois aussi, tenant les yeux fixés au ciel, il semblait y chercher ce qu'il pouvait répondre à ces bourdons et frelons de la terre. Celles-là même, dont il avail rempli les âmes d'une sainte dévotion et fait des tabernacles de sagesse, il ne les instruisait par d'admirables sermons que très brièvement. Quand il conversait avec une femme, il prononçait tout ce qu'il fallait dire à haute voix, d'une voix éclatante, afin que tout le monde pût l'entendre. Il dit une fois, à Thomas de Celano, l'un de ses compagnons : « Je te l'avouerai, mon très cher, il n'y a que deux femmes au monde que je reconnaîtrais en face. De ces deux-là, je connais le visage, mais je n'en connais point d'autres. — C'est très bien, mon père, lui dit Thomas de Celano, car leur vue ne peut sanctifier personne ; c'est très

bien, car il n'y a en elles nulle clarté, rien que dommages et pertes de temps le plus souvent. Ce sont des empêchements pour ceux qui veulent gravir une pente ardue et contempler la face pleine de grâces. »

Parmi toutes les vertus qu'il chérissait et désirait voir dans ses frères sur le fondement de la Sainte Humilité, il aimait, par dessus tout, la beauté et la grâce de la chasteté. Pour apprendre aux frères à garder l'humilité dans les regards, il avait l'habitude de conter cet apologue : « Il y avait un roi qui envoya successivement à une reine deux ambassadeurs. A son retour, le premier ne rapporta que les paroles dites, mot à mot. Les yeux du sage étaient restés dans sa tête el ne s'étaient point égarés ailleurs. L'autre revint ensuite, et, après avoir fait son rapport en quelques mots, se mit à dérouler de longues phrases sur la beauté de la reine : « Vraiment dit-il, Seigneur, j'ai vu la plus « belle des femmes. Heureux qui la possède! » Mais le roi lui dit : « Comment, mauvais

j;o:o:o:o»:o:a»M«fS

El

mmmmmsmm

a^ii SAint-frAngois^Assise If

« serviteur, as-tu pu jeter sur ma fiancée un « regard impudique? Il semble que tu aies « voulu te procurer hypocritement quelque « plaisir suspect. » Ensuite il fit rappeler le premier et lui dit : « Que penses-tu de la a reine? — Le plus grand bien, répond-il, « parce qu'elle m'a écouté avec bienveillance « et patience.» C'était répondre sagement. Le roi ajouta : « Est-ce qu'il n'y a point en elle quelques beautés? » Et l'autre lui répondit : (( Monseigneur, c'est à toi de l'examiner, mon devoir n'était que de te rapporter ses paroles. » Le roi prononça alors sa sentence : (( Toi, dit-il, tuas eu les yeux chastes, reste « dans ma chambre, toujours plus chaste, et ci jouis de mes bienfaits. Quant à cet impua dique, qu'il sorte de ma maison, et ne « souille pas mon lit conjugal ! »

Et François ajoutait : « Comment ne devrait-on pas craindre de fixer les yeux sur la fiancée du Christ ? »

Advint une fois, comme François montait vers Bevano, que trop affaibli par le jeûne.

il ne put arriver jusqu'au château. Son compagnon dut envoyer un messager à certaine dame pieuse et lui faire demander humblement du pain et du vin pour le saint homme. Aussitôt la dame, avec sa fille, vierge vouée au Seigneur, accourut vers le saint, apportant ce qu'il fallait. Une fois remis et réconforté, François consola, en retour, par les paroles de Dieu, la mère et la fille, mais, durant qu'il les prêchait, il n'en regarda aucune en face. Lorsqu'elles se furent éloignées, le compagnon lui dit : « Pourquoi, frère, n'as-tu pas regardé cette vierge qui est venue vers toi si dévotement? » Et le père : « Qui ne doit pas craindre de regarder une promise du Christ? Si l'on prêche par le visage, elle a pu me voir, mais moi, je ne l'ai pas vue. » Il nous a parlé bien des fois à ce sujet et toujours affirmé que toute conversation féminine était une vanité, excepté en confession, ou, comme d'usage, pour de très courtes instructions. Et il ajoutait : « Quelles affaires

wmmmemmem

gjl S&int-PrAnçoisaAssise 1

un père mineur peul-il avoir ;i traiter avec une femme, si ce n'est lorsqu'elle vient lui demander religieusement l'imposition d'une pénitence ou des conseils de meilleure vie ? > Les mérites de saint François grandissant toujours, sa discorde avec l'antique Serpent grandissait aussi. Plus sa victoire devenait évidente, plus elle lui attirait de tentations perfides, et de combats violents. Bien que l'adversaire eût éprouvé souvent la vigueur du combattant et ne l'eût jamais vu succomber dans la lutte, il s'efforçait d'attaquer encore ce toujours victorieux. En ce temps-là, il lui fut infligé une grave tentation de l'âme. Il était angoissé, rempli de douleurs, il affligeait en vain et macérait sa chair, priant et pleurant très amèrement. Ce tourment dura plusieurs années. Mais un jour qu'il priait à Sainte-Marie de la Portiuncule, il entendit soudain, en luimême, une voix : « François, si tu avais eu la foi, comme la graine de sénevé, tu aurais dit à la montagne : « Transporte-moi, et

»:*iô»:o:o:d:o»:«*;!!

(( elle t'aurait transporté. » Et le saint répondit : a Quelle est cette montagne, que je pourrais ainsi franchir ? » Et il entendit de nouveau : « Cette montagne, c'est la tentation. » Et alors, fondant en larmes, il dit : a Qu'il soit fait, Seigneur, comme tu m'as dit! » Aussitôt, toutes tentations chassées, il se sentit libre et, depuis, une paix complète se fit en lui.

M\ Sàint-f rdnçoisaïAssîse I