LA RETRAITE SUR LE MONT DE LA VERNIA

La montée vers la Vernia. — Le paysan altéré. Le refuge dans les rochers. — Extases et visions de saint François et de frère Léon. — L'ange musicien. — Le séraphin et le miracle.

rançois, ayant appris que les frères envoyés par lui avaient pu s'établir sur la montagne de la Vernia, concédée par le comte Orlando en un site très propre à la prière et à la contemplation, se réjouit grandement. Et il s'adressa, d'un air joyeux, à ses frères : « Mes enfants, nous voici proches de notre jeûne de saint Michel l'archange. Je crois que la volonté de Dieu est que nous

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fassions ce jeûne sur le mont de la Vernia. » Ceci dit, François emmena avec lui frère Masseo di Marignano d'Assise, homme de grand sens et de grande éloquence, frère Ange Tancrède, de Rieti, très noble homme, qui avait été chevalier et frère Léon, homme de grande simplicité et pureté, pour quoi François l'aimait beaucoup. Avec ces trois frères, François se mit en oraison, se recommandant, lui et les dits compagnons, aux prières de ceux qui restaient, puis on se mit en marche, au nom du Jésus crucifié. En partant, François appela frère Masseo et lui parla ainsi : « Toi, frère Masseo, tu seras notre gardien et notre prévôt dans ce voyage, c'est-à-dire que, tant que nous marcherons et serons ensemble, on observera cette règle. Nous, nous dirons l'office, ne pensant à rien d'autre, ni au manger, ni au boire, ni au dormir. Puis, quand viendra l'heure d'héberger, nous mendierons un peu de pain, et nous ferons halte, et nous reposerons à l'endroit que Dieu nous offrira. »

Les trois compagnons s'inclinèrent, et faisant le signe de la croix, poussèrent en avant. Le premier soir, ils arrivèrent à un logis de frères où ils dormirent ; le second soir, tant à cause du mauvais temps que de la fatigue, n'ayant pu gagner ni couvent, ni château, ni ferme quelconque, la nuit venue et la pluie redoublant, ils cherchèrent refuge dans une église abandonnée, où ils s'étendirent pour se reposer.

Tandis que ses compagnons dormaient, François se jeta en prière. Et voici qu'à la première heure de la nuit, survint une grande multitude de démons féroces, avec des rumeurs et fracas horribles, qui se mettent à batailler et le harceler. L'un le saisit de ci, et l'autre de là. L'un le tire en haut, l'autre en bas. L'un le menace, l'autre l'insulte. Enfin, de mille façons, ils s'ingéniaient à le distraire de son oraison, sans y parvenir, car Dieu était avec lui. Quand François eut assez longtemps supporté ces assauts diaboliques, il se mit à

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crier à haute voix : « Esprits damnés, vous ne pouvez rien, sinon quand Dieu vous le permet. C'est pourquoi, de la part de Dieu, je vous le dis : faites de mon corps ce qu'il plaît à Dieu, je vous l'accorde bien volontiers, car je n'ai pas de plus grand ennemi que mon corps, et si vous me vengez de cet ennemi, vous me rendrez grand service. » Et voici qu'alors les démons, avec une impétueuse furie, l'empoignèrent et se mirent à le traîner par l'église, en lui infligeant plus de coups et douleurs qu'auparavant.

Le bienheureux François alors se mit à crier : « Seigneur, Mou Seigneur Jésus- Christ, je te remercie de tant d'honneur et de bonté que tu me prodigues. C'est une marque de grand amour quand le Seigneur punit bien ses serviteurs de tous leurs défauts en ce monde, afin qu'ils n'en soient point châtiés dans l'autre. Moi, je suis prêl à supporter allègrement toutes les peines, toutes les adversités que tu veux bien, mon

Dieu, m'infliger pour mes péchés ». Les démons, confus et vaincus par cette constance et patience, se dispersèrent enfin. François en grande chaleur d'esprit, sort de l'église. Il entre dans un bois voisin et là, tombant en oraison, les yeux en larmes, le cœur battant, il s'efforce de retrouver son Jésus-Christ, le promis et le chéri de sa pensée. Finalement l'ayant retrouvé au profond de son âme, tantôt il lui parle respectueusement comme à son Seigneur, tantôt il lui répond comme à un juge, tantôt il le supplie comme un père, tantôt il raisonne avec lui comme avec un ami. Cette nuit-là, dans ce bois, ses compagnons, s'étant levés, écoutèrent et regardèrent tout ce qu'il faisait. Et ils le virent et l'entendirent, pleurant et criant, implorer la divine Providence pour les pécheurs, se lamenter sur la Passion du Christ, comme s'il la voyait corporellement. Cette même nurt-là, ils le virent prier les bras en croix, longtemps, longtemps, soulevé de terre, enveloppé d'une nuée resplen-

(l issante. C'est ainsi, dans ces pieux exercices, qu'il passa toute la nuit sans dormir.

Le matin venu, ses compagnons, voyanl qu'à cause de cette nuit sans sommeil Fran çois; trop affaibli, pourrait mal cheminer, allèrent trouver un pauvre laboureur et le prièrent de leur prêter, par amour de Dieu, son petit âne pour François, leur père, qui ne pouvait aller à pieds. Cet homme, entendant nommer frère François, leur demanda: « Est-ce vous qui êtes les frères de ce moine d'Assise, dont on dit tant de bien? » Les frères répondirent : « Oui! » et que c'était bien pour lui qu'ils demandaient la bête. Ce bonhomme s'empressa dévotement, avec grand soin, d'apprêter l'âne, l'amena à saint François, l'y fit monter avec respect et ils se mirent en route, lui avec eux, derrière l'âne. Et quand ils eurent cheminé I un bout de temps, le paysan dit à François : « Dis-moi, tu es bien François d'Assise ? — Mais oui, répondit François. — Eh bien, alors, dit le paysan arrange-toi pour être

aussi bon que le disent les gens, car, vraiment, on a grande confiance en toi. C'est pourquoi je t'engage à ne point te montrer autre que les gens l'espèrent. »

A ces mots, François n'eut point honte d'être conseillé par un rustre, il ne se dit pas en lui-même : « Quelle bête est celui-là qui me fait la leçon? » comme diraient aujourd'hui tant d'orgueilleux qui portent la cape. Aussitôt même, sautant de l'âne à terre, il s'agenouilla devant l'homme, lui baisa les pieds et le remercia humblement de l'avoir averti si charitablement. Alors, le vilain et les compagnons de François le relevèrent avec grande dévotion, le replacèrent sur l'âne, et continuèrent leur route. Quand ils furent à mi-côte, au flanc de la montagne, comme il faisait grand chaud et que la montée était fatigante, le paysan fut pris d'une très grande soif et se mit à crier après François, en disant : « Holà, holà, là ! je me meurs de soif, si je ne trouve quelque chose à boire, je trépasse sûrement. » Cela fit que saint

François redescendit encore de son âne et se jeta en oraison à deux genoux , les mains tendues au ciel, jusqu'à ce qu'il sût, par révélation, que Dieu l'avait exaucé. Alors il dit au vilain : « Cours, cours vite là-bas, vers cette pierre et tu trouveras l'eau vive que Jésus-Christ, à cette heure, par miséricorde, en a fait sortir. » L'homme courut à l'endroit que François lui avait désigné, y trouva une belle fontaine, s'en abreuva abondamment, se réconforta. Il est bien clair que cette source avait été miraculeusement ouverte par Dieu sur la prière de François, car ni auparavant, ni depuis, il n'y eut d'eau vive, ni dans cet endroit ni dans les environs à une grande distance.

Cela fait, l'homme de Dieu, le bienheureux François, ses trois compagnons et le vilain ayant remercié Dieu du miracle accompli, se remirent en route. Comme on s'approchait du pic même de la Vernia, il plut à saint François de se reposer un peu sous un chêne qui était sur la route et s'y

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trouve encore. Et comme il se tenait à son Ejj ombre, il se mit à considérer la disposition des lieux et le paysage. Et tandis qu'il demeurait en contemplation, voici de tous côtés venir une grande multitude d'oiseaux de tous plumages, de toutes espèces qui, par leurs chants et battements d'ailes, montraient tous grande joie et allégresse. Et ils entourèrent François de telle sorte que les uns se posaient sur sa tête, les autres sur ses épaules, les autres sur ses bras, les autres sur sa poitrine, les autres à l'entour de ses pieds. Ce que voyant, ses compagnons et le paysan restaient émerveillés, et le bon François, l'âme en fête, leur dit : « Mes très chers frères, je crois qu'il plaît à Notre- Seigneur que nous séjournions sur ce mont solitaire, puisque nos sœurs et nos frères, les oiselles et les oiseaux, montrent telle allégresse de notre venue. » Et ils reprirent La montée et, à la fin, arrivèrent à l'endroit où s'étaient déjà installés leurs frères. Il faut savoir que messire Orlando, comte

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de Ohiusi, ayant appris l'arrivée de >;iinl François avec ses trois compagnons \\ la Vernia, en eut grande joie. Le jour suivant, il s'en vint donc, avec les gens de son château, lui rendre visité, apportant des provisions pour lui et ses compagnons.

François le pria de lui faire une toute petite hutte de branchages au pied d'un très beau hêtre, hors de la demeure des frères, à la distance d'un jet de pierre, car cet endroit lui semblait très beau pour la prière. Et messire Orlando la lui lit aussitôt construire, et, comme le soir approchait, avant son départ, François leur fit, à lui et aux siens, un petit sermon, puis leur donna sa bénédiction. Orlando lui dit de faire demander à son château tout ce dont il aurait besoin et que, s'il ne le faisait pas, il s'en trouverait, lui, personnellement blessé. Pourtant, sitôt qu'il fut parti, François, faisant asseoir ses compagnons, leur dit qu'ils ne devaient point accepter les charités de messire Orlando : « Ce serait offenser

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notre maîtresse et dame, la Sainte Pau a reté, qui est la seule voie de perfection, l'arrhe et le gage des richesses éternelles. C'est la façon de vivre que je m'impose à moi, comme à vous, et, comme je me vois approcher de la mort, j'entends demeurer solitaire et me recueillir en Dieu en pleurant mes péchés. Frère Léon, quand il lui plaira, m'apportera un peu de pain et un peu d'eau, mais, sous nul prétexte, ne laissez venir à moi aucun séculier ; vous leur répondrez pour moi. »

A quelques jours de là, saint François, se tenant près de cette cabane, et considérant la structure de la montagne, s'étonna de voir dans les énormes rochers de très grandes fissures et cavités. Il se mit en oraison, et alors il lui fut révélé par Dieu (pie ces fissures merveilleuses s'étaient produites par miracles, à l'heure de la Passion du Christ, quand, selon le dire de l'Évangile, les pierres se fendirent. La volonté de Dieu s'était ainsi marquée sur cette mon-

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tagne de la Vernia, parce que là, devait se renouveler la Passion de Noire Seigneur 1 Jésus-Christ dans L'âme de François, par l'amour et la pitié, et dans son corps, par l'impression des saints et sacrés stigmates.

Et dorénavant, saint François, par Foraison continue, commença d'éprouver plus souvent les délices de la contemplation divine, par laquelle il était souvent si trans porté en Dieu que ses compagnons le voyaient élevé corporellement au-dessus de terre. Et le frère Léon, en toute pureté et bonne intention, se mit à surveiller et considérer les actes de François. Et, par cette pureté, il mérita de voir plus d'une fois le saint ravi en Dieu, suspendu au-dessus du sol, quelquefois à la hauteur de trois brasses, quelquefois de quatre, quelquefois à celle du grand hêtre, et parfois même si haut dans les airs, entouré d'une telle splendeur, que l'œil avait peine à l'apercevoir.

Et que faisait ce frère naïf, quand saint François était encore si peu au-dessus de

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terre qu'il le pouvait atteindre ? Il s'avançait doucement, doucement, il lui embrassait les pieds, il les lui baisait, pleurant et disant : a Mon Dieu, aie pitié de moi, pécheur, et par les mérites de ce saint homme, reçoismoi en ta grâce ! » Une fois entre autres qu'il se tenait ainsi sous les pieds de saint François, lorsqu'il était déjà trop au-dessus de terre pour qu'il le pût toucher, il aperçut une cédule écrite en lettres d'or descendre du ciel et se poser sur la tête de saint François, et sur cette cédule étaient écrites ces paroles: u C'est la grâce de Dieu », puis, lorsqu'il eût achevé de lire, il la vit remonter au ciel.

Aux approches de la fête de l'Ascension de Notre-Dame, François voulut trouver quelque endroit plus solitaire et plus silencieux, où il pût même faire le carême de saint Michel l'archange, qui commence alors. Il appelle donc frère Léon, et lui dit : « Va et tiens-toi sur la porte de la chapelle des frères et quand je t'appellerai, reviens près de moi. » Frère Léon va et se tient sur la

porte. Sainl François s'éloigne un peu, cl pousse un grand cri. Frère Léon L'entendant crier, revient, mais saint François lui dit : « Fils, cherchons un autre endroil plus secret, d'où tu ne puisses pas entendre, quand je t'appellerai. » El, en cherchant hien, ils trouvèrent, au liane de la montagne, du côté du midi, un endroit isolé el tout-à-fait convenable, mais on n'y pouvait arriver parce qu'il y avait, devant, une horrible et formidable crevasse du rocher, 1res large. Avec grande fatigue ils y jetèrent, en travers, une grosse branche d'arbre cl passe rent. Alors saint François fit venir les autres frères et leur dit qu'il entendait faire là le carême de saint Michel. Il les pria ensuite de lui dresser là une cahute, où il ne put être entendu de personne, même s'il criait fort .

Quand la cahute fut faite, saint François leur dit : « Retournez en paix à votre demeure et laissez-moi seul ici. Avec L'aide de Dieu, j'entends faire ce carême sans dérangement ni distractions d'esprit. Que

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personne de vous ne vienne donc, et ne laisse venir aucun séculier. Toi, frère Léon, tu viendras seulement une fois le jour avec un peu de pain et d'eau et, dans la nuit, vers le matin, une autre fois. Mais alors tu viendras vers moi en silence, et quand tu seras à la tête de notre pont, tu me diras : « Domine, labia mea aperies. » Et si je te réponds, traverse et passe dans ma cahute, et nous dirons matines, et si je ne réponds pas, retourne-t'en immédiatement. » Et François disait cela parce qu'il était parfois si ravi en Dieu qu'il n'entendait ni ne sentait rien par les sens du corps. Ceci dit, il leur donna sa bénédiction et ils s'en allèrent.

C'est ainsi, dans ces oraisons que, s'élevant toujours de vertu en vertu, il préparait son âme à recevoir les sacrés mystères et leurs divines splendeurs, et son corps à soutenir de cruels et constants combats avec les démons. Une fois, entre autres, qu'il était sorti de sa cabane, en grande ferveur d'esprit, et qu'il allait, non loin de

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là, se mettre en prière dans un trou de rocher, au-dessous duquel, à une énorme profondeur, s'ouvre un horrible et épouvantable précipice, tout à coup un démon, d'un aspect terrible, avec un fracas d'oura gan, l'empoigna et le secoua pour le précipiter en bas. Saint François, n'ayant où s'enfuir, et ne pouvant supporter l'aspect féroce de ce monstre, se colla aussitôt, s'y serrant des mains, des pieds, du visage, de tout le corps, contre le rocher, n'y trouvant rien où s'accrocher. Mais comme il plut à Dieu qui ne laisse jamais tenter ses serviteurs au-delà de leurs forces, voici que subitement, par miracle, le rocher auquel il s'appuyait, se creusa à la forme de son corps et le recueillit comme s'il s'était plongé les mains et le visage dans une cire liquide, et ce rocher a conservé l'empreinte du corps et du visage de saint François.

Durant ce long carême, bien qu'il eût à livrer de nombreuses batailles aux démons, François n'en recevait pas moins de Dieu

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de grandes consolations, non seulement par des visites d'anges, mais aussi par celles des oiseaux sauvages. Durant tout ce carême, un faucon, qui nichait auprès de sa cabane, chaque nuit, un peu avant l'aube, le réveillait en chantant et en battant des ailes contre sa cabane, et ne cessait pas avant que le père ne se fût levé pour dire ses matines. Et si parfois le saint se trouvait plus las que d'habitude, ou souffrant et malade, ce faucon, à la manière d'une personne discrète et compatissante, ne chantait que plus tard. Et saint François prenait grand plaisir à cette horloge, car la grande exactitude du faucon chassait de lui la paresse et l'engageai t à prier. En outre, ces jours-là, il s'entretenait parfois familièrement avec l'oiseau.

A la fin, pourtant, François, très affaibli du corps tant par cette grande abstinence que par les luttes avec les démons, voulant réconforter son corps par la nourriture de 1 âme, et pensant à la gloire infinie et bienheureuse des élus de la vie éternelle,

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se mil à prier Dieu qu'il lui accordât La grâce de goûter par avance un peu de cette joie. Comme il était en cette pensée, un ange lui apparut, dans une auréole de magnifique splendeur: il tenait une viole dans sa main gauche, et dans sa droite-, un archet. Comme saint François restait tout stupéfait à son aspect, l'ange promena son archet sur les cordes de la viole; il en sortit une telle suavité de mélodie que l'âme de François en fut toute radoucie et délivrée de toute tentation charnelle. Selon ce qu'il raconta, depuis, à ses compagnons, il croyait bien, si l'ange avait continué à tirer son archet, que son âme se serait séparée de son corps par cette intolérable volupté.

Comme approchait la fête de la Sainte Croix au mois de septembre, frère Léon, une nuit, alla au lieu et à l'heure habituelle pour dire les matines avec François. Comme il avait dit, à la tête du pont : « Seigneur, ouvre-moi tes lèvres » et que le saint ne répondait pas, frère Léon n'osa point revenir sur

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ses pas, ainsi qu'il en avait l'ordre, mais par bonne et sainte intention, il traversa le pont et entra droit dans la cabane. Et ne trouvant pas le père, il pensa qu'il devait être, quelque part dans la forêt, à prier. Il sortit donc et, à la lueur de la lune, se mit à le chercher plus vivement dans la forêt. A la fin, il entendit la voix de François et, s'approchant, l'aperçut, à genoux, la tête et les mains levées au ciel, en extase, et qui parlait : « Qui es-tu, mon Dieu très doux? Que suis-je, moi, le plus infime des vers de terre, moi ton serviteur inutile? » Et il répétait, répétait ces mêmes paroles, et ne disait rien autre. Frère Léon, étonné, leva les yeux vers le ciel et, regardant, il en vit descendre une flamme de feu, très belle et très resplendissante, qui se posa sur la tête de saint François. Et de cette flamme il entendit sortir une voix qui parlait avec François, mais le frère Léon n'en distinguait point les paroles. Ce qu'entendant et se regardant comme indigne de s'approcher

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davantage de ce lieu sacré, craignant aussi d'offenser saint François el de te troubler clans son extase, il se recula doucement el se tint plus loin, pour attendre la fin. Mais, regardant toujours avec attention, il vit saint François étendre la main trois fois vers la flamme, et, finalement, après un assez long temps, la flamme remonta au ciel. Déjà, il s'en retournait vers sa cellule, rassuré et charmé par cette vision, d'un pas tranquille, lorsque François, l'ayant entendu au frottement de ses pieds sur les feuilles mortes, lui commanda de ne plus bouger et de l'attendre.

Frère Léon, obéissant, s'arrêta et attendit, pris d'une telle peur qu'il aurait, en ce moment, comme il l'a dit plus tard, mieux aimé voir la terre s'engloutir, qu'attendre le saint qu'il croyait irrité contre lui. Quand François l'eût rejoint, il lui dit : « Qui donc es-tu? » Et frère Léon, tout tremblant, dit : a Je suis frère Léon, mon père. » Et François lui dit : « Pourquoi es-tu venu là. frère brebiette ? Ne t'ai-je pas dit de ne

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point venir m'observer ? Dis-moi, par la sainte obéissance, si tu as rien vu, rien entendu ? » Le frère Léon dit : « Père, je t'ai entendu parler, et dire plusieurs fois : « Qui a es-tu, mon Dieu, mon Dieu très doux? a Que suis-je moi, le plus vil ver de terre, « moi, ton serviteur inutile ? » Et alors frère Léon s'agenouilla devant le saint et, s'excusant de sa désobéissance, lui demanda pardon, tout en larmes. Et il le pria de lui expliquer les paroles qu'il avait entendues et de lui dire celles qu'il n'avait pas comprises.

François, voyant bien que Dieu, à cause de sa simplicité et de sa pureté, avait permis à cet humble frère de voir certaines choses, daigna lui accorder ce qu'il demandait. Il lui dit : a Sache, frère brebiette de Jésus- Christ que, lorsque je disais les paroles que tu as entendues, deux lumières m'éclairaient lame. Quand je disais: «Qui es-tu, mon « Dieu? » j'étais dans une lumière de la contemplation où je voyais l'abîme d'infinie bonté, sagesse et puissance de Dieu ; et,

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quand je disais : « Qui suis-je .:) » j'étais dans une autre lumière de contemplation où je voyais la profondeur lamentable de ma bassesse et de ma misère. C'est pourquoi je disais : « Qui es-tu, Seigneur d'infinie science « et de bonté, qui daignes me visiter, moi, « vile et abominable vermine ? » et dans la flamme que tu as vue, il y avait Dieu qui me parlait de la même façon qu'autrefois à Moïse. Et entre autres choses qu'il m'a dites, il me demanda de lui faire trois présents et je lui répondais : « Monseigneur, je t'appar- « tiens tout entier, mais tu sais bien que je a n'ai rien que le froc, la corde et les « chausses, et encore ces trois choses sont- « elles à toi. Que puis-je donc offrir et « donner à ta majesté ? » Alors Dieu me dit : a Fouille en ton âme, et tu m'offriras « ce que tu y auras trouvé ». Et j'y fouillai, et je trouvai une bulle d'or, et je l'offris à Dieu, et je fis de même trois fois, car Dieu me le commanda trois fois, puis je m'agenouillai trois fois, et je bénis et je remer-

ciai Dieu qui m'avait donné de quoi lui offrir. Et, immédiatement il me fut donné de comprendre que ces trois présents étaient la sainte Obéissance, la très noble Pauvreté, la resplendissante Chasteté ! »

Il se fit apporter par le frère Léon le livre des évangiles, car Dieu lui avait mis dans l'âme qu'en ouvrant trois fois le livre, il saurait ce que Dieu voudrait encore faire de lui. Et son oraison faite, il se fit ouvrir trois fois le livre par la main de frère Léon, au nom de la très sainte Trinité, et trois fois de suite, il s'ouvrit à la Passion du Christ. Par quoi il lui fut bien donné à entendre, qu'ayant déjà suivi le Christ dans les actions de sa vie, il le devait suivre encore et l'imiter dans les afflictions et les douleurs de sa Passion avant de passer de cette vie dans l'autre. Et, dès ce moment, saint François commença de goûter et sentir plus abondamment la douceur de la contemplation divine et des visites de Dieu.

Il reçut une de ces visites presqu'immé-

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diatement, visite préparatoire à l'impression des saints stigmates, en la manière suivante: la veille de la fête de la Sainte Croix en septembre, comme il se tenait, tout seul, en prière dans sa cabane, l'ange de Dieu lui apparut, et de la part de Dieu, lui dit : a Je veux t'encourager et t'avertir pour que tu te prépares et disposes, humblement, à supporter patiemment ce que Dieu veut t'imposer. » François répondit : « Je suis prêt à supporter tout ce qu'il plaira à Mon Seigneur. » Ceci dit, l'ange se retira.

Le jour suivant, jour de la très Sainte Croix, saint François, de grand matin, avant l'aube, se jeta en oraison devant l'entrée de sa cabane, et tournant sa face vers l'orient, pria de la sorte : « 0 Seigneur, ô mon Jésus-Christ, j'implore de toi deux grâces avant de mourir, la première que vivant, je ressente en mon âme et mon corps autant que possible la douleur que toi, mon doux Seigneur, tu as supportée à l'heure de ta cruelle Passion, la seconde

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que je ressente en mon cœur, autant que possible, cet amour excessif dont toi, le fils de Dieu, tu étais enflammé lorsque tu as supporté volontiers cette Passion pour nous, les pécheurs. » Et, s'étant livré longuement à cette prière, il sentit que Dieu l'exaucerait et qu'autant qu'il est possible à une simple créature, il lui serait accordé de ressentir tout cela.

Ayant reçu cette promesse, François se mit à méditer très pieusement sur la Passion du Christ et son infinie bonté. La ferveur de dévotion grandissait tellement en lui qu'il se transformait en Jésus à force d'amour et de piété. Et comme il était ainsi, s'échauffant dans cette contemplation, ce matin-là même, il vit descendre du Ciel un séraphin avec six ailes resplendissantes et enflammées. Lequel séraphin, par un vol rapide, s'approchait de saint François, si près, si près, qu'il put bien reconnaître en lui l'image d'un homme crucifié. Et ses ailes étaient ainsi disposées que deux s'étendaient au-dessus

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de sa tête, deux se déployaient pour voler et les deux autres couvraient le corps. Ce >^ que voyant, saint François fut fortement épouvanté, mais en même temps rempli d'allégresse et de douleur mêlée d'ad miratio n .

Et dans cette apparition séraphique, le Christ parla à saint François et lui dit certain grand secret que François durant sa vie ^ ne voulut révéler à personne. Et après ce ù$ long et secret entretien, la merveilleuse >^ vision disparut. Elle laissa au cœur de sainl François une ardeur excessive d'amour 4Sj divin ; elle laissa dans sa chair une merveilleuse image et les marques de la Passion du Christ. Immédiatement, dans ses mains et ses pieds commencèrent d'apparaître les marques des clous tels qu'il les avait vus sur le corps de Jésus en croix apparu sous ^ la forme d'un séraphin. Et ses pieds et ses jj| mains semblaient ainsi traversés par des clous dont les têtes apparaissaient dans la paume des mains et dans la plante des pieds, comme s'ils avaient été courbés et

rivés, en sorte qu'entre les courbures et rivets qui faisaient saillie sur sa chair, on aurait pu aisément passer un doigt de la main, comme dans un anneau. Et les têtes des clous étaient rondes et noires. De même, sur le côté droit, apparut l'image d'une blessure de lance, non fermée, rouge et sanguinolente, qui, souvent, pleuvait du sang sur la poitrine du saint et ensanglantait sa tunique et ses chausses.

Avant de le savoir par lui, ses compagnons, néanmoins, s'étaient aperçus qu'il ne se découvrait plus les mains ni les pieds, et qu'il ne pouvait plus poser la plante des pieds à terre ; et, en lavant sa tunique et ses chausses ensanglantées, ils avaient compris qu'il avait reçu, dans les mains, les pieds et le côté, les images et marques de Noire-Seigneur crucifié. Bien que ces saintes plaies lui missent au cœur grande allégresse, cependant elles lui causaient dans sa chair d'insupportables douleurs. Il se trouva donc contraint par nécessité, de tout

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révéler à frère Léon d'abord, comme au plus simple et au plus pur, et il lui laissait voir et toucher ces saintes plaies et les bander avec du linge, pour recevoir le sang qui en découlait. Il se laissait, dans ses crises d'infirmité, changer souvent ses bandes, presque tous les jours, sauf depuis le jeudi soir jusqu'au samedi matin, car il ne voulait pas qu'en ce temps, par aucun remède humain, lui fût adoucie la douleur de la Passion du Christ qu'il porlait en lui.

Quand le carême fut achevé, saint François se disposa à retourner à Sainte-Marie de la Portiuncule. Il appela donc frère Masseo et frère Angelo, et leur recommanda, aussi chaleureusement qu'il put, la montagne sacrée, ajoutant qu'il lui convenait de retourner avec frère Léon, à Sainte- Marie. Ceci dit, il prit congé d'eux et, condescendant à leurs prières, leur donna ses mains ornées des glorieux et sacro-saints stigmates, à regarder, toucher, et baiser.

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