LE CANTIQUE DU SOLEIL

Maladie, tribulations et tentations de François. — Sa dernière ascension et ses adieux au mont de la Vernia racontés par son compagnon, frère Masseo. — Sa consolation par l'amour de toutes les merveilles de la nature. — Le cantique du Soleil. — La concorde rétablie à Assise.

eux ans avant sa mort, comme François souffrait beaucoup des yeux, le seigneur Hugolin, cardinal, qui l'aimait beaucoup, lui fit dire d'aller à Rieti où il y avait alors d'excellents oculistes. Au reçu de sa lettre, François alla à Saint-Damien où étaitmadame Claire, la très pieuse fiancée du Christ, car il avait dessein, avant de s'éloigner, de la consoler d'abord. Mais, le premier soir qu'il

y fut, il souffrit tellement des yeux qu'il ne pouvait plus supporter la lumière du ciel, ni même celle du feu. Et madame Claire dut lui faire arranger avec des nattes de joncs, une hutte où il passa plus de soixante jours dans la nuit et la douleur. Or, il advint par la permission divine que, pour accroître ses afflictions et ses mérites, s'introduisirent dans cette cellule tant de rats et de souris, courant sur lui et autour de lui, qu'il ne pouvait ni prier, ni reposer. Même lorsqu'il mangeait, ils montaient sur sa table et le harcelaient de telle sorte que lui, comme ses compagnons, durent manifestement reconnaître là une persécution diabolique.

Se voyant ainsi crucifié par tant de douleurs, François, une certaine nuit, pris de pitié pour lui-même, dit à part soi : « Seigneur, Seigneur, viens à mon aide, secoursmoi dans mon infortune, afin que j'aie la force de la supporter patiemment! » Et aussitôt, il lui fut répondu en esprit: a Dismoi, mon frère, si quelqu'un, en échange

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de tes infirmités et tribulations, t'octroyait un si grand et si précieux trésor, que la terre tout entière ne serait rien auprès de lui, ne te réjouirais-tu pas beaucoup? » Et François répondit : « Certes, Seigneur, ce grand trésor me serait trop précieux, trop merveilleux, trop désirable ! » Et il entendit de nouveau quelqu'un qui lui dit : « Donc, mon frère, réjouis-toi et jubile dans tes infirmités et afflictions. D'ailleurs, sois aussi tranquille que si tu étais déjà en mon royaume. »

Et le matin, quand il se leva, le bienheureux François dit à ses compagnons : « Si un empereur donnait à l'un de ses sujets quelque royaume, est-ce que ce sujet ne devrait pas bien se réjouir? Et s'il lui donnait l'empire tout entier, est-ce qu'il ne se réjouirait pas bien plus encore? » 11 ajouta : « 11 me faut donc réjouir beaucoup de toutes mes infirmités et tribulations, et me consoler en Dieu et rendre toujours grâces à Dieu le Père, à son Fils unique, Notre-Seigneur Jésus-Christ, et au Saint-Esprit, de la grande

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faveur qu'il m'a faite a moi, son indigne serviteur, en me promellant son royaume quand je vis encore dans ma chair. Je veux donc, à sa louange, et pour notre consolation et pour l'édification du prochain, faire un nouvel éloge des créations du Seigneur, dont nous jouissons tous les jours, et dans lesquelles souvent le genre humain trouve occasion d'offenser le Créateur. Mais nous sommes toujours ingrats pour de si grandes faveurs, et nous ne remercions jamais assez, comme nous devrions, le Créateur qui nous a donné tous ces biens. »

Alors, se mettant sur son séant, il médita quelques instants, puis il dit : « Très-Haut, Très-Puissant et Dieu Seigneur. . . » Il fit un chant sur ces paroles, qu'il nomma le Cantique du Soleil, et apprit à ses frères à les réciter et chanter. Son esprit était alors en telles délices et douceurs qu'il voulait faire venir frère Pacifique, qu'on appelait dans le siècle « le roi des Vers et le courtois docteur du Chant » et qui fut en effet maître des chan-

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teurs à la curie, et il voulait lui donner quelques frères du Seigneur. Il disait vouloir que celui qui saurait le mieux prêcher parmi eux allât d'abord prêcher au peuple afin qu'après son prêche, tous se puissent mettre à chanter ensemble les louanges du Seigneur, comme les jongleurs et trouvères.

Et il voulait qu'après le chant le prédicateur dît au peuple : « Oui, nous sommes les trouvères du Seigneur et nous voulons que vous nous reconnaissiez, afin de vous tenir dans la vraie pénitence. » Et il ajouta: a Que sont, en effet, les serviteurs de Dieu, sinon ses trouvères, qui doivent exalter le cœur des hommes et les émouvoir des joies de l'esprit ? » Il voulait parler spécialement des frères mineurs, qui se sont donnés au peuple de Dieu pour son salut.

C'est alors qu'il fit sa dernière ascension au mont de la Vernia avec le frère Masseo, dont voici la lettre :

« Jésus et Marie, mon espérance.

« Frère Masseo, pécheur, serviteur indigne

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de Jésus-Crisl, compagnon de frère François d'Assise, homme très agréable à Dieu. Paix et salut à tous les frères et fils du grand patriarche François, écuyer du Christ!

a Le grand patriarche, ayant résolu de faire ses derniers adieux à celte montagne sacrée, le 3o septembre 122/i, jour de la fête de saint Jérôme, le comte Orlando de Chiusi lui envoya une bête de somme pour qu'il pût monter dessus, car il ne pouvait poser à terre ses pieds blessés et percés de clous. Ce matin donc, après avoir entendu la messe à Sainte-Marie des Anges, suivant son habitude, il réunit tous les frères dans l'oratoire et leur commanda expressément de se tenir tous en concorde, d'être exacts à la prière, d'avoir toujours soin de la dite église et d'y officier jour et nuit. De plus, il leur recommanda le Mont sacré, exhortant tous ses frères, tant présents que futurs, à ne jamais permettre que ce lieu fût profané, à le faire toujours respecter et vénérer, donnant toutes ses béuédi étions à tous ceux qui l'habiteraient,

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et à tous ceux qui lui porteraient respect et vénération. Puis il ajouta : « Au contraire, « honte à tous ceux qui ne le respecteront « pas, et qu'ils attendent de Dieu un châti- « ment mérité! » Puis il me dit: « Sache, « frère Masseo, que mon intention est qu'il « y ait, sur le mont, des religieux craignant <( Dieu, les meilleurs qui soient dans mon u ordre, qui s'efforceront d'être encore les a meilleurs parmi les meilleurs. Ah! Ah! (( Ah ! Frère Masseo, je n'en dirai pas plus. »

« Il nous ordonna ensuite et nous imposa à moi Fra Masseo, à Fra Angelo, à Fra Silvestro, à Fra Illuminato, d'avoir spécialement soin de l'endroit où avait eu lieu ce grand miracle de l'impression des Saints Stigmates. Ceci dit, il dit : « A Dieu, à « Dieu, à Dieu ! » Puis se retournant vers Fra Angelo, il dit : « A Dieu, à Dieu ! » et dit de même à Fra Illuminato : « Restez en « paix, très chers frères, à Dieu, je me « sépare de vous par mon corps, mais je « vous laisse mon cœur. Je m'en vais avec

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« frère Pecorella du bon Dieu, je vais à « Sainte-Marie et je ne reviendrai plus ici. (( Je pars, à Dieu, à Dieu, à Dieu, vous « tous! A Dieu, Mont sacré; à Dieu, Mont <( de la Vernia ; à Dieu, Montagne des Anges ; (( à Dieu, mon très cher Faucon, je te remer- « cie des bontés que tu as eues pour moi; (( à Dieu, Rocher Spicco, je n'irai plus te « visiter! A Dieu, à Dieu, à Dieu, rocher « qui m'a reçu dans tes entrailles, en (( repoussant dehors le Diable vaincu, nous « ne nous verrons plus ! A Dieu, Santa <( Maria Degli Angeli, je te recommande (( mes fds, ô mère du Verbe Eternel! »

« Tandis que notre très cher Père prononçait ces paroles, nos yeux versaient des flots de larmes, ce qui le fît partir en sanglotant, lui aussi. Il emportait nos cœurs, nous autres restant orphelins au départ d'un tel père. Moi, Frère Masseo, j'écris ceci en pleurant, u Que Dieu nous bénisse ! »

Comme il était à l'ermitage de la Fon-

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taine des Colombes (Monte Colombo) près de Rieti, pour soigner sa maladie d'yeux, sur les ordres impératifs du cardinal d'Ostie et de frère Elie, ministre général de l'ordre, un jour le médecin le vint voir. Après examen, il lui dit qu'il lui fallait faire une brûlure au dessus de la joue et jusqu'au dessus du sourcil de l'œil le plus malade. François ne voulait pas qu'il commençât avant le retour de frère Elie, qui lui avait dit s'intéresser à l'opération. Il craignait aussi (et cela lui était très dur) de montrer, en s'y prêtant, trop de sollicitude pour luimême. C'est pourquoi il voulait que le ministre général fût présent. Mais comme on l'attendait en vain, et qu'il ne venait pas à cause de mille affaires, François permit à la fin qu'on fit ce qu'on voulait. Et quand le fer à brûler fut posé sur le feu, voulant se fortifier l'âme contre la crainte, il parla ainsi au feu : « Feu ! mon frère, noble et utile entre toutes les créatures, sois-moi clément à cette heure, car je t'ai toujours aimé et

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t'aimerai toujours par amour de celui qui t'a fait. Je supplie notre Créateur de modérer ta chaleur, afin que je la puisse supporter. » Et, sa prière finie, il fit sur le feu un signe de croix.

a Nous qui étions avec lui, dit frère Léon, nous nous enfuîmes alors par pitié et compassion, et le médecin resta seul avec lui. La brûlure faite, nous rentrâmes, et il nous dit : « Hommes pusillanimes et de (( peu de foi , pourquoi vous êles-vous a enfuis? En vérité, je vous le dis, je n'ai « senti aucune douleur, ni chaleur du feu, (( et si ce n'est pas assez brûlé, qu'on me a brûle encore. » Et le médecin émerveillé nous dit : « Mes frères, en vérité j'aurais « craint, non seulement pour lui si faible « et si infirme, mais pour n'importe quel « homme le plus robuste, qu'il ne pût « supporter une pareille brûlure ; mais il a n'a pas bougé, ni donné le moindre signe u de douleur. » Il avait fallu, en effet, lui brûler toutes les veines depuis l'oreille jus-

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qu'au sourcil, et cela ne servit à rien. Vint ensuite un autre médecin qui lui perça aussi les deux oreilles avec un fer rouge, mais cela non plus ne servit à rien.

« Qu'y a-t-il d'étonnant à ce que le feu et toutes les autres créatures lui aient obéi et l'aient révéré? Nous, qui étions avec lui, nous l'avons vu bien souvent. Il leur portait un tel amour, il se délectait si fort en eux, son admiration les enveloppait de tant de pitié compatissante, qu'il ne voulait point les voir traiter malhonnêtement et qu'il leur parlait avec une joie intérieure et extérieure, comme à des êtres de raison, et c'est dans ces occasions qu'il était souvent ravi en Dieu. »

Parmi toutes les créatures inférieures et insensibles, l'une de celles qu'il aimait spécialement était le feu, à cause de sa beauté et de son utilité, et il ne voulait point qu'on l'empêchât de remplir son office. Une fois qu'il était assis près d'un feu, la flamme, sans qu'il s'en aperçût, gagna ses braies de

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toile jusqu'aux genoux, et lorsqu il en sentit la chaleur, il ne voulut point l'éteindre. Un frère, qui le vit, accourut pour l'étein cire, mais il refusa encore, lui disant : « Frère, ne fais point de mal au feu! » 11 ne voulait en aucune façon qu'on L'éteignlt. Mais le frère s'étant hâté d'appeler un autre frère, son gardien, et de l'amener près du saint, le feu fut éteint malgré sa volonté. Il ne voulait pas non plus, même en cas pressant, éteindre une lumière, une ;^ lampe, une chandelle, tant il avait d'amour et de piété pour elles.

Après le feu, ce qu'il aimait le plus, c'était l'eau, image de la pénitence et des tribulations par lesquelles sont lavées les âmes impures, et pour qui la première ablution de l'eau est l'eau du baptême. Quand il se lavait les mains, il choisissait un endroit où l'eau pût tomber sans être foulée aux pieds. En se promenant même, c'est avec terreur et respect qu'il marcha il sur les pierres par amour de celui qui s'est

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appelé la Pierre, et quand il récitait le psaume : In petra exultàvisti me, il ajoutait aussitôt par déférence dévotieuse : « Et sous les pieds de la pierre, tu m'as élevé. »

Lorsqu'un frère taillait et préparait du bois pour le feu, il lui disait de ne jamais couper l'arbre tout entier, afin qu'il en restât toujours quelques branches intactes par amour de celui qui voulut opérer notre salut par le bois de la croix. Il disait aussi au frère jardinier de ne point seulement cultiver la terre pour les herbes comestibles, mais de laisser toujours quelques parties produire des herbes verdoyantes, qui, en leur temps, nous donneraient des fleurs, par amour de celui qui s'appela flos campi et lilium convallium. Et il lui disait encore de réserver toujours un beau petit jardinet ou quelques parties du jardin et d'y semer et planter toutes espèces d'herbes odoriférantes produisant de belles fleurs, afin qu'en leur saison, elles invitent les hommes qui les verraient à bénir le Seigneur, car toute

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créature dit et s'écrie : « Homme, c'est pour toi que Dieu m'a fait ! »

Par dessus toutes les créatures privées de raison, c'était le Soleil et le Feu qu'il chérissait avec le plus de tendresse. « Le matin, quand le Soleil se lève, disait-il, tous les hommes devraient louer celui qui l'a fait pour nous, car c'est par lui. durant le jour, que s'éclairent nos yeux. Puis, quand vient la Nuit, tous les hommes le devraient louer encore, à cause de notre frère le Feu : c'est par lui que nos yeux sont éclairés la nuit, car nous sommes tous comme aveugles, et Dieu nous a fait éclairer par ces deux frères. Aussi devons-nous particulièrement louer le Créateur à cause d'eux et de toutes les autres créatures dont nous nous servons chaque jour. »

Et comme il pensait et disait que le Soleil est le plus beau des êtres créés, et celui qu'on peut le mieux assimiler à Notre- Seigneur, et que ce Seigneur lui-même es! appelé dans l'Evangile « Soleil de Justice »,

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il donna son nom à ce Cantique qu'il avait fait, près de Saint-Damien, dans le courtil où l'avait recueilli Madame Glaire quand le Seigneur lui promit son règne. Et il l'appela « Le Cantique du Soleil ».

Ceci est la louange des Créatures qu'il fit quand le Seigneur lui promit son rovaume :