LA CONVERSION DERNIÈRES ÉTAPES

Le crucifix parlant de Saint-Damien. — Rupture avec le monde et la famille. — Réparation des trois églises. — Des persécutions qu'il eut à subir et comment il rompit avec son père. — Gomment il répara l'église de Saint-Damien.

es temps prescrits étaient venus où le serviteur du Très- Haut devait se livrer tout entier i à la bienheureuse impétuosité de son âme. Plus de retards possibles. Toutes les calamités mortelles s'acharnaient sur le monde, et, pour peu que le médecin tardât, s'apprêtaient à lui enlever la vie. Déjà, tout changé de cœur, François cheminait un jour au long de l'église Saint-Damien, presque

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détruite et de tous abandonnée. Poussé par l'esprit, il y entra pour prier, et se proster nant, suppliant et dévot, devant un grand crucifix, il se sentit ravi en une extase inaccoutumée, et tout autre qu'en entrant. Alors (chose inouïe dans les temps!) l'image du Christ crucifié, desserrant ses lèvres peintes, lui parla. Et l'appelant par son nom : a François, va, lui dit-il, répare ma maison, ne vois-tu pas qu'elle croule de toutes parts ? » François, stupéfait, tremhle de tous ses membres, longuement, et comme hors de lui, balbutie une réponse : il est prêt h obéir, il ramassera toutes ses forces pour se soumettre !

Dès lors, la pitié du crucifix est entrée, à fond, dans son âme. Dès lors, dans son cœur, sinon dans sa chair, sont imprimés les vénérables stigmates de la Passion.

En sortant de l'église il trouva le prêtre assis sur un banc, et, fouillant à son escarcelle, lui donna une poignée de monnaie :

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<( Voici, Messire, Lui dit-il, pour acheter de l'huile et faire brûler la lampe, jour et nuit, devant le crucifix. Quand ces quelques deniers seront dépensés, je te donnerai ce qu'il faudra. » En effet, quelques jours après, emportant pour le vendre un paquet de beaux draps écartâtes, il monta sur son cheval, et s'élança, au galop, vers la cité de Foligno. Là, ayant vite et bien, comme d'habitude, débité sa marchandise, il vendit encore (le bon marchand !) le cheval qui L'avait apporté. Et, s'étant ainsi délivré de tout embarras, il ruminait dans une pensée pieuse, en revenant, ce qu'il pourrait bien faire de tant d'argent. Il se sentait accablé par ce poids, même pour une heure, et, méprisant comme poussière, les profits qu'on en peut tirer, impatient de s'en débarrasser, il se détourna de la route d'Assise, et courut de nouveau en hâte vers Saint-Damien.

En revoyant le bâtiment si délabré, tout en ruines, prêt à choir, il fut pris d'une

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grande compassion. Il y rentra avec respect, fit sa prière, et lorsqu'il rencontra le pauvre prêtre, lui baisa dévotement les mains et lui offrit tout l'argent qu'il portait, en lui expliquant au long ses desseins. Le prêtre, stupéfait, émerveillé d'une telle et si prompte conversion, n'en pouvait croire ses oreilles. Il refusa d'abord, croyant à quelque plaisanterie. N'avait-il pas vu, presque la veille, François mener une vie scandaleuse avec ses parents et ses amis, et les surpasser tous en folie ?

Mais François insistait, s'eflforçant, par ses paroles, de prouver sa sincérité, pressant, priant, suppliant le prêtre de lui permettre au moins de rester auprès de lui pour servir le Seigneur. A la fin, le prêtre y dut consentir, mais par crainte des parents, continua de refuser l'argent. Alors François, vrai contempteur des richesses, jeta sa bourse sur le rebord d'une fenêtre, s'en souciant non plus que d'une poussière. Il voulait, au lieu d'or, posséder la sagesse, et plutôt

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que de l'argent, acquérir la prudence.

Comme il demeurait là, dans l'église, Bernardon, son père, courait de côtés et d'autres, explorant la ville et les environs pour savoir ce que devenait son fils.

Dès qu'il eût appris où il se trouvait, frappé à fond de douleur, troublé par un si subit changement, il rassembla ses amis et voisins, et courut en hâte vers l'église où se tenait le serviteur de Dieu.

Lorsque François, au bruit de leurs menaces, les sentit proches, il les abandonna à leur colère, pour s'enfoncer dans un caveau qu'il s'était préparé. C'était une basse-fosse, sous la maison, connue d'un seul ; il y demeura tapi tout un mois. Quand on lui passait, de temps en temps, quelque aliment, il le mangeait dans l'obscurité. Il priait sans relâche, inondé d'une pluie de larmes, suppliant Dieu de le délivrer de ses persécutions, afin qu'il pût, par sa grâce et bénignité, accomplir ses vœux.

Bien qu'il vécût dans un trou et dans les

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ténèbres, il (Hait pénétré d une indicible joie, encore inéprouvée, et telle que, toul en feu, il résolut hardiment de quitter enfin cette tanière et de s'offrir, sans plus tarder, aux malédictions de ses persécuteurs.

Sitôt pensé, sitôt fait. Il se relève, il sort au plus vite, impatient et allègre, préférant combattre pour le Seigneur sous le bouclier de la foi, avec les grandes armes de l'espérance. 11 se met en route pour Assise, en s'accusant d'inertie et de lâcheté. Dès qu'on l'aperçut dans la ville, tous ceux qui l'avaient connu, comparant le présent au passé, se mirent à le tancer et railler misérablement. On criait : « Au fou ! Au fou ! » On lui lançait dans les rues des pierres et de la boue. Comme on le voyait si changé d'extérieur, si hâve, si maigri, si défait par ses macérations, on attribuait tout ce qu'il faisait à l'inanition et à la démence. Mais, patience vaut mieux qu'arrogance! Le serviteur de Dieu, sourd à toutes les injures, sans s'ébranler ni faiblir, demandait seulementau

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Seigneur son pardon pour tous. « L'humiliation, a dit un sage, n'est qu'un renfort pour les âmes généreuses ».

Comme la rumeur et les récits de l'aventure couraient par les places et rues de la ville, et que retentissaient, de côté et d'autre, les échos de ces insultes, voici qu'ils parvinrent au père de François. Lorsque Bernardon entendit le nom de son fils, lorsqu'il sut que c'était à lui que ses concitoyens faisaient de telles avanies, il se dressa d'un bond, non pour le secourir, mais pour l'accabler. Sans retenue, sans hésitation, comme un loup sur l'agneau, il fond sur lui, le dévisageant d'un air brutal, l'empoigne grossièrement et impudemment, et l'entraîne dans sa maison. Là, dépouillant toute pitié, il l'enferme pour plusieurs jours en un lieu ténébreux, et, croyant le fléchir à sa volonté, après l'emploi des paroles, en vient à celui des coups et des chaînes. Mais François, d'autant plus dispos et ferme à suivre son dessein, insensible au poids des fers comme

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à l'injure des mots, ne perd point patience.

Entre temps, Bernardon, pour cause d'affaires urgentes, dut s'absenter un peu de chez lui. Il laissait l'homme de Dieu enchaîné dans sa geôle. Monna Pica, restée seule, désapprouvant la brutalité de son mari, tenta, à son tour, de ramener son fils par ses douces paroles. Rien n'y fit, mais la pitié l'emporta dans les entrailles maternelles : elle brise ses chaînes, elle le remet en liberté, lui permet de partir. Aussitôt, rendant grâces à Dieu, François retourne à l'endroit où il s'était déjà caché, mais cette fois plus hardi, l'âme tranquillisée par l'épreuve des insultes, il se promène au dehors, de tous côtés, marchant d'un pas superbe.

Voici le père revenu bientôt. Ne trouvant plus son prisonnier, il ajoute péchés sur péchés, tourne sa colère contre sa femme et la frappe. Puis, frémissant et vociférant, il court vers l'endroit où il croit trouver son fils, afin de le chasser au moins du pays, s'il

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ne peut le ramener à lui-même. La crainte de Dieu donne confiance au courage. Dès que François entendit venir son Père selon La chair, il se présenta à lui, tranquille et joyeux, lui criant que, pour rien au monde, il ne supporterait ses coups ni ses chaînes, qu'il était d'ailleurs prêt à subir gaiement tous les maux pour l'amour du Christ.

Bernardon, dans l'impuissance de ressaisir son fils, voulait au moins rattraper son argent, cet argent que l'homme de Dieu aurait voulu employer à nourrir des pauvres et réparer l'église. Courant au palais de la commune, il requit les consuls de lui faire restituer cet argent volé à sa maison. Les consuls, le voyant si troublé, firent sommer François, par le héraut, de comparaître devant eux. Mais François répondit qu'étant libre, grâce à Dieu, et serviteur du seul Tout-Puissant, il ne dépendait plus en rien des consuls. Ceux-ci ne voulaient point user de force ;. ils dirent donc au père : « Puisqu'il s'est mis au service de Dieu, il

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n'est plus sous notre pouvoir, o Alors Beraardon envoya sa plainte \\ l'évêque, lequel, discret et sage, invita François dans les formes d'usage, à se présenter pour se défendre. « J'irai volontiers chez Monseigneur l'évêque, dit François au messager, car il est, lui, le Père et le Seigneur spirituel. »

Il s'en vint donc vers l'évêque qui, l'accueillant avec joie, lui dit : « Ton père est bien courroucé et fortement scandalisé. Si tu veux servir Dieu, rends-lui l'argent que tu détiens ; c'est peut-être du bien mal acquis. Dieu ne veut pas que tu l'emploies à restaurer des églises pour les péchés de ton père. La colère de celui-ci s'adoucira, s'il reprend ce qui lui appartient. Confie-toi donc en Dieu, mon fils, agis en homme, ne crains rien, Dieu sera ton aide et te fournira, en abondance, tout le nécessaire pour ses œuvres. »

Réconforté par ces paroles, l'homme de Dieu se releva, joyeux, et courut chercher l'argent : « Monseigneur, dit-il en le rap-

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portant, ce n'est pas seulement son argent que je rendrai à mon père d'un cœur joyeux, ce sont encore tous mes habits. » Et soudain, voici qu'au milieu de la salle épiscopale, devant l'évêque, devant son père et la nombreuse assistance, il dépouille ses vêtements, les jette à terre et l'argent par-dessus, puis, tout nu, s'élance au dehors. « Écoutez tous, s'écrie-t-il, et comprenez ! Jusqu'ici j'ai appelé Pierre Bernardon mon père, mais comme je veux servir Dieu, je lui rends l'argent dont il s'inquiétait tant. Je lui rends aussi tous ces vêtements qu'il avait payés, car je veux pouvoir dire : « Notre Père qui « êtes aux Cieux » et non plus : « Mon père « Bernardon ! » On vit alors que François avait porté, sur le corps, un cilice sous ses habits de couleur.

Le père, à la fois enflammé de fureur et de douleur, ramassa l'argent et tous les vêtements. Mais tandis qu'il les emportait ( liez lui, les témoins de cette scène s'indignaient qu'il n'eut rien laissé des habits, et

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remués de vraie compassion, commençaient de s'apitoyer fortement sur François. L'évêque, soigneusement attentif à cette fermeté d'âme, fortement émerveillé par cette ferveur, recueillit le jeune homme entre ses bras et le couvrit de son manteau. Il avait compris clairement qu'il y avait là une inspiration divine et reconnaissait dans tout ce qu'il avait vu, quelque grand mystère.

On était en plein hiver ; un jardinier de Tévêque, sur la prière de son maître, avait donné à François un vieux manteau. Celui-ci, presque nu encore, mais délié des chaînes et passions mondaines, se hâta, tranquille et libre, de sortir de la ville, et malgré le froid, de gagner les solitudes, pour écouter en silence les secrètes allocutions d'en haut. Comme il cheminait à travers bois, chantant à tue-tête, en langue française, les louanges du Seigneur, des brigands, sortant des fourrés, se jetèrent sur lui, en criant, dun ton brutal : « Qui es-tu? »

L'homme de Dieu, plein de confiance, répondit d'une voix prophétique : « Je suis le héraut d'un grand Roi. » Mais ils le frappèrent et le jetèrent dans un fossé tout rempli de neige, en disant : « Va, restes-y, pauvre rustaud, héraut de Dieu ! » Puis ils s'éloignèrent. A force de se démener, de se tourner et retourner, François finit par écarter la neige. Alors sautant hors du fossé, exultant de joie, il se remit aussitôt à chanter, d'une voix plus éclatante encore, à travers les forêts retentissantes, les louanges du Seigneur.

Bientôt il se trouva aux portes d'un couvent, où il frappa en demandant l'aumône, comme un mendiant. Il y fut mal reçu, méprisé et traité comme tel. Durant plusieurs jours, n'ayant qu'une grossière chemise, servant d'aide à la cuisine, il n'y recevait pas même une pitance à sa faim. Nulle pitié pour lui! Impossible même d'obtenir quelque vêtement usé. Sans colère, mais forcé par le besoin, il dut reprendre sa route. Il se dirigea alors vers Gubbio.

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Là, reconnu et bien accueilli par un ancien ami, il put se couvrir enfin d'une simple tunique, comme un petit pauvre du Christ. Par amour de toutes les humilités, avant de regagner Saint-Damien, il fit encore halte dans une maladrerie pour s'y faire serviteur des lépreux au nom de Dieu. Il leur lavait les pieds à tous, pansait leurs ulcères, essuyait le pus de leurs plaies, lavait leur pourriture, les baisait même avec la merveilleuse dévotion d'un futur médecin de l'Évangile.

Ainsi raffermi dans l'humilité chrétienne, François se souvint de l'ordre donné par le crucifix parlant : a Réparer l'église de Saint- Damien. » Il revint donc à Assise afin d'obtenir, en mendiant, de quoi obéir à la loi divine. Il commença par chanter les louanges de Dieu, comme un homme ivre d'esprit saint, sur les places et dans les faubourgs. Son chant terminé, il demandait des pierres pour la restauration de la dite église : « Celui qui me donnera une pierre aura un

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prix, celui qui m'en donnera deux en aura deux et pour trois, ce sera trois. » Ainsi disait-il et bien d'autres choses, en termes très simples, dans la ferveur de son âme. Choisi par Dieu, comme un simple et un innocent, il ne se plaisait point aux doctes paroles de la sagesse humaine ; il voulait rester simple en tout. Beaucoup se moquaient de lui, le prenant pour un insensé; d'autres touchés de compassion, se mettaient à pleurer, le voyant libéré si vite de toutes lascivetés et vanités mondaines, transporté par de tels enivrements d'amour divin.

Comme il peina pour achever son œuvre ! Il serait long et difficile de le dire. Lui, si délicat, si choyé dans la maison de son père, il porte lui-même les pierres sur ses épaules, multipliant les besognes et fatigues qu'il s'impose afin de mieux servir Dieu. Le bon prêtre, plaignant son labeur, quoique 1res pauvre lui-même, s'arrangeait de façon à lui faire apprêter au moins de bons repas. Il savait qu'il avait très délicatement vécu

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dans le monde, qu'il aimait, de son propre aveu, les sucreries et les pâtisseries, qu'il repoussait même les autres mets. Mais, s'avisant un jour de ce que son hôte faisait pour lui, François, rentrant en lui-même, se parla ainsi : « François, trouverais- tu, toi, où que tu ailles, un autre bon prêtre qui te montre autant d'humanité ? Est-ce là cette vie de déshérité que tu as voulu choisir ? C'est en vrai pauvre, allant de porte en porte, une écuelle en main, pour y recueillir des aliments quelconques, qu'il te faut volontairement vivre, par amour de celui qui, né pauvre, vécut très pauvre, resta toujours nu et pauvre jusqu'au bout de sa Passion, et fut enfin enseveli dans le sépulcre d'un autre. »

Quelques jours après, en se levant, il prit donc une écuelle et s'en alla par la cité, quêtant de porte en porte. Comme on jetait toutes sortes de mangeailles dans son écuelle, ceux qui l'avaient connu faisant si bonne chère, s'étonnaient de le voir si mi-

raculeusement transformé. Lorsqu'il voulut porter à sa bouche tous ces détritus, il recula de dégoût, n'ayant coutume ni de manger, ni même de voir pareilles choses. Cependant il finit par se vaincre lui-même, il se mit à manger et il lui sembla qu'il ne s'était jamais autant délecté en savourant aucune pâtisserie. Dès lors, il supplia le bon prêtre de ne jamais, dorénavant, ni lui préparer de repas, ni lui en faire apporter.

Cependant, son père le voyant tombé si bas, ne pouvait calmer sa douleur, car il l'avait beaucoup aimé. Il en avait honte, il se lamentait de le savoir, de l'apercevoir si pâle et décharné, à demi-mort, par excès de misères et de froid, et, chaque fois qu'il le rencontrait, il le maudissait. A la fin, l liomme de Dieu, pour s'endurcir aux malédictions paternelles, adopta un certain Albert, très pauvre et très méprisé, et s'en fit un père. Et il lui dit : « Viens avec moi, je le donnerai une part des aumônes que je reçois, et lorsque tu verras mon père me

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maudire, je te dirai : «Bénis-moi, mon père ! Et tu me signeras, et tu me baiseras à sa place. » Ainsi béni par le pauvre, l'homme de Dieu disait à son père : « Ne crois-tu donc pas que Dieu puisse me donner un père pour me bénir, malgré ta malédiction ? »

Un grand nombre de gens, d'ailleurs, qui s'étaient d'abord moqués de lui, à le voir si patiemment supporter tant de mépris, insultes et dérisions, se sentaient étonnés et demeuraient pensifs. En ces jours d'hiver, un matin, alors qu'il insistait dans ses supplications, à peine couvert de misérables guenilles, passa près de lui son propre frère de sang, lequel s'adressant à l'un de ses concitoyens, lui dit ironiquement : « Dis donc à François qu'il te vende au moins une once de sa sueur. » Ce qu'entendant, l'homme de Dieu, plein de joie salutaire, répliqua vivement en français : « C'est une sueur que je vendrai cher au Seigneur. »

Tout en se fatiguant sans relâche à la bâtisse de L'église, comme il voulait que

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des lampes y fussent toujours allumées, il allait parfois quêtant de l'huile, par la cité. Comme il passait devant une maison, où des joueurs de sa connaissance étaient rassemblés, et qu'il les aperçut, il se vergogna de demander l'aumône sous leurs yeux, et {, se retira. Mais à peine Teut-il fait, qu'aussitôt, s'étant raisonné, il se convainquit d'avoir péché. Et revenant en hâte à la maison où l'on jouait, il s'accusa hautement, devant toute la compagnie, d'avoir eu honte de mendier à cause d'eux. Et, s avançant résolument, d'un cœur fervent, dans la salle, il leur demanda en français, pour l'amour de Dieu, de l'huile pour les lampadaires de l'église. Et lorsqu'il travaillait avec les autres ouvriers à la bâtisse, il appelait à haute voix, dans la joie de son Aine, les habitants et les passants, leur criant en français : « Venez, venez, et aidez-moi à l'œuvre de cette église. »

Cette église de Saint-Damien bâtie aux temps antiques, étant, comme on l'a dit,

presque en ruines, il la répara soigneusement en peu de temps, avec l'aide du Très- Haut. C'est l'endroit heureux et sacré où devaient prendre naissance, par le saint homme lui-même, sept ans après, la glorieuse religion et le très saint ordre des Pauvres Dames et Saintes Vierges.

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Les conseils de l'Evangile. — Conversion de Bernard de Quintavalle, d'Egidio, du prêtre Sylvestre. — Construction d'un refuge, près de Sainte-Marie de la Portiuncuie. — Vision extatique de l'avenir. — Prédications dans la marche d'Ancône.

orsque François eut achevé son

L œuvre à l'église Saint-Damien, H il prit l'habit monacal, bâton en main, souliers aux pieds, pour ceinture une lanière de cuir. Se transportant ensuite dans un autre lieu, près d'Assise, il entreprit d'y reconstruire une autre église délabrée, presque toute détruite. Il ne cessa point qu'il n'y eût tout restauré en perfection. De là il descendit en un autre

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lieu qu'on nomme la Portiunculc où, dans les temps antiques, s'élevait une chapelle de la Vierge Marie, mère de Dieu, alors déserte et non entretenue. Quand le saint la vit ainsi ruinée, saisi de pitié (c^r il brûlait de foi pour la mère de toutes bontés), il y fit des séjours assidus.

Il ne lui suffisait pas de porter l'habit monacal, le bâton, les souliers, la ceinture. Un jour qu'on disait l'évangile dans la dite église et comment le Christ avait envoyé ses disciples prêcher, François, après la messe, alla prier l'officiant de lui expliquer ces paroles. Celui-ci lui racontant tout dans l'ordre, lui apprit que les disciples du Christ ne devaient posséder ni or, ni argent, ni monnaie, qu ils devaient ne porter en route, ni bourse, ni pain, ni bâton, ni chaussures, n'avoir qu'une seule tunique, en se contentant de prêcher le règne de Dieu et la pénitence : (( Voilà ce que je cherchais, s'écria François, voilà ce que je veux, ce que je désire faire de toutes les forces de mon

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cœur ! » Et le saint homme, débordant de joie, se hâte d'obéir à ces salutaires paroles; sans nul retard, il exécute ce qu'il vient d'apprendre. Il délie et enlève ses chaussures, il dépose son bâton, il ne garde qu'une tunique, il remplace sa courroie par une corde.

C'est alors aussi qu'il commence, avec ardeur et joie, de prêcher à tous la pénitence, édifiant ses auditeurs par la simplicité de la parole et la magnificence de l'âme. Le voilà, décidément, un tout autre homme qu'autrefois, regardant le ciel, dédaignant la terre. Dans tous ses prêches, avant de rappeler aux assistants la parole de Dieu, il implorait la paix, en disant : « Que Dieu vous donne la paix ! » C'était la paix, toujours la paix, qu'il annonçait aux hommes et aux femmes, aux assistants et aux passants. Et nombre de citoyens et bonnes gens, naguère ennemis de la concorde autant que de leur salut, se convertissaient d'un cœur sincère, devenant fils de la paix, ambitieux

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du salut éternel. La vérité de la pure ei simple doctrine, enseignée par les paroles et les actes de François, se manifestait ainsi, chaque jour, plus clairement.

Deux années après sa conversion, il advint que quelques compatriotes, suivant son exemple, voulurent se joindre à lui. Le premier fut Bernard de Quintavalle qui. l'allant trouver un jour en secret, lui confia son dessein et le pria de venir un soir chez lui. Ce dont François rendit grâces à Dieu, car il n'avait pas encore trouvé de compagnon. Joie d'autant plus grande que messire Bernard était un homme de grande et édifiante vertu. Il se rendit donc en son logis le soir convenu, dans une grande exaltation d'esprit, et s'entretint avec lui toute la nuit. Entre autres choses. Bernard lui dit : a Si quelqu'un avait reçu de son maître peu ou beaucoup de choses, et, après les avoir gardées longtemps, ne les voulait plus conserver, qu'en pourrait-il faire de mieux ? » François répondit qu'il devait les rendre à

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celui dont il les avait reçues. Et messire Bernard dit : a Alors, frère, je veux abandonner tous mes biens temporels pour l'amour de Dieu, qui me les a donnés, de la manière qui te semblera la meilleure. — Bien, répondit François, dès demain, de grand matin, nous irons à l'église, et par le manuscrit des évangiles, nous saurons ce que Dieu commande à ses disciples. »

Levés dès l'aube, ils s'en vinrent donc, avec un troisième, nommé Pietro, qui, lui aussi, désirait devenir frère, à l'église Saint- Nicolas, contre la place d'Assise. Ils y entrèrent pour prier, mais, comme ils étaient très simples, ils ne surent point d'abord trouver les paroles de l'évangile touchant la renonciation au monde. Ils durent supplier Dieu qu'il daignât leur révéler sa volonté à la première ouverture du volume. L'oraison terminée. François prit le livre ((Miné et l'ouvrit lui-même, en pliant les genoux, devant l'autel. Le conseil de Dieu lui apparut sur la feuille ouverte : « Si tu

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veux être parfait, va, vends tout ce que tu as et le donne aux pauvres, et tu auras un trésor au Ciel. » A cette découverte. François se réjouit grandement et rendit grâces à Dieu. Mais, comme il avait le culte de la Trinité, il voulut être mieux rassuré par trois témoignages. Il ouvrit donc le livre une seconde et une troisième fois.

Et à la seconde ouverture, il se présenta ceci : « Vous ne porterez rien en route, ni bâton, ni sac, ni pain, ni argent, ni double tunique. » Et à la troisième : « Si quelqu'un veut venir à moi, qu'il renonce à lui-même, qu'il se charge de sa croix et qu'il me suive. Car celui qui perdra sa vie, à cause de moi, la retrouvera. Que servirait-il à un homme de gagner le monde entier, s'il perdait son âme ? »

Le bienheureux François, ayant trouvé à chaque consultation du livre l'approbation de ses desseins et des désirs qu'il avait conçus, trois fois montrée et répétée, dit aux deux hommes, Bernard et Pierre :

« Frères, voilà notre vie et notre règle, et celle de tous ceux qui voudront se joindre à notre société. Allez donc et faites ce que vous avez entendu. »

Aussitôt s'en alla messire Bernard, qui était fort riche, et qui, ayant vendu tout ce qu'il avait et ramassé beaucoup d'argent, distribua le tout aux pauvres. Pierre aussi, selon ses moyens, obéit au conseil divin. Quand ils n'eurent plus rien, tous deux prirent le vêtement naguère adopté par François lorsqu'il avait quitté le costume d'ermite, et dès cette heure, vécurent avec lui selon les préceptes du saint évangile indiqués par Dieu.

A l'heure où messire Bernard distribuait son bien aux pauvres sur une place d'Assise, en présence de François, accourut auprès d'eux un prêtre nommé Silvestre, auquel François avait acheté des pierres pour les réparations de l'église Saint-Damien. Lequel, avare et cupide, voyant tant d'argent dissipé, s'écria : « François, François, tu m'as

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pourtant bien mal payé les pierres que je t'ai vendues ! » A cette injuste plainte, François s'avance près de messire Bernard, et plongeant la main dans le pan de son manteau où il tenait l'argent, la retire toute pleine de monnaie qu'il jette au plaignard. Puis, répétant le même geste, il lui en jette encore une autre poignée : « Eh bien, messire prêtre, dit-il, en as-tu enfin ta pleine suffisance ? » Et le prêtre répondit : « Pleinement assez », et tout joyeux, il s'en retourna, ayant accepté tout l'argent, vers son logis.

Cependant, quelques jours après, ce même Silvestre se mit à réfléchir, par l'inspiration du Seigneur, sur ce qui s'était passé, sur l'acte de François, et il se dit en luimême : a Ne suis-je pas vraiment un misérable, étant si vieux, de convoiter et quémander les biens temporels, alors que ce pauvre homme les méprise et les abandonne pour l'amour de Dieu ? » La nuit suivante, il vit en songe une croix gigantesque

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dont le sommet touchait les cieux. Le pied en était fixé dans la bouche de François, et ses bras s'étendaient d'un bout du monde à l'autre. Ainsi le prêtre, en se réveillant, connut que François était bien l'ami et le serviteur de Dieu, et que sa religion commençante se répandrait bientôt par tout le monde. Il commença dès lors à craindre Dieu, à faire pénitence en son logis, puis, enfin, au bout de peu de temps, il entra dans l'ordre qui se formait et dans lequel il vécut pieusement.

L'homme de Dieu, associé à ces deux frères, n'avait point d'asile où s'abriter avec eux. Il se transporta d'abord près de la misérable église abandonnée de Sainte- Marie de la Portiuncule. Ils s'y bâtirent une maisonnette dans laquelle ils pourraient de temps à autre séjourner. Peu de temps après s'en vint vers eux un autre homme d'Assise, nommé Egidio, qui, très respectueusement et dévotement, à genoux, supplia François de l'accueillir en sa com-

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pagnic. L'homme de Dieu le voyant si croyant et si pieux, l'y reçut volontiers. Aussi, le bienheureux père François, encouragé chaque jour par les grâces et consolations de l'Esprit-Saint, mettait-il toute sa sollicitude à instruire ses nouveaux fils des nouvelles règles et nouvelles vertus, sainte Pauvreté et sainte Simplicité, leur enseignant à marcher dans cette voie d'un pas inébranlable.

Un jour qu'il se sentait tout surpris des bienfaits déjà répandus sur lui par le Seigneur, désirant obtenir de lui des conseils sur les progrès à faire, il gagna un lieu solitaire où il avait coutume de prier. El comme il répétait fréquemment ces mots : (( Seigneur, Seigneur, sois propice au pécheur ! » une indicible joie d'une extrême suavité se répandit par degrés jusqu'au fond de son cœur. Il commença par défaillir, puis maîtrisant ses émotions et le trouble dont l'agitait la crainte du péché, il sentit, par la certitude d'une rémission com-

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plète, renaître sa confiance et le bonheur de respirer. Ensuite, il lui sembla qu'il était transporté au-dessus de lui-même, tout entier enveloppé d'une lumière, où se dilatait son esprit, et d'où il apercevait et examinait clairement l'immensité des choses futures. Cette suavité d'extase cessa avec la lumière, mais déjà rénové et changé dans l'âme, il semblait un autre homme. Aussitôt rentré, il dit gaiement à ses frères : « Réconfortons-nous en Dieu ! Si nous sommes encore peu nombreux, n'en soyons pas tristes. Que ma simplicité et la vôtre ne nous effraient pas ! Dieu, en vérité, m'a montré qu'il vous ferait croître et multiplier en nombre immense, et répandre jusqu'au bout du monde. Pour votre gouverne, je dois vous dire ce que j'ai vu, quoiqu'il me plairait mieux de le taire, mais la charité m'engage à vous le rapporter. J'ai vu de grandes multitudes d'hommes qui venaient à nous, et voulaient se réunir à nous suivant les usages de notre sainte

société et la règle de notre bienheureux religion. Déjà, voici que me résonne et retentit aux oreilles le grand bruit de ceux qui vont et qui viennent pour obéir aux ordres divins. J'ai vu les routes, couvertes par des foules parlant toutes les langues, converger toutes vers notre pays. Les Français arrivent, les Espagnols se hâtent, les Teutons et les Anglais accourent, l'immense multitude des nations diverses fait diligence pour les suivre. »

A ces paroles, les frères sont remplis d'une allégresse salutaire. Et le saint leur dit : (( Afin que nous rendions fidèlement grâces à notre Seigneur Dieu de tous ses bienfaits, afin que vous sachiez comme il faut être avec les frères présents et futurs, apprenez la vérité sur vos progrès à venir. Nous goûterons d'abord, au commencement de notre société, des fruits d une douceur et d'une suavité exquises. Ensuite, on nous eu offrira quelques-uns fort amers, dont nous ne pourrions nous nourrir, car ils sont trop

acerbes pour être digérés, malgré leurs )Pf apparences savoureuses. En vérité, comme je vous l'ai dit, Dieu fera de nous une grande race, mais à la fin il nous arrivera jWfc Ce qui arrive au pêcheur de poissons. Lors-/^A (ju il a jeté ses filets dans la mer ou dans un lac, et capturé une abondante quantité 4pë de poissons, il les verse tous au fond de sa jùf barque, mais, ne pouvant prendre la peine QgQ de les emporter tous à cause de leur nom- wf bre, il met à part les plus gros et les meil- JWr leurs dans ses tonnes, et rejette les autres Imk par dessus bord. » Et c'est ainsi, ce jour-là, MÉD que l'esprit de prophétie descendit sur saint François.

Quelques jours après s'être réunis dans I allégresse de l'Esprit-Saint, les quatre compagnons, pour être plus utiles, se : séparèrent de la sorte. François, se char- J gpanl avec lui de frère Egidio, alla dans la fë^j marche d'Ancône, les autres se dirigèrent m vers une autre région. Et en traversant les foires el marchés, ils exultaient en Dieu. JÂV

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Et lui, le saint homme, chantant ses louanges, d'une voix haute et claire, en français, il bénissait et glorifiait partout la bonté du Très-Haut. Ils étaient tous aussi gais que s'ils avaient trouvé de grands trésors au banquet évangélique de Madame la Pauvreté, dont l'amour leur fait, généreusement et délibérément, abandonner comme des ordures, tous les biens temporels.

Bien que l'homme de Dieu ne fit pas encore, à vrai dire, des prédications aux foules, il ne cessait, en passant clans les villes et les châteaux, d'exhorter tous les gens à la paix, à l'amour et la crainte de Dieu, à la pénitence des péchés. Frère Egidio exhortait les auditeurs à s'en fier à ses paroles, parce que c'était pour leur grand bien. Et ceux qui les entendaient disaient : u Qui sont ceux-là, et que nous viennentils conter? » Car l'amour de Dieu était alors éteint presque partout, la route de la pénitence quasi perdue, ou réputée folie. Les séductions de la chair, les cupidités mon-

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daines, l'orgueil dans la vie, avaient pris tel empire, que le monde entier semblait ^JSlv envahi par ces trois pestes.

Il y avait donc diversité d'opinions sur jf|i. ces hommes de l'évangile. Les uns les prenaient pour des insensés ou des ivrognes, les autres, au contraire, assuraient qu'un tel langage ne procédait pas de folie. Quelques- jù uns les écoutant, disaient : « Ou bien ce sont des alliés de Dieu, en vue de l'extrême perfection, ou bien ce sont des détraqués 1 qui mènent la vie du désespoir, mangeant \ peu et mal, marchant pieds nus, à peine couverts de haillons sordides. » Néanmoins, malgré l'inquiétude jetée en quelques-uns par l'exemple de cette sainte compagnie, pas un ne les suivait encore. Si des jeunes femmes les apercevaient de loin, elles s'enr ( ii \ aient, effrayées, craignant qu'ils ne fussent en proie à quelque crise de démence ou maladie. Et lorsqu'ils eurent parcouru cette province, ils revinrent au dit lieu de Sainte-Marie.

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Peu de jours après leur retour se présen tèrent trois autres citoyens d'Assise. Sabba tino, Morico et Giovanni di Cappello, suppliant François de les admettre comme frères. Il les reçut avec humilité et bienveil-/ lance. Or, quand ils allaient quêtant des aumônes, par la ville, c'est à peine si quel- 5 qu'un leur donnait. On les gourmandait, ] on leur reprochait d'avoir abandonné leurs û biens pour manger celui des autres, en se i condamnant à l'indigence et famine ! Leurs j pères et leurs mères et leurs parents les poursuivaient, tous les autres gens de la ville les raillaient comme fous et stupides, car, jusqu'alors, on n'avait jamais vu per- , : sonne abandonner ses affaires pour mendier V ainsi de porte en porte.

L'évêque de la ville d'Assise, Guido, ^ auquel l'homme de Dieu allait souvent quérir conseil, et qui l'accueillait avec bénignité, lui dit un jour : « Vraiment, \ c'est une vie qui me semble bien austère et s dure, celle que vous menez, de ne rien j/

posséder au monde ! » Et François lui répondit : « Messire, si nous possédions aucun bien, il nous faudrait des armes pour le défendre, car c'est de là que naissent toutes querelles et tous procès, et c'est par là que sont, de mille manières, anéantis l'amour de Dieu et l'amour du prochain. C'est pourquoi nous ne voulons posséder en ce monde aucun bien temporel. » Cette réponse de l'homme de Dieu plut beaucoup à Févêque. Quant à François, il dédaigna tellement tous les biens transitoires que, dans toutes ses règles, il recommandait, avant tout, à ses frères, la pauvreté. C'est dans l'une d'elles qu'il a dit par horreur de l'argent : « Prenons bien garde, nous qui avons tout abandonné, de perdre pour si peu le royaume des cieux. Si nous trouvions n'importe où de l'argent, n'en ayons non plus souci que d'une poussière foulée par nos pieds. »

Dès lors, le bienheureux François, plein de La grâce du Saint-Esprit, ayant appelé à lui

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les six frères, leur annonça ce qui arriverait : « Considérons, très chers frères, que notre vocation nous a été accordée par la miséricorde de Dieu, moins pour notre propre salut que pour le salut du grand nombre. Allons donc à travers le monde, exhortant par l'exemple plus que par la parole les hommes à faire pénitence de leurs péchés et reprendre mémoire des commandements j de Dieu. Ne craignez point de paraître puérils et ignorants. Annoncez, fermement et simplement, votre repentir, vous confiant en Dieu, vainqueur du monde (c'est son esprit qui parle en vous et par vous) pour les *x pousser tous à la conversion et l'obéissance. Vous trouverez certains hommes, confiants, doux et bénins qui vous accueilleront, vous et vos paroles, avec joie, un plus grand nombre d'autres méfiants, orgueilleux, blasphémateurs, qui vous désapprouveront et vous résisteront. Soyez bien résolus, en vos cœurs, à supporter tout patiemment et humblement. » A ces mots, les frères furent

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effrayés. Mais le saint ajouta : « N'ayez peur, car dans peu de temps viendront nombre de seigneurs et nobles se joindre à vous, pour prêcher aux rois, aux princes, à toutes sortes de peuples. Et beaucoup se convertiront au Seigneur qui fera croître et multiplier sa famille dans l'univers entier. »

Lorsque, après leur avoir ainsi parlé, il les eut bénis, ces hommes de Dieu s'en allèrent discrètement, dociles à ses conseils. Quand ils rencontraient, sur leur route, quelque église ou quelque croix, ils s'inclinaient pour adorer, et disaient avec ferveur : « Nous t'adorons, ô Christ, et nous te bénissons à cause de toutes ces églises qui sont sur la terre, car c'est par ta sainte croix que tu as racheté le monde. » Ils croyaient trouver une demeure de Dieu partout où ils trouvaient une église et une croix.

Tous ceux qui les voyaient étaient, le plus souvent, surpris de leur habillement et de leurs mœurs si différents de ceux de tous, car ils semblaient des hommes sau-

vages. Partout où ils entraient, ville ou châ teau, maison ou ferme, ils annonçaient La paix, encourageant tous à craindre et ai iik i le Créateur du ciel et de la terre et à garder ses commandements. Quelques-uns les écoutaient volontiers, d'autres au contraire les raillaient. Le plus grand nombre les accablait de questions, les uns disant: « Qui êtes-vous? » les autres demandant quel était leur ordre. C'était grand labeur de répondre à tant d'interrogations. Ils avouaient néanmoins, très simplement, qu'ils étaient d'humbles pénitents, originaires de la cité d'Assise et que leur ordre n'était pas encore une religion.

Beaucoup les dénonçaient comme des fourbes et des fous et ne voulaient point les recevoir chez eux, craignant qu'ils ne fussent des voleurs. Aussi, en bien des endroits, après mille insultes, ne trouvaientils d'abri que sous les portiques des églises et des maisons. Les uns leur jetaient de la boue, d'autres leur mettaient des dés à jouer

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dans la main, les invitant à faire une partie. D'autres les suivaient par derrière et les saisissant par leurs capuchons, les emportaient en riant, suspendus à leurs épaules. En outre, ils souffraient d'innombrables misères par la faim, la soif, le froid, la nudité. Mais suivant les conseils du Père, il ne se troublaient, ne s'attristaient, ne se plaignaient point.