LE PAPE INNOCENT III

Los douze premiers frères. — Le hangar de Pûvo Torto. — L'Empereur Othon III à Assise. — Départ pour Rome. — Le cardinal de Saint-Paul.

A isions de François et d'Innocent III. — Audience du pape. — Approbation verbale de la règle.

rançois, voyant croître chaque jour le nombre de ses disciples, écrivit alors, pour lui et ses frères présents et futurs, très simplement en quelques mots, une règle de vie. Il y employa surtout les termes même du saint évangile, dont la perfection seule excitait ses désirs, n'y ajoutant que bien peu de chose, le strict nécessaire aux pratiques de la sainte société. Le tout com-

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prenait vingt articles très courts. Et voici les noms des douze premiers frères mineurs, parfaits imitateurs et suivants du Christ, observateurs du pur évangile ad litteram et sur lesquels, comme sur des pierres solides, l'ordre se fonda.

Ce fut d'abord le bienheureux François, chef et fondateur de l'ordre et premier ministre. Le premier qui l'avait suivi deux ans après sa conversion était Fra Bernardo da Quintavalle, le troisième fut Fra Pietro, le quatrième Fra Gilio, le cinquième Fra Sabattino, le sixième Fra Morico, le septième Fra Giovanni da Capello, le huitième Fra Filippo Lungo. le premier visiteur des Pauvres Femmes, le neuvième Fra Giovanni da San Constantio, le dixième Fra Barbaro, le onzième Fra Bernardo délia Yiti. le douzième Fra Agnolo di Tancredo.

François se réunissait alors avec eux dans un endroit, près d'Assise, appelé Rivo Torto. Il y avait là une espèce de hangar abandonné, à l'ombre duquel vivaient ces vail-

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lants contempteurs des belles bâtisses, et sous lequel ils s'abritaient contre les bourrasques et averses. « Car, disait le saint, on monte plus vite vers le ciel d'une hutte que d'un palais. » Là, ils conversaient avec le bienheureux père comme des fils et des frères, en grande misère et disette de toutes choses, manquant de pain le plus souvent, contents des seuls débris qu'ils récoltaient ça et là en mendiant, sur les terrasses d'Assise. Ce refuge était si étroit qu'ils y pouvaient à peine s'asseoir ou s'étendre tous à la fois. Aucun murmure néanmoins, aucune plainte. La tranquillité du cœur, la plénitude de l'âme leur donnaient patience. Chaque jour, ou plutôt chaque minute, saint François faisait leur examen, de lui et des siens, très minutieusement, ne souffrant en eux rien de malsain, chassant d'eux toute mollesse. Très rigide sur la discipline, il se surveillait lui-même à toute heure, avec une vigilance extrême. Si, comme il arrive, quelque tentation de la chair l'assaillait,

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de temps à autre, quand c'était l'hiver il se plongeait dans un fossé plein de glace, y restant jusqu'à ce que la flamme charnelle lût éteinte. Et tous les autres, avec ferveur, imitaient cet exemple de mortification.

En ce temps-là passait par Assise, en grande pompe et grand fracas, l'empereur Othon, allant à Rome recevoir la couronne de l'empire. Bien que la cabane fût contre la route où se déroulait le cortège, le très saint père n'en voulut point sortir pour le voir. Il défendit même aux autres de le faire, sauf à un seul qui dut. par son ordre, se présenter devant l'empereur et lui annoncer avec fermeté que sa gloire ne serait pas de longue durée. Ainsi, ce glorieux saint, vivant en lui-même, marchant dans l'étendue spacieuse de son âme, où il préparait dès lors à Dieu un digne habitacle, ne laissait plus les clameurs du dehors attaquer ses oreilles. Aucune voix ne pouvait troubler ni interrompre la grande entreprise qu'il méditait. Déjà l'autorité aposto-

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lique vivait en lui. IL pouvait donc refuser ses flatteries aux rois et aux princes.

Afin que l'exiguïté de leur refuge n'y troublât point le silence des âmes, il avait écrit les noms des frères sur les solives qui le soutenaient, afin que chacun, pour prier ou dormir, reconnût sa place.

François, voyant donc ses frères augmenter en nombre et en mérites, dit à ses onze compagnons : « Vous voyez, frères, avec quelle miséricorde Dieu grossit notre confrérie. Allons donc vers l'Eglise romaine, notre mère, et notifions au Saint Père ce que Dieu a déjà fait pour nous, pauvres petits, afin de pouvoir finir, à son vouloir, ce que nous avons commencé. » Ces paroles ayant plu aux frères, ils partirent tous ensemble pour la curie. Et François leur dit : a Faisons l'un de nous nôtre guide, et prenons-le comme un vicaire de Jésus- Christ. Partout où il voudra faire halte et reposer, reposons-nous ; là où il voudra héberger, hébergeons. » Ainsi, s'en allaient-

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ils, allègres et répétant les paroles évangéliques, n'ayant hardiesse de parler d'autre chose, si ce n'est de la gloire de Dieu et du bien de l'âme. Et ils s'adonnaient souventes fois à la prière. Et le Seigneur, partout, leur préparait une auberge et leur faisait apprêter le nécessaire.

Il y avait alors à Rome le vénérable évêque d'Assise, Guido, qui honorait les frères d'une particulière affection. Lorsqu'ils eurent trouvé son logis, il s'empressa de les y recevoir, mais ignorant la cause de leur venue, il en fut d'abord bien troublé. Il craignait qu'ils ne voulussent quitter leur patrie où Dieu avait commencé d'opérer, par eux, tant de merveilles, se félicitant d'avoir dans son évêché de tels hommes dont la vie et les mœurs lui donnaient de si bons pressentiments. Toutefois, dès qu'il les eût entendus et eût compris leurs intentions, il s'en réjouit grandement et leur promit conseils et appui. Or, le dit évêque était fort connu d'un cardinal, évêque de la Sabine,

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qu'on appelait monseigneur Giovanni di San Paolo, plein de grâce divine, aimant bien les serviteurs de Dieu. Comme il lui avait déjà raconté la vie de François et de ses frères, le cardinal désirait voir l'homme de Dieu et ses compagnons. Dès qu'il apprit leur arrivée à Rome, il les envoya quérir et les reçut avec grandes déférence et amitié. Durant les quelques jours qu'ils habitèrent chez lui, ils l'édifièrent tellement par leurs paroles et exemples, que, voyant de fait resplendir en eux ces vertus dont on lui avait parlé, il se recommanda à leurs prières et les invita à le regarder comme un des leurs. Ayant ensuite interrogé François sur les motifs de sa venue et connu tous ses projets et intentions, il lui offrit de le présenter à la cour.

Le dit cardinal se dirigea donc vers la cour, et dit au seigneur Pape Innocent III : « J'ai trouvé un homme très parfait qui veut vivre selon les règles du saint Evangile, il observe en tout la perfection

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évangélique. Je crois que Dieu veut, par lui, réformer dans le monde entier, les fidèles de la Sainte Eglise. »

Ce qu'entendant, le seigneur Pape s'émerveilla fort et donna l'ordre au cardinal de , lui amener François.

Le jour suivant, l'homme de Dieu fut présenté par le cardinal au grand pontife et lui exposa toute sa pensée.

Le pontife, d'un caractère extrêmement réservé, accueillit la requête du saint dans les formes prescrites, et après quelques avis et encouragements, le bénit, lui et ses compagnons, en disant : « Allez avec Dieu, frères, et selon que Dieu daignera vous inspirer, prêchez à tous la pénitence. Et quand le Tout- Puissant vous aura fait grandir encore en nombre et grâce, revenez à moi, nous vous accorderons davantage, et nous vous confierons plus fermement de plus grands intérêts. » Puis voulant savoir si les concessions, faites ou à faire par lui, étaient dans la volonté divine, avant de leur

donner congé, il ajouta ces paroles : « Mes chers fils, votre genre de vie nous paraît bien dur et bien âpre, quoique vous soyiez, nous le croyons, d'une ferveur dont il ne faut pas douter. Nous devons toutefois penser à ceux qui vous peuvent suivre. Cette vie austère ne leur paraîtra-t-elle pas trop rude? » Et voyant la constance de leur foi, et l'ancre de leur espérance si fortement lixée au Christ, qu'ils ne voulaient point se départir de leur ferveur, il dit à François : « Va, fils, et prie Dieu de te révéler si ce que tu demandes est bien en son vouloir. Nous, alors, sachant cette volonté, nous nous rendrons à tes désirs ! »

Vraiment, vraiment, Dieu était avec François partout où il allait ! Quelques jours auparavant, une nuit qu'il s'était assoupi, il s'était vu marchant sur une route au bord de laquelle se dressait un arbre d'une merveilleuse poussée, un arbre magnifique et solide, de grosseur et de hauteur extraordinaires. Et il lui sembla qu'il s'en appro-

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chait et qu'arrêté dans son ombre, il en admirait la beauté et l'élan, et que tout à coup, lui, le petit pauvre, devenait d'une telle taille qu'il atteignait la cime de L'arbre et, la saisissant de la main, l'inclinait sans aucune peine jusqu'à terre. Voyez ! N'est-ce pas ce qui advint quand le seigneur Innocent, l'arbre du monde le plus haut el sublime, s'inclina si bénévolement à sa prière et volonté ?

Quand le bienheureux François, après avoir vu le messire Pape, suivant son conseil, se remit en prière, Dieu lui parla de nouveau en esprit et par figures, et lui dit : « Il y avait, dans un désert, une femme très belle et très pauvre. Un grand roi, la voyant si belle, la voulut prendre pour femme, afin d'engendrer par elle de beaux fils. Le mariage conclu et consommé, il en naquit nombre de fils, et quand ils furent grands, la mère leur parla ainsi : « Mes fils, n'ayez « pas de honte, car vous êtes fils de roi, allez u donc à sa cour et il vous fera donner tout

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« ce qui vous sera nécessaire.» Ils s'en vinrent donc au roi, et le roi, voyant leur beauté et sa ressemblance avec eux, leur dit : « De « qui êtes- vous fils ? » Ils répondirent qu'ils étaient fils d'une pauvre femme habitant le désert. Le roi les embrassa avec grande joie, et leur dit : « Rassurez- vous, car vous « (Mes mes fils, et si je nourrissais à ma table u tant d'étrangers, c'est bien plus à vous, mes « fils légitimes, que je le dois faire. » Et le roi ordonna que tous les fils qu'il avait eus de la dite femme fussent nourris à sa cour. > Et le bienheureux François, en oraison, comprit que la femme ainsi désignée, c'était lui.

Ayant donc achevé sa prière, il se représenta devant le Saint Père, lui raconta par le menu l'exemple que Dieu lui avait montré, et dit : « 0 Messire, je suis cette pauvre femme que Dieu avait faite belle et qu'il a aimée par miséricorde, voulant d'elle engendrer des enfants légitimes. Or le roi m'a dit qu'il nourrirait tous les enfants engen-

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drés par moi, car s'il nourrit des étrangers, il doit bien plus nourrir ses fils. Si Dieu donne aux pécheurs les biens temporels, parce que son amour veut nourrir tous ses enfants, combien fera-t-il mieux pour les hommes du Saint Evangile, à qui tout cela doit être plus dignement accordé ! »

A ces paroles, messire le Pape fut d'autant plus émerveillé qu'avant l'arrivée de François, il avait lui-même vu en songe l'église Saint-Jean de Latran qui menaçait ruine et un certain religieux, petit et méprisé, qui la soutenait de ses propres épaules. Et lorsqu'il s'était réveillé, stupéfait et tremblant, en homme discret et sage, il s'était demandé ce que voulait dire cette vision.

Quelques jours après, quand revenu vers lui, François lui eût demandé de confirmer sa règle écrite en termes très simples, avec les seuls mots de l'Evangile, le seigneur Pape, le voyant si ardent à servir Dieu, et comprenant ses visions par l'exemple que donnait l'homme de Dieu, commença à se

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dire en lui-même : « Vraiment, cet homme est le Religieux et le Saint, par lequel l'Église de Dieu sera relevée et soutenue. »

Et l'ayant embrassé, il approuva sa règle; il lui donna même licence, à lui et à ses frères, de prêcher partout la pénitence, à condition que les prédicateurs eussent obtenu sa permission. Et cela fut ensuite approuvé en consistoire. Tous ces accords faits, François rendit grâces à Dieu et, pliant les genoux, promit obéissance et respect au seigneur Pape, humblement et dévotement.

Les autres pères, suivant l'ordre du Pape, promirent de même obéissance à François.

Après avoir été bénis par le Souverain Pontife, tous reçurent la tonsure puisque tous voulaient être clercs.

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