RETOUR DE

Les Étapes sur la route de Rome à Assise. — La joie de la Pauvreté. — La pratique de la première règle dans la masure de Rivo Torto.

rançois, avec ses frères, tout joyeux des dons et des faveurs accordés par un tel père et seigneur, rendit grâces au Dieu Tout-Puissant qui exalte les humbles et relève les affligés. Il alla aussitôt avec eux visiter le sanctuaire de Saint-Pierre. Leur prière achevée, ils sortirent ensemble de Rome et prirent la route de Spolète.

Tout en marchant, ils s'entretenaient de

la réception gracieuse faite par le vicaire du Christ, seigneur et père de toutes les nations chrétiennes. Comment pourraient-ils suivre ses avis et exécuter ses ordres? Comment pourraient-ils observer sincèrement et maintenir irrévocablement la règle qu'ils s'étaient imposée? Comment pourraient-ils s'avancer devant le Seigneur en toute sainteté et piété? Comment enfin, leurs vies et mœurs pourraient-elles, pour le progrès des saintes vertus, servir d'exemples au prochain?

Tandis que ces nouveaux disciples du Christ discutaient assez bien de la sorte, comme en une école d'humilité, le soleil montait et les heures passaient. Ils étaient arrivés en un lieu désert, épuisés de lassitude par la marche, mourants de faim. Ils n'avaient rien trouvé à manger, car on était très loin des habitations humaines. Tout à coup, voici que, par l'intervention divine, un homme accourut vers eux, apportant un pain qu'il leur donna, et puis disparut. Comme ils ne le connaissaient

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pas, ils s'étonnèrent en leurs cœurs et s'exhortèrent l'un l'autre à se confier plus pieusement en la miséricorde céleste. Ayant donc pris cette nourriture, dont ils se trouveront fortement réconfortés, ils arrivèrent en un beau site, près de la ville d'Orte. Là, ils s'arrêtèrent près de quinze jours. Quelques-uns s'en allaient, chaque jour, dans la ville pour trouver les choses nécessaires à la vie. Ils rapportaient à leurs frères le peu qu'ils avaient pu recueillir, de porte en porte, et le mangeaient ensemble, avec actions de grâce et joie du cœur. S'il y avait des restes, ils les cachaient en quelques tombeaux qui avaient, aux siècles antiques, conservé les squelettes des morts, afin de s'en nourrir plus tard. C'était un lieu désert cl abandonné, dont peu de gens, peut-être personne, ne connaissait l'accès.

( /était pour eux "grande allégresse de ne rien voir, de ne rien avoir qui les puisse Millier en leur vanité ou leur chair. Aussi, esl ce alors qu'ils commencèrent d'avoir

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commerce avec la sainte Pauvreté. Très consolés de manquer de tout ce qui est mondain, ils se disposaient à s'en passer partout ailleurs, comme ils faisaient là. Débarrassés de tout souci terrestre, délectés dans la seule consolation des choses divines, à l'abri de toutes les tentations, agitations et soucis, c'est là qu'ils s'affermissent dans la résolution de ne plus jamais se dérober aux caresses de la noble Dame.

Néanmoins, de peur que le charme de cette retraite n'affaiblît les vigueurs de leurs âmes et que l'habitude d'un séjour si cher ne leur infiltrât quelque idée de propriété, ils le quittèrent, et, conduits par l'heureux François, entrèrent avec lui dans le val de Spolète. Chemin faisant, ils ne cessaient de discuter entre eux, altérés de justice, se demandant ce qu'ils devaient plutôt faire : ou se mêler aux autres hommes, ou se confiner en des lieux solitaires. François, qui ne s'en fiait pas à ses propres facultés, s'étant préparé par une sainte oraison, décida

qu'il ne fallait pas vivre pour soi seul, mais comme celui qui mourut pour tous, et se savait envoyé par Dieu, afin de lui ?5v 8a8ner toutes les âmes que le diable s'efforçait de lui ravir.

Le très vaillant soldat du Christ se mit 1 donc à circuler de ville en ville, de château en château, annonçant le règne de Dieu, \hS non dans les termes raisonneurs de la science ihi humaine, mais par la clarté et la force de I wK- l'esprit, prêchant la paix, enseignant la pénit Wt tence et la rémission des péchés. Dans toutes les choses de la foi, il agissait en vertu de l'autorité apostolique à lui concédée, sans nul emploi de flatteries, nulles cajoleries séductrices. Il ne savait point caresser les vices d'un chacun, mais y porter le fer, ni lolérer les mœurs des pécheurs, mais les al laquer par des réprimandes violentes.

Comme il s'était d'abord donné, par l'expérience, à lui-même, les convictions qu'il voulait par la parole communiquer aux tjr autres, il proclamait en toute confiance la

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vérité, afin que les plus lettrés eux-mêmes, les plus grands en gloire et dignités, admirassent son langage et fussent saisis, devanl lui, d'une inquiétude salutaire. Et les hommes accouraient, et les femmes les suivaient, el les clercs s'empressaient, et les religieux se hâtaient pour voir et pour entendre le saint de Dieu. Et il leur semblait à tous voir un homme d'un autre siècle! Tous les âges, tous les sexes se pressaient pour regarder les merveilles que, de nouveau, Dieu opérait dans le monde par son serviteur. Il semblait vraiment en ce temps- là, soit par la présence du saint, soit par le seul bruit de son nom, qu'une nouvelle lumière fût envoyée du ciel sur terre, dispersant l'universelle épaisseur de ténèbres dont toute la région était si fort envahie que presque personne ne savait plus où porter ses pas.

François rayonnait donc comme une étoile qui éclate dans le brouillard de la nuit, comme une flamme qui s'épanche à travers les ténèbres. En peu de temps, toute la face

de la province apparut comme changée, plus souriante et joyeuse, ayant perdu toutes ses impuretés d'antan. Les vieilles aridités disparaissent, les moissons se lèvent tout à coup dans les champs en friche; la vigne, même inculte, commence à pousser des bourgeons et, après d'abondantes floraisons de suavité, engendre des fruits d'honneur et d'honnêteté.

Partout résonnent les actions de grâces et les hymnes de louanges, en sorte qu'un grand nombre, abjurant les soucis séculiers, reprennent connaissance d'eux-mêmes par la vie et les doctrines du bienheureux père François. Hommes du peuple, nobles et vilains, clercs et laïques, s'approchent de lui avec le désir de guerroyer sous sa discipline. Et le saint de Dieu, comme un fécondant ruisseau de grâce céleste, débordant des pluies de la charfté, faisait éclore à lous, dans le champ de leur cœur, les fleurs charmantes des douces vertus. N'est-il pas l'excellent artiste, par l'œuvre duquel sera

renouvelée pour les deux sexes L'église du Christ et triomphera la triple milice des futurs élus? Il distribuait à chacun une règle de vie, et leur montrait à tous la véritable voie du salut.

Il campait encore, avec ses frères, dans la soupente de Rivo Torto, donnant l'exemple des vertueuses pratiques ordonnées par cette règle : humilité, charité, obéissance, pauvreté, confiance, activité, patience, méditation, macération de la chair, mépris de soi-même, paix et concorde.

Tous les frères, durant le jour, allaient travailler, soit dans les champs, avec les paysans, soit dans la ville, comme serviteurs des gens de métier. François voulait que chacun travaillât de ses mains. Il disait que les tièdes. ceux qui ne s'appliquaient pas assidûment et humblement à quelque tache, seraient vomis au néant par la bouche du Seigneur. Aucun paresseux ne pouvait paraître devant lui qu'il ne lui fit sentir une dent mordante. Afin d'être l'exemple

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de la perfection, il travaillait lui-même de ses mains, ne permettant pas qu'on laissât rien perdre de ce don précieux, le temps. Et il disait : « Je veux que tous mes frères travaillent et s'occupent humblement à de Q bons ouvrages, afin d'être moins à charge au prochain et pour que ni le cœur, ni la langue ne divaguent dans l'oisiveté. Que ceux qui ne savent rien faire apprennent un métier. Quant aux salaires et gains du travail, ils ne doivent pas être, ajouta-t-il, laissés aux travailleurs, mais remis au gardien ou gérant de la compagnie. »

Il y avait alors, parmi eux, un frère qui priait peu et ne travaillait point, ne voulait point aller mendier et, néanmoins, mangeait fort bien. Ce que voyant, François connut que c'était un homme de chair, et lui dit : « Va-t'en, va, suis ton chemin, frère moucheron, puisque tu veux consommer le travail de tes frères et rester oisif dans l'œuvre de Dieu comme une abeille paresseuse cl stérile qui ne gagne rien, ne travaille

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pas, mange le travail des abeilles actives. »

En ce temps, il advint qu'une nuit, quand tous dormaient, vers minuit, un des frères poussa un cri, disant : « Je meurs, je meurs ! » Stupéfaits et effrayés, tous les autres se réveillèrent. Et François s'étant levé, dit : « Debout, debout, frères, allumez des lumières! » Et, la lumière faite, il dit : <( Quel est celui qui a crié : je meurs? » Et le frère répondit : « C'est moi. » Et François lui dit : « Qu'as-tu donc, frère? Et de quoi meurs-tu? — Je meurs de faim », répondit le frère. Alors François lui fit aussitôt préparer une table, mais en homme charitable et délicat, pour qu'il n'eût pas honte d'être I seul à manger, il mangea avec lui et voulut I que tous les frères mangeassent aussi. Ce I frère et quelques autres étaient récemment I convertis et ils affligeaient leur corps plus \\ que de raison. Aussi, après cette collation, François leur dit-il : « Mes frères, je vous le V dis, en vérité, chacun doit égard à sa nature, â Parmi vous, il en est qui peuvent se soutenir I

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avec moins d'aliments que les autres, mais je veux que celui dont le besoin exige davantage ne soit pas forcé de les imiter. ^2 Que chacun, suivant sa nature, accorde jf| f

donc à son corps ce qu'il lui faut pour

suivre l'esprit. Comme nous sommes tenus d'éviter les excès de nourriture qui nuisent au corps et à l'âme, nous devons de même nous garer de trop d'abstinence, car le C gQ Seigneur demande qu'on ait de la charité, mais non pas qu'on se sacrifie. »

Ces premiers frères, il est vrai, et d'autres qui les suivirent, pendant longtemps, s'affligeaient le corps outre mesure par l'abstinence du manger et du boire, les veilles, la rudesse des vêtements, le labeur des mains. Ils portaient en dessous, sur la chair, des ceintures de fer, de très dures cuirasses, des cilices. Mais le Saint Père, voyant qu'ils pouvaient ainsi s'estropier, et quelques uns même s'étaient blessés, défendit qu'aucun frère portât en dessous sur la chair autre chose qu'une tunique.

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Une autre fois que le bienheureux Fran çois était auprès du même endroit, il s'y trouvait un frère religieux d'un ancien ordre, infirme et très faible. C'était le temps où les frères, sains ou infirmes, apportaient grande joie à prendre leur pauvreté pour une richesse. Non seulement ils refusaient les médecins pour leurs maladies, mais ils demandaient plutôt, mangeaient et buvaient volontiers ce qui leur était contraire. Mais François, s'apitoyant sur le vieillard malade se dit à lui-même : « Il me semble que si ce frère prenait de bon matin des raisins mûrs, cela lui ferait du bien. » Et il fit comme il avait pensé. S'étant levé de grand matin, il appela secrètement ce frère et le conduisit dans une vigne qui se trouvait proche. Et il choisit un cep où il y avait des grappes et se mit à manger du raisin afin que le frère n'eût pas honte de manger seul. Et le frère fut guéri par ce repas, et tous bénirent le Seigneur.

Comme ils séjournaient à Rivo Torlo. il

advint qu'un jour un paysan, conduisant un âne, arriva vers la masure où se tenait

I homme de Dieu avec les siens, et, qu'afin de n'en être pas repoussé, il excita son âne à entrer, en lui criant : « Entre donc, entre donc, nous porterons bonheur à ce lieu! » Ce qu'entendant, François fut extrêmement blessé, devinant la pensée de l'homme.

Celui-ci, en effet, s'imaginait que les frères voulaient s'installer là, s'y fixer, agrandir la construction, ajouter bâtiment à bâtiment.

François, aussitôt, sortit du hangar et l'abandonna à cause des paroles de ce rustre.

II se transporta en un autre endroit, non loin de celui qu'on appelle la Portiuncule, où, comme nous l'avons dit, l'église de Sainte- Marie avait été autrefois réparée par lui. Il ne voulait aucune propriété afin de pouvoir mieux tout posséder en Dieu.

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